Когда каждый пребывал в своих мыслях, над тренировочным полем вдруг раздался звонкий, холодноватый голос:
— А? Турнир ещё не начался?
Все разом обернулись — и замерли. Взгляды наполнились изумлённым восхищением, а на всём поле воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает иголка.
В воздухе внезапно возникла белая фигура. Её развевающиеся одежды едва коснулись земли — и она уже стояла рядом с директором.
Девушке было лет пятнадцать. На ней было чистое белое одеяние, чёрные волосы мягко ниспадали за спину до самых лодыжек. Кожа — белоснежная, черты лица — изысканные, красота — не от мира сего, а вся её осанка излучала холодное величие, будто она сошла с небес и была недоступна для смертных.
Особенно притягивали внимание её глаза — бездонные, в которых невозможно было прочесть ни одной мысли, но при этом прозрачные, как хрусталь, будто сквозь них можно было заглянуть прямо в её душу.
Мо Цяньсюэ была не глупа. Взглянув на происходящее, она сразу поняла: директор задержал начало турнира ради неё. Она приложила правый кулак к левому плечу и слегка поклонилась:
— Благодарю вас, Учитель.
Все на поле в изумлении переглянулись. Значит, эта девушка — та самая ученица директора, о которой столько говорили? Та самая пятая младшая госпожа из дома Мо, которую считали бездарной и теперь вдруг назвали гением?
Хотя имя Мо Цяньсюэ за короткое время стало известно всей столице, она редко показывалась на людях. Кроме того, некоторые ученики всё это время находились в походах за пределами академии, поэтому мало кто видел её в лицо.
Теперь же, когда она появилась перед всеми — с такой ослепительной красотой, таким величественным присутствием и несокрушимой аурой сильного культиватора, — разве можно было поверить, что это та самая «уродливая и злобная бездарность», о которой ходили слухи?
Директор с удовлетворением кивнул:
— Отлично, отлично! Всего за это короткое время ты поднялась сразу на два ранга. Не зря я задержал начало ради тебя.
Услышав эти слова, те, кто уже начал сомневаться в прежних слухах, вновь были потрясены: подняться на два ранга за столь короткий срок?
Такая выдающаяся девушка — и её считали бездарью? Да это просто смешно!
Му Ваньсян, глядя на восхищённые взгляды, устремлённые на Мо Цяньсюэ, чуть не сошла с ума от зависти. Эти взгляды раньше принадлежали только ей! Почему теперь все смотрят на кого-то другого?
Всё это из-за этой негодницы Мо Цяньсюэ! Да, именно из-за неё! Если бы не она, все эти взгляды по-прежнему были бы устремлены на Му Ваньсян.
Её взгляд метнулся к возлюбленному — Е Чухэ. Но она увидела, что он смотрит на Мо Цяньсюэ с нежностью. Такой взгляд ей был хорошо знаком — ведь именно так она сама каждый день смотрела на него.
От этой картины Му Ваньсян чуть не лишилась рассудка. Её взгляд на Мо Цяньсюэ стал ещё ядовитее.
Мо Цяньсюэ, конечно, почувствовала этот полный злобы взгляд, но не придала ему значения. Для неё Му Ваньсян даже не соперница.
Если бы Му Ваньсян узнала, что та, кого она считает главной соперницей, даже не замечает её, каково бы ей было?
Мо Цяньсюэ не обратила внимания на сотни взглядов, устремлённых на неё с поля, а сразу направилась к группе Е Чухэ и встала рядом с ними.
Хуа Сюаньлин широко раскрыла глаза, чувствуя, как аура Мо Цяньсюэ стала ещё глубже и непостижимее, и спросила:
— Цяньсюэ, до какого уровня ты дошла?
В голосе Мо Цяньсюэ прозвучала лёгкая улыбка:
— Царский уровень, третий ранг.
Хуа Сюаньлин тут же обессилела от шока и уставилась на неё, будто на чудовище:
— Ты… ты… ты вообще человек?!
Му Фэйлин и Шэнь Цяньсюнь тоже выглядели ошеломлёнными, только Цинъи сияла от гордости.
Е Чухэ, напротив, не выглядел удивлённым. Его улыбка стала ещё нежнее, и в голосе тоже прозвучала тёплая насмешка:
— Цяньсюэ, ты по-прежнему великолепна.
Мо Цяньсюэ взглянула на него, и её глаза на миг потемнели:
— Взаимно.
Хуа Сюаньлин почувствовала странное напряжение между ними и удивлённо посмотрела то на одного, то на другого:
— Вы что, загадками разговариваете?
Оба хором ответили:
— Ничего такого.
Глаза Хуа Сюаньлин заблестели ещё ярче:
— Нет, тут что-то не так! Какие у вас отношения? С каких пор вы так синхронизировались?
Улыбка Мо Цяньсюэ исчезла. Её лицо вновь стало холодным и отстранённым:
— Ты слишком много воображаешь. Ты же невеста Чухэ.
При этих словах выражения Е Чухэ и Хуа Сюаньлин одновременно изменились. Взгляд Шэнь Цяньсюня на мгновение скользнул по Хуа Сюаньлин, и в его глазах мелькнула тень.
Хуа Сюаньлин бросила взгляд на стоявшего рядом Шэнь Цяньсюня и уже собралась что-то сказать, но Е Чухэ перебил:
— Ладно, ладно! Обо всём этом поговорим после Большого турнира Академии!
Хуа Сюаньлин замолчала и опустила голову.
Е Чухэ перевёл взгляд на трибуну.
Мо Цяньсюэ посмотрела на Му Фэйлина. Тот почувствовал её взгляд и тут же отвёл глаза.
Шэнь Цяньсюнь смотрел на молчащую Хуа Сюаньлин, сжал губы, и в его глазах мелькнуло несколько эмоций. Казалось, он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Мо Цяньсюэ поочерёдно взглянула на молчаливую Хуа Сюаньлин, на замолчавшего Шэнь Цяньсюня, на отвёрнувшегося Му Фэйлина и на Е Чухэ, который смотрел на трибуну, но мыслями явно был далеко. Она покачала головой.
Похоже, отношения между этими четверыми куда сложнее, чем она думала. Но что с того? Ей всё равно. Она не собиралась вмешиваться — да и не хотела.
Ведь она — человек, обречённый на одиночество. У неё никогда не будет ни друзей, ни близких. И она не желает причинять боль невинным.
Отбросив эти ненужные мысли, Мо Цяньсюэ вдруг почувствовала на себе пристальный, жгучий взгляд. Она подняла глаза — и увидела представителя скрытого клана Е.
Брови Мо Цяньсюэ изящно приподнялись. Кроме Е Чухэ, у неё не было никаких связей со скрытым кланом Е! Почему этот человек так пристально смотрит на неё?
Пока она размышляла об этом странном взгляде, раздался голос Первого Старейшины:
— Большой турнир Академии — ежегодное соревнование, традиция нашей Академии. Но сначала давайте вспомним правила.
Увидев, что все внимательно слушают, Первый Старейшина с удовлетворением кивнул и продолжил:
— Как вы знаете, победитель ежегодного турнира получает право год тренироваться в Башне Сбора Ци. В этом году к этому призу добавляется ещё одно — победитель сможет выбрать себе один артефакт в сокровищнице.
Толпа взорвалась от восторга. Возможность год тренироваться в Башне Сбора Ци и так была невероятно щедрым призом, а теперь ещё и выбор артефакта из сокровищницы! Ведь Академия столицы — лучшее учебное заведение государства Чу, существующее уже тысячи лет. Её сокровищница наверняка полна бесценных сокровищ!
Первый Старейшина явно был доволен эффектом от своих слов и продолжил:
— Хорошо, успокойтесь! Теперь объясню правила этого турнира.
Все тут же замолчали и уставились на него с нетерпением.
Первый Старейшина прочистил горло:
— Турнир проходит, как и раньше. Сначала боевые культиваторы и маги соревнуются отдельно, отбирая по сто лучших. Затем участники с одинаковыми местами сражаются друг с другом, чтобы определить двадцать сильнейших. После этого двадцать лучших жеребьёвкой делятся на пары и сражаются до победителя.
Большинство учеников уже знали эти правила и спокойно приняли их.
Первый Старейшина сделал паузу и добавил:
— Разумеется, первые сто мест среди старших и новых учеников определяются отдельно, но в двадцатку лучших они попадают вместе.
Мо Цяньсюэ ещё не успела осмыслить это, как Первый Старейшина продолжил:
— Конечно, есть и более простой путь к победе — бросить вызов прошлогоднему чемпиону.
Он сделал паузу и продолжил:
— Но вызов можно бросить только тогда, когда прошлогодний чемпион находится в полной боевой форме. Если победителей над ним окажется больше одного, они сами сражаются между собой за титул.
Выслушав правила, Мо Цяньсюэ мысленно одобрила: система справедливая. Иначе получилась бы череда вызовов — и чемпиона просто вымотали бы.
Но, вспомнив об этом правиле, она хитро улыбнулась. Значит, выполнить требование старого директора и стать чемпионкой будет гораздо проще.
Директор всё это время следил за ней и, заметив эту хитрую улыбку, послал ей мысленное сообщение:
— Девочка, не радуйся слишком рано. Прошлогодний чемпион — не слабак. Его сила сейчас значительно превосходит твою.
Мо Цяньсюэ поняла, что директор предупреждает её. Она хотела спросить подробнее, но боялась, что её мысленное сообщение перехватят более сильные культиваторы, поэтому просто бросила на директора вопросительный взгляд.
Директор, поймав её взгляд, вновь передал мысленно:
— Прошлогодний чемпион — боевой культиватор Царского уровня, четвёртого ранга. В этом году он достиг шестого ранга.
Мо Цяньсюэ была потрясена. Царский уровень, шестой ранг? Она сама только достигла третьего ранга. Против такого соперника у неё почти нет шансов.
Раньше она думала, что с её нынешним уровнем победа в турнире — дело решённое. Но кто бы мог подумать, что прошлогодний чемпион уже так силён?
С такой силой он не уступает даже старейшинам Академии! Что за мысли у этого старого хрыча? Зачем он требует, чтобы она обязательно стала чемпионкой?
Мо Цяньсюэ бросила на директора недовольный взгляд.
Тот, поймав её взгляд, не стал, как обычно, выходить из себя, а лишь загадочно улыбнулся, и его глаза стали ещё глубже и непроницаемее.
Мо Цяньсюэ решила, что он просто хочет сохранить лицо перед всеми в качестве директора Академии, и не стала больше обращать на него внимания. В конце концов, чтобы стать чемпионкой, вовсе не обязательно сражаться с прошлогодним победителем. Она просто выиграет в этом годовом турнире.
Правда, если она проявит себя слишком ярко, за этим последует бесконечная череда неприятностей. Но выбора нет — она дала слово директору. Лучше уж победить в турнире, чем идти на верную порку к тому, кто сильнее её на три ранга!
Но всё ли пойдёт так гладко, как она думает?
После разговора с директором Мо Цяньсюэ заинтересовалась прошлогодним чемпионом и спросила у Хуа Сюаньлин, стоявшей рядом:
— Сюаньлин, ты знаешь, кто был чемпионом в прошлом году?
Хуа Сюаньлин странно на неё посмотрела:
— Зачем тебе это?
Мо Цяньсюэ не заметила странного взгляда и отвела глаза от директора:
— Просто интересно.
Хуа Сюаньлин не стала задумываться и ткнула пальцем в одного из стоявших неподалёку:
— Вот он, прошлогодний чемпион — Му Ейлинь.
Услышав фамилию «Му», Мо Цяньсюэ машинально посмотрела на Му Фэйлина.
Тот улыбнулся:
— Цяньсюэ, он не из нашего клана Му. Его «Му» — от «восхищения», а моё «Му» — от «дерева». Мы совсем не родственники.
Мо Цяньсюэ изящно приподняла бровь:
— Действительно, далеко друг от друга.
(Хотя никто не знал, о чём именно она это сказала.)
Не обращая внимания на слегка растерянного Му Фэйлина, Мо Цяньсюэ перевела взгляд на прошлогоднего чемпиона — Му Ейлинья.
Тому, судя по внешности, было не больше двадцати трёх–двадцати четырёх лет.
Однако после достижения Царского уровня старение замедляется, а Му Ейлинь, очевидно, достиг этого уровня в юном возрасте. Поэтому точно определить его возраст было невозможно.
http://bllate.org/book/2877/316524
Готово:
