Су Цинъюань вздохнул, обернулся и поднял Шестнадцатого, стоявшего на коленях:
— Господин, я прекрасно знаю, как вы мне преданы, но не могу вечно прятаться в Хуайнани. Дело с моими родителями рано или поздно дойдёт до Ли Хуаня. Всю жизнь мне не уйти от него.
Шестнадцатый, поднявшись на ноги, долго молчал, погружённый в размышления, и лишь потом тяжело вздохнул:
— Раз ваше решение твёрдо, я подберу нескольких надёжных людей, которые во что бы то ни стало обеспечат вашу безопасность.
Су Цинъюань кивнул, глядя на чёрные углы дворца, где небо смыкалось с землёй.
В Цзине, похоже, скоро грянут перемены.
Автор говорит:
В последнее время в реальной жизни возникли кое-какие дела. Я постараюсь не прерывать публикацию, но пока смогу выпускать лишь одну–две главы в день… Прошу прощения.
С десятого числа обновления вернутся к обычному графику, а начиная с пятнадцатого несколько дней подряд я буду выкладывать по шесть глав, чтобы загладить вину.
Я вас люблю (?_?)
В последние дни в столице царило необычайное оживление — причина была проста. За считаные дни в город съехались почти все знатные особы со всей страны.
Из-за этого жители столицы теперь ходили по улицам с особой осторожностью: никто не знал, чьи ноги он случайно наступит — то ли какой-нибудь княжны, то ли наследника одного из князей.
Боковые ворота императорского дворца последние дни постоянно держали открытыми — исключительно для знати.
Юаньбао, прищурившись, стоял перед воротами Шэньу и, заложив руки за спину, вспоминал наставления своего учителя.
Учитель чётко сказал: «Того, кого ты будешь обслуживать на этот раз, нельзя назвать обычным господином. Всё должно быть приготовлено наилучшим образом». В глубинах дворца слова учителя были равносильны спасению жизни, и Юаньбао, конечно, не осмеливался не подчиниться.
Но он не понимал…
— Юань-гунгун, — подкрался к нему один из стражников у ворот, косясь по сторонам, — скажите, ради всего святого, кого же мы встречаем? Все остальные проходят через ворота Сихуа, а этот… кто он такой, что удостоился Шэньу? Неужели возвращается князь Хуайнань?
— Ты что, жить надоело?! — Юаньбао закатил глаза. — Дела господина во дворце — тебе не дело! Хочешь ухватиться за высокую ветку — не сегодня! Смотри в оба за своими воротами!
На самом деле и сам Юаньбао недоумевал: церемония приёма была нарушена во многом.
Не только ворота были не теми — даже еда, утварь и выбор покоев явно превышали положенный ранг.
Юаньбао почувствовал тревогу: его учитель обычно не допускал таких грубых ошибок…
Он ещё не успел додумать, как тот самый стражник вдруг вытянулся во фрунт. Юаньбао поднял глаза — прибыл сам господин.
Ся Сюэцин чуть приоткрыла занавеску кареты и, прищурившись, оглядела величественные ворота перед собой.
На алых створках ворот красовались бронзовые звери с оскаленными мордами, а пикси у входа грозно вытаращились. Почти полуденное солнце отражалось от их клыков, и на фоне алой краски ворот всё это создавало у Ся Сюэцин жуткое ощущение, будто она попала в преисподнюю.
Она подняла глаза к вывеске и прошептала:
— Ворота Шэньу…
Юаньбао поспешно поправил одежду и шапку и с подобострастием подошёл ближе:
— Раб приветствует генерала Ся! Прошу вас, госпожа, входите.
Ся Цзе мрачно кивнул, едва заметно.
Юаньбао почувствовал себя крайне неловко, но всё равно смиренно повёл гостей внутрь:
— Генерал, кареты в сам дворец не пускают. Придётся вашей дочери пересесть в придворные носилки.
Ся И сразу нахмурился.
В семье Ся правила были нестрогими, поэтому Ся Сюэцин могла свободно выходить на улицу. Но в Цзине все остальные девушки вели себя крайне скромно и до замужества никогда не показывались на людях.
Перед воротами Шэньу толпилось множество людей, а этот евнух настаивал, чтобы Ся Сюэцин вышла из кареты прямо на глазах у всех. Ся И сразу понял: евнух явно издевается.
— Что ты имеешь в виду? Моя сестра ещё не вышла замуж! Разве можно требовать, чтобы она выходила из кареты перед всеми?
— Ся И! — повысила голос Ся Сюэцин. — Мы в чужом месте — должны соблюдать местные обычаи.
Она вышла из кареты, опираясь на Банься:
— Благодарю вас, господин евнух. Мой младший брат ещё юн и не знает приличий. Прошу простить его дерзость.
— Ох, госпожа, что вы! Служить семье генерала Ся — для меня величайшая удача, заработанная не одним поколением!
Юаньбао обернулся и прикрикнул на слуг:
— Вы что, ослепли? Госпожа уже здесь, а вы всё ещё не принесли носилки?
Несколько слуг тут же поднесли золотые носилки.
Ся Сюэцин сразу заметила неладное:
— Господин евнух, вы, верно, ошиблись. Я приехала с отцом, не имея никакого титула. Садиться в носилки такого ранга — это нарушение правил.
— Госпожа, можете не сомневаться — всё верно. Эти носилки приготовлены специально для вас. Его Величество сказал: «Старый генерал Ся много лет защищал страну и заслужил величайшую честь. Всё должно быть устроено наилучшим образом».
Ся Сюэцин побледнела и в изумлении посмотрела на Ся Цзе.
Тот лишь горько усмехнулся и промолчал.
Ся Сюэцин ничего не оставалось, кроме как сесть в носилки.
Пройдя через ворота Шэньу, Юаньбао всю дорогу не умолкал, рассказывая о красотах дворцовых садов.
Честно говоря, он рассказывал очень живо. Но Ся Сюэцин сейчас было не до этого — она лихорадочно обдумывала происходящее.
Она ещё не успела разобраться в ситуации, как Юаньбао вдруг остановился:
— Генерал Ся, мы прибыли.
Банься, всегда наивная и ничего не понимающая, радостно воскликнула:
— Госпожа, посмотрите! Какой прекрасный двор! Там даже пруд есть!
Ся Сюэцин кивнула и спросила Юаньбао:
— Во дворцах наложниц не бывает прудов. Это, верно, не покои одной из наложниц?
— О, какая проницательность у госпожи! — восхитился Юаньбао. — Это павильон Муцин, построенный прямо у воды, с потайной дверью, ведущей в Императорский сад. Здесь самые живописные виды во всём дворце. Обычно Его Величество использует его как летнюю резиденцию и никогда не принимает здесь гостей. Но для генерала Ся сделано исключение.
Ся Сюэцин и Ся Цзе переглянулись — их лица стали ещё мрачнее.
Что задумал Ли Хуань? Просто награждает заслуженного воина? Или… намеренно возвышает семью Ся, чтобы позже уничтожить её?
Ся Сюэцин и Ся И пообедали и теперь сидели внизу, наблюдая, как служанка наливает Ся Цзе чай.
Девушка была необычайно собранной. Её движения, называемые «стрекоза над водой», были настолько точными, что в чашку попало ровно восемь десятых горячей воды. Зелёные чаинки плавали в чашке, создавая завораживающее зрелище.
Служанка прекрасно знала меру: разлив чай всем, она грациозно поклонилась и вывела из комнаты всех слуг, оставив семье Ся возможность поговорить наедине.
Когда она тихо закрыла за собой дверь, Ся Сюэцин сказала Ся Цзе:
— Эта девушка — из числа приближённых к императору.
— Сестра, откуда ты знаешь?
Ся Сюэцин нахмурилась:
— Ли Хуань обожает всё пышное и изысканное, и «стрекоза над водой» — одна из его любимых техник. Если выполнить её неправильно, легко обжечь господина, но эта девушка делает это безупречно — значит, она давно практикуется. К тому же её осанка и манеры говорят сами за себя: такая не может быть простой служанкой.
Ся Цзе мрачно смотрел на чашку перед собой:
— Его Величество… предупреждает нас, семью Ся.
Ся Сюэцин первой поняла:
— Император боится военной власти в руках семьи Ся?
Ся Цзе мрачно кивнул:
— Похоже на то. Не могу придумать ничего другого, что могло бы так напугать Его Величество. Разве что… тот меч?
Ся Сюэцин уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг снаружи раздался голос глашатая:
— Прибыл господин Фу!
Ся И и так был растерян, а теперь окончательно запутался:
— Почему Фу-гунгун не у императора, чтобы тот отдохнул после обеда, а явился к нам?
Ся Сюэцин тут же толкнула его локтём и тихо прикрикнула:
— Хочешь, чтобы он услышал тебя снаружи?
Ся Цзе спокойно произнёс:
— Прошу войти.
В комнату вошёл высокий человек. Фу Лушань много лет служил во дворце, но на нём не было и следа обычной лукавости придворных — наоборот, в его лице чувствовалась сдержанная достоинственность.
— Раб приветствует генерала Ся.
— Вставайте, господин евнух. Но скажите, по какому делу вы явились?
Фу Лушань улыбнулся добродушно, но без подобострастия:
— Его Величество говорит, что с тех пор, как взошёл на престол, прошло много лет, и он сильно скучает по генералу. Не забывает, как вместе с вами сражался на полях сражений. Завтра его день рождения — вы, конечно, увидитесь, но там будет слишком шумно и людно, не место для задушевной беседы. Поэтому Его Величество прислал меня пригласить вас на чай и вспомнить старые времена.
Раз Фу Лушань лично пришёл с приглашением, это равносильно императорскому указу, и Ся Цзе, конечно, не мог отказаться. Но Ся Сюэцин удивилась, когда увидела, что Фу Лушань ведёт отца не к воротам, а прямо за павильон Муцин.
— Господин Фу, разве император сейчас не в императорском кабинете? Почему вы ведёте отца за павильон Муцин?
Фу Лушань невозмутимо пояснил:
— Госпожа, вы только что приехали и не знаете: павильон Муцин соединён с Императорским садом, а прямая дорожка через сад ведёт прямо к императорскому кабинету.
Ся Сюэцин кивнула:
— Благодарю вас, господин Фу.
Она проводила взглядом уходивших и потянула Ся И обратно в комнату:
— Мы с тобой никуда не пойдём. Останемся здесь и будем вести себя тихо.
Ся И всегда слушался сестру, но не понимал:
— Почему ты думаешь, что император боится военной власти нашей семьи?
Ся Сюэцин вздохнула:
— Убив зайца, стрелков убивают. Не только отец, но и старый князь Хуайнань, и многие старые чиновники в столице — все были на стороне Ли Хуаня. Когда он боролся за трон, семья Ся многое для него сделала. Чтобы было удобнее действовать, Ли Хуань дал отцу немалую военную власть.
Ся И возмутился:
— Но отец всегда заботился о пограничных землях и использовал войска только для обороны! Он никогда не имел злых намерений!
Ся Сюэцин поспешила успокоить его:
— Мы с тобой это знаем, но император — нет.
— Если ему так нужна эта власть, пусть забирает! Посмотрим, найдёт ли он кого-то, кто умеет командовать армией лучше отца!
— Разве военную власть так просто отдают? — покачала головой Ся Сюэцин, вспомнив судьбу семьи Даньму. — Подумай сам: любой, кто садится на трон, не может быть чист перед законом. Отец много лет сражался рядом с Ли Хуанем и знает немало его тёмных дел. А Ли Хуань — человек, одержимый собственным достоинством. Если он решит, что отец может рассказать о его преступлениях, он сделает всё, чтобы заставить семью Ся замолчать. Пока у нас есть армия — мы в безопасности. Но стоит нам потерять военную власть, как Ли Хуань без колебаний уничтожит всю нашу семью!
Ся И почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он был юн, но не глуп:
— Значит, всё, что происходит сегодня… император угрожает отцу, чтобы тот ничего не предпринимал?
— Именно так.
Ся И обессилел и рухнул на стул:
— Отец всю жизнь служил на границе, думал только о народе и никогда не предавал Ли Хуаня… Как он может так поступать с семьёй Ся?
Ся Сюэцин думала, что брат ещё долго будет в отчаянии, но тот через полчашки чая вдруг вскочил и бросился к двери.
— Куда ты?!
— На крыше кто-то есть!
Сердце Ся Сюэцин сжалось. Она тут же выбежала вслед за ним, но на крыше не было ни души — даже травинки не шелохнулось.
Ся Сюэцин приподняла бровь:
— Так вот чему тебя учил отец?
Ся И был мрачен. Он не сводил глаз с пустой крыши:
— Я не мог ошибиться. Там кто-то был.
Ся Сюэцин уже собиралась пошутить, но вдруг заметила нечто странное.
Поскольку Ся Сюэцин — женщина, все слуги в павильоне Муцин, кроме Юаньбао, были девушками. И именно поэтому Ся Сюэцин сразу заметила лишнего человека во дворе — там стоял евнух, которого там быть не должно.
Он низко надвинул шапку и стоял в тени, совершенно неприметный. Если бы Ся Сюэцин не обратила внимания, она бы и не заметила этого человека.
http://bllate.org/book/2875/316416
Готово:
