Ся Сюэцин шагнула вперёд:
— Подними голову. Почему я раньше тебя не видела? Из какого ты дворца?
— Подними голову. Почему я раньше тебя не видела? Из какого ты дворца?
Маленький евнух оказался на редкость смышлёным: едва заметив, что Ся Сюэцин направляется к нему, он, не дожидаясь окончания вопроса, развернулся и пустился бежать.
Ся И почуял неладное и рванул вперёд, чтобы схватить беглеца.
Но тот, к удивлению всех, оказался не так прост: его боевые навыки были отнюдь не слабыми. Ся И промахнулся — и евнух, воспользовавшись мгновенной заминкой, юркнул за павильон Муцин и скрылся на тропинке, ведущей в Императорский сад. В мгновение ока его и след простыл.
Ся И не стал раздумывать и бросился следом.
— Ся И! — крикнула Ся Сюэцин. Личность незнакомца ещё неясна, и она хотела его остановить, но Ся И был чересчур опрометчив.
Не видя иного выхода, Ся Сюэцин схватила Банься и торопливо приказала:
— Беги скорее, позови стражу!
Сперва она хотела попросить какую-нибудь служанку проводить её — та ведь знает дорогу. Но тут же передумала: это было бы неразумно.
Ли Хуань глубоко опасался рода Ся. Скорее всего, этот евнух — доверенный шпион Ли Хуаня. А если так, то и прислуга в павильоне Муцин, вероятно, ненадёжна. Наверняка найдутся такие, кто только и ждёт, чтобы с Ся И что-нибудь случилось.
Однако, как бы то ни было, Ся Сюэцин не могла просто оставить Ся И одного.
Приняв решение, она подобрала юбки и побежала вслед за ним, попутно остановив всех служанок:
— Я сама знаю дорогу, не нужно мне сопровождения. Бегите скорее докладывать Его Величеству!
Служанки остановились и растерянно посмотрели на ту, что недавно подавала чай.
Ся Сюэцин бежала быстро, но, не владея боевыми искусствами, уже через несколько мгновений потеряла Ся И из виду.
В Императорском саду повсюду росли густые деревья, камни искусно превращались в горы, а вода — в пейзажи. Ся Сюэцин окончательно запуталась.
— Этот Ся И! — ворчала она про себя. — Такой опрометчивый! Не зная, на что способен тот человек, бросился за ним без раздумий. Не даёт покоя!
И всё же Ся Сюэцин нужно было найти своего неразумного младшего брата.
Даже если не удастся отыскать Ся И, она, по крайней мере, сможет выйти к окрестностям Кабинета Императора. Там много стражников — искать будет легче.
Ся Сюэцин была умна и быстро сообразила: в этом саду, полном деревьев и камней, чтобы быстро скрыться, можно лишь передвигаться по верхушкам деревьев. Но тогда обязательно раздастся шум. Значит, стоит просто следовать за звуками колеблющихся ветвей.
— К счастью, после полудня безветренно… — пробормотала она и побежала вперёд, прислушиваясь к шелесту листвы.
Но прошло немного времени, и шелест, и без того едва слышный, совсем стих. Ся Сюэцин мысленно ругала этого безмозглого Ся И и решила больше не искать его, а просто добраться до Кабинета Императора и найти стражников.
Стражники? Нет!
Ся Сюэцин резко остановилась, по спине пробежал холодок.
Банься пошла звать стражу — почему так долго? Да и как может быть, чтобы в самом сердце императорской резиденции, в огромном Императорском саду, не было ни одного стражника? Она уже столько бежала — и ни души не встретила!
Ся Сюэцин почувствовала, что дело плохо. Неужели Ли Хуань собирается убить Ся И? Сейчас Ся Цзе как раз в Кабинете Императора, а она сама добровольно забрела в сад… Разве это не всё равно что овца, идущая прямо в пасть волку?!
В этот самый момент чьи-то руки сзади резко зажали ей рот.
Ся Сюэцин сразу же стала вырываться, но у нападавшего была огромная сила — он потащил её за укрытие фальшивой горы.
— Ммм! — Ся Сюэцин, не сумев оторвать его руки, впилась ногтями, покрытыми алой краской, в его ладонь.
— Ай! — тихо вскрикнул он и, наклонившись к её уху, прошептал: — Сестра, это я! Ся И! Перестань, пожалуйста, царапаться.
Услышав голос брата, Ся Сюэцин сразу же успокоилась и послушно позволила ему спрятать её за каменной горой.
Как только Ся И убрал руку, Ся Сюэцин торопливо спросила:
— Что происходит?
Но Ся И лишь тихо «ш-ш-ш» и жестом показал ей прислушаться.
Фальшивые горы всегда украшались искусно вырезанными пещерами. Но странно: из одной из таких пещер доносился приглушённый разговор.
Говорившие вели себя осторожно, голоса были тихими, и Ся Сюэцин едва различала слова:
— Если сегодняшнее дело не удастся, покончи с собой на месте. Не возвращайся ко мне.
— Понял. Просто…
— Говори прямо, не мямли.
— Слушаюсь. Просто я не понимаю: у Хуайнаньского вана неплохое боевое мастерство. Один я вряд ли смогу гарантировать успех убийства.
— Хмф! Ты думаешь, я не учёл этого? В столице, в отличие от Хуайнани, с ним мало людей. Ты же специалист по ядам — не церемонься, просто уничтожь их всех, даже ценой собственной жизни. За твоими родителями и семьёй я присмотрю.
Услышав это, Ся Сюэцин тут же дёрнула Ся И за рукав, давая понять: пора уходить.
Ся И кивнул и, не раздумывая, применил «лёгкие шаги», чтобы унести сестру на вершину высокого дерева в ста шагах отсюда.
— Что случилось? — спросила Ся Сюэцин. — А тот евнух, за которым ты гнался?
Ся И тяжело вздохнул:
— Да не спрашивай! У того боевые навыки невысоки, но он отлично знает все потайные ходы в этом саду. Я уже почти настиг его, но он нажал какой-то механизм и исчез за той фальшивой горой. Пока я осматривал окрестности, услышал оттуда голоса. Я как раз собирался прислушаться внимательнее, как ты подоспела.
Ся Сюэцин быстро собрала воедино картину:
— Сегодня они устроили ловушку, чтобы убить Хуайнаньского вана. Стражу из сада убрали, чтобы не оставить следов. Наверное, поэтому Банься до сих пор не вернулась со стражниками…
Она быстро приняла решение и, схватив Ся И за рукав, объяснила:
— В столице столько интриг… Чем больше знаешь, тем скорее погибнешь. Сегодня ты будто ничего не слышал. Пойдём скорее, покинем сад. А то, как начнётся бойня, и нас прикончат.
— Уйти не получится, — мрачно сказал Ся И, глядя ей за спину. — Сестра, сначала посмотри, кто там, и решай, стоит ли уходить.
Ся Сюэцин обернулась и увидела под кроной дерева человека в чёрной одежде, расшитой золотыми нитями узором «звёзды и море». На голове у него была корона из золота и драгоценных камней, лицо — ледяное, взгляд — бездушный.
Ся Сюэцин ахнула:
— Су Юаньцин? Как он здесь оказался?
*
Евнух, шедший впереди, всё ещё болтал о красотах Императорского сада, хотя его спутник явно не проявлял интереса. Это ничуть не смущало евнуха.
— Ваше Высочество, взгляните на эту фальшивую гору! Её создали мастера «Восьми чудаков». Говорят, она собирает благоприятную ци — таких в стране больше нет!
Су Цинъюань холодно ответил:
— Значит, после завершения работы вы сразу убили «Восьмих чудаков», чтобы сохранить за этим местом статус «единственного в стране»?
Евнух тут же покрылся холодным потом. Как на это ответить?
Су Цинъюань не стал с ним церемониться:
— Где император? Разве он не обещал встретить меня в саду? Где он?
Евнух поспешно поклонился:
— Прошу немного подождать, Ваше Высочество. Сейчас я уточню, где Его Величество.
Су Цинъюань молча отмахнулся и сел на каменную скамью под деревом.
Евнух, увидев это, быстро юркнул за фальшивую гору. Ся Сюэцин, наблюдавшая с дерева, моргнула — и его уже не было.
Она смотрела на сидящего под деревом «торговца» и размышляла.
Су Цинъюань, Су Юаньцин…
Он вовсе не торговец. Он — тот самый Хуайнаньский ван, чьё имя наводит ужас.
Едва унаследовав титул, он казнил множество чиновников, сидевших на своих местах без дела. Хотя он и очистил Хуайнань от коррупции, этим он сильно обидел влиятельных министров.
Но Су Цинъюаню было наплевать на их упрёки. Закончив с гражданскими чиновниками, он принялся за военных. Снова полетели головы — и так он стал в глазах всех безжалостным и ледяным Хуайнаньским ваном.
Теперь понятно, почему Цяньцзи Гэ согласилось продать ему информацию. Будучи сыном Су Цзюньцзе, он, вероятно, для Даньму — не просто благодетель.
*
Фу Лушань проводил гостя, подал чашу ароматного чая, отослал всех слуг и горничных и подошёл к императору.
Поставив чашу на низкий столик, он протянул руку, чтобы убрать уже сыгранную партию в го.
— Оставь, — сказал Ли Хуань, прислонившись к подушке и задумчиво глядя на доску.
На ней чёрные камни полностью окружили белые, перекрыв все «глаза» — ни единого шанса на спасение.
Фу Лушань тихо кивнул и убрал только что поданный чай.
Ли Хуань постукивал чёрным камнем по нефритовой доске, издавая чистый звон.
— Лушань… Ся Цзе уже стареет…
Фу Лушань мягко улыбнулся:
— Разве это не к лучшему для Вашего Величества? Раз он состарился, пора забрать у него военную власть.
Ли Хуань рассеянно покачал головой:
— На границах всё ещё неспокойно. Мне нужен он там. Сегодня за игрой он постоянно уступал мне, даже нарочно подавал камни. Видимо, понял моё предупреждение. После праздника в честь дня рождения рода Ся точно не посмеет выступать против меня.
Фу Лушань, закончив убирать, добавил:
— Тогда позвольте поздравить Ваше Величество с исполнением желания.
Ли Хуань самодовольно усмехнулся:
— У Ся Цзе есть и сын, и дочь — много забот. Я отлично знаю, как им управлять. Нечего поздравлять. А как там Су Цинъюань?
Фу Лушань почтительно ответил:
— Весь сад я очистил от людей. Оружие Хуайнаньского вана сняли при входе во дворец. Его стража и слуги находятся под надзором. Ваше Величество может быть спокойны — всё под контролем.
Ли Хуань одобрительно кивнул:
— Ты всегда был надёжен. После сегодняшнего я наконец смогу спать спокойно. Линьцзянчжу ещё говорит, что я недостоин трона? Ха! Я не только унаследовал престол, но и постепенно устраню всех, кто стоит на пути!
Фу Лушань опустил голову, глядя на искажённое злобой лицо императора, и промолчал.
Авторские примечания:
Мой телефон завис…
Ся И тихонько дёрнул Ся Сюэцин за рукав и прошептал:
— Сестра, разве это не тот самый торговец? Как он вдруг стал Хуайнаньским ваном?
Он не успел договорить, как Су Цинъюань резко поднял голову и посмотрел прямо на них в кроне дерева. Его ледяной взгляд устремился на Ся И, заставив того вздрогнуть.
«Как он услышал такой тихий шёпот? — подумал Ся И. — У него что, слух сверхчеловеческий?»
Взгляд Су Цинъюаня на мгновение встретился с глазами Ся Сюэцин — и лёд в них растаял. Он явно удивился, увидев её здесь.
Но уже через миг он отвёл глаза, встал со скамьи и направился прочь.
Ся И облегчённо выдохнул:
— Сестра, пойдём скорее. Он нас точно заметил, но ничего не сказал и ушёл. Он нарочно отдаляется — не хочет нас втягивать.
Ся Сюэцин смотрела, как Су Цинъюань уходит в одиночестве, и сердце её болезненно сжалось.
Она была слишком умна, чтобы не понять его намерений. Су Цинъюань знал, что на него готовится покушение, и потому сознательно уходил подальше от них, чтобы не вовлекать род Ся.
Его имя наводит ужас, все сторонятся его. Но никто не знает, какой он на самом деле — внимательный, заботливый. Он ведь тоже юноша, любящий веселье и шутки.
Мир никогда не пытался понять его настоящую суть, оставляя одного бродить в одиночестве среди бед и несчастий.
http://bllate.org/book/2875/316417
Готово:
