— Отец-император, сын лишь изложил всё, что удалось выяснить, и не приукрасил ни единого слова, — спокойно произнёс Бай Юэ.
Наньфэнский император вспомнил тот самый отпечаток зубов на бумаге и, приложив ладонь ко лбу, спросил:
— Тела… их уже сожгли?
Бай Юэ кивнул:
— Чтобы не вызвать подозрений, их сожгли в тот же день, когда вы повелели объявить об эпидемии.
Император указал на свитки, рассыпанные по полу, и холодно бросил:
— Сожги и эти. Если ещё раз услышу подобную чепуху о духах и чудесах, отправишься со своим уделом прочь из Фэнцзина.
— Слушаюсь, — ровно ответил Бай Юэ, поднял свитки и вышел.
Такой исход он предвидел. Но совесть его была чиста: лучше положить правду перед отцом, чем сочинять ложь, которую тот всё равно раскусит. Верить или нет — решать самому императору.
Уже на следующий день, не сомкнув глаз всю ночь, Наньфэнский император издал указ: полностью прекратить торговлю со Западными землями и запретить всем их жителям, кроме особо приглашённых, ступать на землю Наньфэна.
Придворные в зале пришли в смятение, а Бай Юэ лишь облегчённо вздохнул.
По окончании аудиенции он вернулся в павильон Юйгун, где его уже поджидал теневой страж.
— Господин, мы обыскали всю гору Ваншань, но так и не нашли поместье Вуи. Говорят, оно крайне загадочно: лишь избранные могут его обнаружить.
Бай Юэ на мгновение задумался, сложив веер, затем поднял глаза на стража:
— Раз мы не можем найти его, пусть он найдёт нас. Передай всем нашим агентам в провинциях: пусть пустят слух, будто ведьма Шэнсинь находится в Фэнцзине.
Страж поклонился и удалился. Бай Юэ почувствовал духоту в комнате, раскрыл веер и подошёл к окну. Но, распахнув его, вместо прохлады ощутил лишь знойный ветер.
Жару он терпеть не мог, и брови его невольно нахмурились. Однако взгляд его упал на пышно цветущие под палящим солнцем пионы во дворе — и вдруг в сердце мелькнула мысль. Лицо его посветлело.
Впервые за все эти годы он с нетерпением стал ждать наступления знойного лета.
Как и Бай Юэ, Ван Жань Юй тоже не выносила жары. По её словам, зимой можно согреться углями или надеть больше одежды, а вот летом, даже если раздеться донага, всё равно жарко.
Цюйчжи, обмахивая её веером, тихонько усмехнулась.
Вошла Лэнъюэ с блюдом свеженарезанных фруктов.
— Госпожа, всё нарезано так, как вы просили.
Ван Жань Юй одобрительно кивнула и велела Цюйчжи позвать Лоло. Та, надув губы, вышла.
Раньше во дворе «Хуа Жун» она была единственной приближённой служанкой, а теперь появилась эта Лэнъюэ — ледяная, как её имя, и постоянно хмурая, да ещё и какой-то странный ребёнок, откуда-то взявшийся.
Во дворе Лоло, полив цветы, как обычно, присела на корточки и задумчиво уставилась на лусунь. Цюйчжи, недовольно фыркнув, бросила:
— Госпожа зовёт.
Лоло не ответила, лишь встала и, опустив глаза, направилась в дом.
Цюйчжи была первой служанкой в доме Ван, и раньше все слуги при встрече кланялись ей с уважением: «Сестрица Цюйчжи!». Только эта малышка упрямо игнорировала её раз за разом.
— Ну и гордая, — проворчала Цюйчжи, глядя вслед уходящей фигурке и закатив глаза.
Едва Лоло переступила порог, Ван Жань Юй сразу подозвала её к себе, насадила на тонкую палочку кусочек яблока и протянула. Лоло стояла рядом и мелкими глотками ела. Получив ещё один кусочек, она снова аккуратно съела его.
В конце концов, несмотря на юный возраст, после нескольких сладких кусочков на лице Лоло появилась довольная улыбка.
Через несколько дней наступало жаркое время года, и семья Ван должна была отправиться в загородную резиденцию. Лэнъюэ и Цюйчжи хлопотали, собирая вещи. Ван Жань Юй, поедая фрукты, обмахивала веером себя и Лоло. Цюйчжи, увидев эту картину, ещё больше нахмурилась.
Ночью, когда небо совсем потемнело, прекрасная девушка у туалетного столика с зеркалом зевнула во весь рот. Едва она закрыла рот, как услышала за спиной тихий голос служанки, расплетавшей ей косу:
— Госпожа, раньше во дворе «Хуа Жун» строго соблюдали правила, а теперь…
— А теперь что? — спросила Ван Жань Юй, приподнимая уставшие веки и глядя в зеркало.
В зеркале лицо Цюйчжи выглядело странно. Она сжала губы и, наконец, решилась сказать то, что давно держала в себе.
Ван Жань Юй, услышав начало, сразу поняла, к чему дело идёт, и прервала её:
— Лоло ещё растёт. Я сама запретила ей делать тяжёлую работу.
— Я понимаю, госпожа, вам её жаль, но ведь она всего лишь служанка! Как она может есть и пользоваться тем же, что и вы? Скоро начнёте спать в одной постели!
Цюйчжи вдруг почувствовала, что в комнате стало как-то не по себе, и бросила быстрый взгляд в зеркало. На лице Ван Жань Юй мелькнула прежняя ледяная холодность. Служанка вздрогнула от страха, и гребень выпал у неё из рук. Она поспешно нагнулась, чтобы поднять его, но в тот же миг Ван Жань Юй резко обернулась и пристально посмотрела на неё.
Цюйчжи уже жалела о своей болтливости. За последние месяцы характер госпожи стал мягче, и она, видимо, слишком расслабилась.
Подняв гребень, она тщательно вытерла его шёлковым платком и, не слыша ответа, осторожно пробормотала:
— Я боюсь, что люди будут говорить за нашими спинами.
Долгая пауза. Наконец, Ван Жань Юй тихо произнесла:
— Ты права.
Цюйчжи облегчённо выдохнула, но следующие слова заставили её замереть.
— Тогда я просто возьму её в сёстры.
Ван Жань Юй не шутила. В эти дни, несмотря на внешнее спокойствие, в душе она постоянно чувствовала вину и раскаяние — перед Лоло, перед всем городком Люйчжэнь.
Цюйчжи хотела что-то возразить, но Ван Жань Юй вздохнула, отвернулась и махнула рукой, велев привести Лоло.
Цюйчжи больше не осмелилась возражать и вышла. Вскоре в комнату вошла хрупкая фигурка.
Ван Жань Юй протянула ей руку, в глазах её читались нежность и сочувствие:
— Хочешь стать моей сестрой?
Лоло молча сделала шаг вперёд, не говоря ни слова, не кивая и не качая головой.
Ван Жань Юй тихо спросила:
— Ты… ненавидишь меня?
Глаза Лоло, до этого опущенные, вдруг поднялись. Она пристально посмотрела на Ван Жань Юй.
Та всё тише и тише произносила:
— Ты ведь знаешь… из-за моей крови они…
— Нет, — прозвучал детский голос.
Сердце Ван Жань Юй дрогнуло. Впервые за все эти дни Лоло заговорила.
— Я не ненавижу тебя. Я ненавижу кровавого демона.
Она сказала это с непоколебимой решимостью.
Ван Жань Юй сжала её маленькие руки, и руки её сами задрожали. Она не знала, что сказать, но Лоло не отводила взгляда. Наконец, чётко и ясно, слово за словом, девочка произнесла:
— Я буду оберегать тебя. Тогда смерть бабушки не будет напрасной.
Ван Жань Юй замерла, а потом, плача, притянула Лоло к себе и мягко погладила по спине.
— И я буду оберегать тебя. По крайней мере, пока хватит моих сил, никто больше не заставит тебя страдать.
Губы Лоло дрогнули, в носу защипало, и она тихо прошептала:
— Сестра…
Это слово растопило лёд в сердце Ван Жань Юй.
На следующий день она пошла к госпоже Чэнь и сообщила о своём решении взять приёмную сестру.
Такую сестру не вносили в родословную, но даже в этом случае семья Ван, имеющая высокое положение, не могла действовать без разбора. Зная это, Ван Жань Юй специально принесла множество ценных вещей из своих покоев — почти как взятку. А когда госпожа Чэнь засомневалась, она упомянула принцессу.
Убедившись, что Лоло — девочка благородного происхождения, и желая сгладить недавнее недоразумение из-за вопроса о браке, госпожа Чэнь неохотно согласилась.
Погода становилась всё более душной, и наконец настал долгожданный день отъезда в загородную резиденцию.
Резиденция находилась на горе Бишуй за пределами Фэнцзина. Там были чистые реки, живописные горы и, что особенно ценилось, целебные горячие источники.
Однако это избранное место было доступно не всем: лишь чиновники пятого ранга и выше могли вместе с семьями сопровождать императора в его летнюю резиденцию.
Загородная резиденция делилась на две зоны: императорская часть была роскошнее и охранялась гораздо строже, чем зона для чиновников.
Дом Ван получил небольшой, но лучший из возможных двориков среди чиновничьих. Даже так, помещений оказалось немного, и Ван Жань Юй с Ван Жань Инь пришлось поселиться в одном дворе.
После ужина Ван Жань Инь даже не зашла в свою комнату, а осталась в покоях сестры, взволнованно болтая без умолку.
Она говорила до тех пор, пока Ван Жань Юй не начала зевать, и слёзы потекли из глаз. Но Ван Жань Инь всё ещё не собиралась уходить. Наконец, Ван Жань Юй, потирая глаза, не выдержала:
— Уже поздно. Завтра устраивают банкет, и если мы придём туда сонные, нас обвинят в невоспитанности.
На самом деле, «банкет» был просто поводом для встречи дам из чиновничьих семей.
Услышав это, Ван Жань Инь сразу замолчала и пошла спать.
Ван Жань Юй с облегчением выдохнула, легла в постель, натянула одеяло и только закрыла глаза, как вдруг вспомнила, что завтра увидится с Бай Юэ. Сердце её заколотилось.
«Пропало, — подумала она. — Из-за него я не могу уснуть».
На следующий день три девушки из рода Ван появились на банкете. Ван Жань Тан и Ван Жань Инь выглядели свежо и бодро, а Ван Жань Юй, шедшая между ними, казалась уставшей.
Когда они кланялись императрице, Бай Ин, улыбаясь, многозначительно подмигнула Ван Жань Юй. Та ответила ей взглядом, и, отводя глаза, случайно встретилась взглядом с Бай Юэ. Он, приподняв подбородок рукой, другой помахивал веером и с тёплой улыбкой смотрел на неё.
Ван Жань Юй слегка кивнула в ответ и вернулась на своё место вслед за сёстрами.
Из-за бессонной ночи она чувствовала сильную сонливость. Слова императрицы и гостей слились в один монотонный гул, и веки сами собой смыкались. Боясь упасть прямо за столом, она начала пить воду, чтобы прогнать дремоту.
Но чем больше пила, тем сильнее хотелось в уборную.
Она вышла из сада вместе с Лоло, торопливо ища нужное место, и вдруг столкнулась с Бай Юэ.
Бай Юэ хотел поговорить с ней по важному делу, но здесь было неудобно и предложил перейти в другое место.
Ван Жань Юй колебалась: не то чтобы не хотела идти, просто сейчас её мучила более насущная потребность. Пока она стояла в нерешительности, позади неожиданно раздался голос Лоло:
— Седьмой принц, моей сестре нужно в уборную.
Ван Жань Юй резко втянула воздух и опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
Бай Юэ слегка кашлянул, отвернулся и указал на тропинку вперёди:
— Я подожду там.
Он долго ждал в роще, опасаясь, что Ван Жань Юй из-за смущения не придёт, и не сводил глаз с выхода из сада. Увидев знакомую изящную фигуру, он тут же помахал веером.
Ван Жань Юй выглядела гораздо застенчивее обычного. Они шли рядом, а Лоло и Чай Лу следовали за ними на некотором расстоянии.
Когда звуки сада уже не долетали, Бай Юэ спросил, как у неё дела.
Ван Жань Юй честно ответила, что всё в порядке.
Бай Юэ ласково улыбнулся и вдруг достал из-за пазухи маленький цветок нежно-голубого оттенка.
— Пока ждал тебя, заметил этот цветок. Его цвет прекрасно сочетается с твоим платьем сегодня.
Цветок был простым, таким можно было нарвать где угодно в горах. Лепестки едва достигали размера медяка, стебелёк — тонкий и короткий. Но в белых, изящных пальцах Бай Юэ он казался необыкновенным.
Когда Ван Жань Юй протянула руку, чтобы взять цветок, их пальцы случайно соприкоснулись. Оба почувствовали лёгкое дрожание в груди.
Ван Жань Юй поспешно отвела взгляд и рассеянно уставилась на сосны по обе стороны тропы.
Бай Юэ же не спешил отводить глаза. Ему вдруг показалось, что она сейчас невероятно мила.
Они прошли ещё немного, и звук воды стал отчётливее.
У горного ручья они остановились.
Этот ручей был не похож на стремительные водопады: тонкая струя спокойно стекала по ступенчатым камням, и тихий шелест воды успокаивал душу.
Бай Юэ смотрел на воду и тихо сказал:
— Я часто бывал здесь раньше. Каким бы ни было настроение, стоит послушать и посмотреть — и всё проходит.
Ван Жань Юй удивилась и с лёгкой иронией спросила:
— Разве у Седьмого принца бывает плохое настроение?
Ведь на его лице всегда сияла улыбка.
Бай Юэ глубоко вздохнул, и взгляд его стал задумчивым.
— Нет нужды показывать другим, в каком ты настроении.
Значит, его улыбка — не всегда радость, а лишь маска, скрывающая истинные чувства.
Ван Жань Юй повернулась к нему. Он по-прежнему слегка улыбался, но в глазах читалась грусть.
http://bllate.org/book/2879/316880
Готово:
