Оправившись, Су Цинъюань в бешенстве набросился на Наньчжу:
— Ты рос со мной с детства и ни разу не пропустил ни одного урока у господина Линя! Чему же ты вообще учился всё это время? Неужели тебе не стыдно перед духом старого учителя?
Наньчжу сжался, как воробей под дождём, и не осмелился возразить ни слова.
— Е Ханьи не лгала. Каждое её слово — чистая правда. Она оказалась в Жунчэне не случайно — кто-то нарочно подсунул её нам.
Су Цинъюань помолчал, обдумывая:
— Я давно расследую обстоятельства гибели родителей, поэтому хочу знать всё, что связано с Ли Хуанем, до мельчайших подробностей. Кто-то воспользовался этим и сознательно преподнёс мне это старое дело.
— Так что же делать, ваша светлость? — обеспокоенно спросил Наньчжу. — Похоже, мы всё это время трудились не на себя, а для кого-то другого.
Он, конечно, не был особенно проницателен, но и глупцом не был: прекрасно понимал, что кто-то использует дом Хуайнаня в своих целях.
Су Цинъюань, однако, остался совершенно спокойным:
— Ничего страшного. Чем больше мы узнаём, тем выгоднее нам. Даже если намерения этого человека неизвестны, я точно знаю одно: «он» тоже не хочет, чтобы нынешний правитель спокойно сидел на троне.
Наньчжу кивнул, хотя и не до конца всё понял.
С той самой ночи, когда он вновь увидел Су Цинъюаня в том же состоянии, что и в Хуайнане — «трёх шагов к нему не подступайся» — Наньчжу понял: в Жунчэне тоже скоро начнётся буря. Но он не ожидал, что всё произойдёт так быстро.
Того утра, как обычно, ещё до рассвета Наньчжу собирался вставать, чтобы приготовить воду для умывания и тренировок господина. Зевая, он уже направлялся к двери, как вдруг услышал лёгкий стук в оконную раму.
Немедленно затаив дыхание, он подкрался ближе и выхватил из рукава кинжал.
Двор, где они временно остановились, хоть и был лишь пристанищем на время, но Наньчжу позаботился о его безопасности: нанял надёжных охранников и расставил множество скрытых часовых. Тот, кто сумел проскользнуть мимо всех этих глаз и ушей и проникнуть во дворец, наверняка был мастером своего дела. Однако, раз нападения не последовало, Наньчжу решил оставаться внутри и посмотреть, чего хочет незваный гость.
— Тук… тук-тук… тук…
Один длинный, два коротких, снова длинный — сигнал «Хуайнаньского приказа»!
Услышав этот код, Наньчжу тут же распахнул окно. Снаружи бесшумно перепрыгнул человек и оказался в комнате.
Гость дышал ровно и глубоко. Остановившись, он слегка кивнул Наньчжу и опустился на колени перед резным парчовым экраном, за которым находилась спальня.
Наньчжу уже собрался предупредить его, что господин ещё не проснулся, как из-за ширмы раздался спокойный и чёткий приказ:
— Встань и говори.
Сердце Наньчжу сжалось. Он, конечно, знал, что Су Цинъюань — мастер боевых искусств. Но чтобы тот услышал такой едва уловимый звук… Значит, всё время пребывания в Жунчэне господин не спал по-настоящему, постоянно оставаясь в состоянии бдительности.
При этой мысли Наньчжу стало горько: ведь Су Цинъюань унаследовал титул ещё до совершеннолетия. Сколько же страданий ему пришлось пережить, чтобы дойти до сегодняшнего дня?
— Что случилось? — спросил Су Цинъюань, голос его звучал спокойно и ровно.
Наньчжу тоже напряг внимание. Причина проста: «Хуайнаньский приказ» — не просто жетон, а десять человек. Их отбирают из личной гвардии каждого правящего князя Хуайнаня. Все они — высококлассные воины, подчиняющиеся и верные только нынешнему князю Хуайнаня.
Когда Су Цинъюань покидал Хуайнань, он специально оставил всех десятерых там с чётким приказом: «Без крайней нужды — ни шагу из Хуайнаня».
Поэтому Наньчжу и был так удивлён: что за чрезвычайное происшествие заставило одного из них прибыть сюда?
Тот, стоя на коленях, ответил:
— Ваша светлость, из дворца пришло послание.
С этими словами он вынул из-за пазухи свиток из жёлтой парчи и передал его внутрь.
Су Цинъюань бегло пробежал глазами содержимое и с иронией усмехнулся, после чего швырнул указ на пол:
— Наконец-то не выдержал.
— Указ?! — воскликнула Лю Жуянь, прикрыв рот платком от изумления. — В указе сказано, чтобы Цинъэр поехала вместе с господином в столицу?!
Лю Жуянь, будучи законной женой главы генеральского дома, конечно, видела императорские указы, но сейчас была в полном недоумении:
— Ведь это всего лишь поздравление с днём рождения! Почему вдруг прямо указано, чтобы господин взял с собой Цинъэр? Раньше такого никогда не бывало!
Ся Сюэцин знала, что Лю Жуянь волнуется за неё, и поспешила успокоить:
— В этом году императору исполняется пятьдесят лет, так что юбилей, конечно, будут праздновать с размахом. Меня, скорее всего, пригласили просто для оживления обстановки — гостей ведь будет много. Не волнуйтесь, тётушка Лю.
— Как же мне не волноваться! Ты ещё молода и не понимаешь: Жунчэн находится на границе, а до столицы — минимум пять-шесть дней пути. Ты такая нежная, разве выдержишь такие тяготы?
— Да что вы, тётушка Лю, совсем не такие уж это тяготы. К тому же указ уже вышел — разве я могу отказаться?
Лю Жуянь вдруг оживилась:
— А если прикинуться больной? Император ведь не станет принуждать кого-то, кто болен, — не правда ли?
Она всё больше убеждалась в правильности этой идеи:
— Пусть господин скажет, что ты серьёзно больна и боишься осквернить священное присутствие императора. Как насчёт этого?
Ся Цзе с того самого момента, как получил указ, сидел за столом мрачнее тучи и молчал, погружённый в свои мысли.
Услышав предложение жены, он задумчиво кивнул:
— Возможно…
— Отец! — воскликнула Ся Сюэцин. — Тётушка Лю растерялась, но вы-то неужели тоже? Указ уже объявлен! Если вы станете утверждать, будто я больна, и это вскроется, вас обвинят в обмане государя! А что тогда станет со всем нашим домом?
Ся Цзе понял, что план плох, и тяжело вздохнул:
— Пока отложим это решение…
С этими словами он вышел, погружённый в тревожные размышления.
Лю Жуянь тоже осознала всю серьёзность последствий, но всё равно умоляюще сказала:
— Доченька, послушай меня. Столица — не лучшее место. Давай не поедем? Я ведь управляю внутренними делами дома уже много лет — у меня есть способы. Я всё сделаю аккуратно, никто ничего не заметит!
Ся Сюэцин прекрасно понимала, что тётушка Лю говорит из лучших побуждений, и лишь горько улыбнулась:
— Я знаю, что вы заботитесь обо мне, но в этот раз я обязана поехать в столицу.
В её сердце зрели тревожные мысли.
В прошлой жизни именно после этого юбилейного банкета её отец стал унылым и подавленным. На следующий год лёгкая простуда свалила этого крепкого мужчину, и с тех пор он всё чаще лежал в постели, день ото дня слабея, пока через несколько лет не ушёл из жизни.
Поэтому сейчас Ся Сюэцин решила во что бы то ни стало поехать с ним — она хотела выяснить, что именно произошло в столице в тот раз.
Но, несмотря на решимость, в душе её шевелился страх.
Она отлично помнила: в прошлой жизни её имени в указе не было. Почему же теперь всё изменилось? Сможет ли она, получив второй шанс, спасти своего отца?
На дороге у ворот Жунчэна стоял отряд.
Несколько суровых стражников на высоких конях окружали карету, выстроившись с безупречной дисциплиной — явно из армии.
Внезапно сзади подскакал гонец. Юноша на коне бережно придерживал в руках бумажный свёрток.
Как только стража узнала его, они молча расступились, давая дорогу.
— Ну-ну! — парень осадил коня и откинул занавеску кареты.
— Куда ты опять пропал? Уже пора выезжать, а тебя и след простыл! — раздался изнутри слегка упрекающий голос.
— Да всё из-за тебя, — недовольно буркнул красивый юноша. — Принёс тебе грецкое печенье. До столицы ехать как минимум десять–пятнадцать дней, а ты же так его любишь — купил на дорогу.
Голос девушки в карете тут же смягчился:
— Благодарю, молодой господин, за заботу.
Да, Ся Сюэцин в конце концов настояла на своём и поехала вместе с отцом — она слишком боялась за его безопасность. Но и Лю Жуянь так переживала за неё, что настояла, чтобы Ся И сопровождал их. Так трое и отправились в путь.
Ся Цзе с самого отъезда был мрачен и угрюм, что лишь подтверждало подозрения Ся Сюэцин: поездка в столицу точно не обещает ничего хорошего.
Банься, напротив, радовалась как ребёнок: для неё главное — выбраться из Жунчэна и увидеть мир. Сейчас она с восторгом выглядывала из окна, наблюдая за прохожими.
Обычно в такие моменты Ся Сюэцин с удовольствием развлекала её, но сегодня была необычайно задумчива — и это насторожило Баньсю.
— Госпожа так упорно просила господина взять вас с собой… Почему же теперь выглядите такой невесёлой? О чём задумались?
Ся Сюэцин очнулась и ласково ущипнула пухлую щёчку служанки:
— Думаю обо всём, что происходит в Жунчэне… Кажется, в этом году город особенно неспокоен.
В прошлой жизни она тоже жила в Жунчэне, но рано вышла замуж за Хэ Цина и всё своё время проводила в борьбе с женщинами в доме Хэ. Поэтому она и не знала, сколько всего происходило в городе в те годы.
Кто скрывался в «Хунсючжао»?
Почему Хэ Чжань спрятал ту женщину? Что она знала?
Зачем Су Юаньцину так упорно раскрывать правду?
Что именно он передал «Цяньцзи Гэ»?
И как разрешится дело с народом Цян?
Ся Сюэцин тяжело вздохнула и прошептала:
— Су Юаньцин… Ты и вправду не даёшь Жунчэну покоя…
А в это время сам Су Цинъюань, чьи действия перевернули Жунчэн вверх дном, уже вернулся в Хуайнань.
Столица княжества Хуайнань — город Цзиъян.
Со стороны городских ворот стремительно приближался отряд всадников. Громкий топот копыт гремел, как барабанный бой.
Подъезжая к воротам, они даже не думали замедлять ход.
Внезапно вожак выхватил из-за пазухи жетон. В солнечных лучах тот отливал таинственным синим светом.
Он ничего не сказал, но стражники на башне, увидев жетон, в панике распахнули главные ворота.
Отряд приближался. Солдаты у ворот и горожане, ждавшие входа в город, мгновенно опустились на колени:
— Да здравствует ваша светлость!
Но отряд даже не остановился — промчался мимо, оставив за собой облако пыли.
Так они ворвались прямо во дворец Хуайнаня. Лишь здесь Су Цинъюань спрыгнул с коня.
Он был одет в чёрное, поверх — плащ с золотой вышивкой по краю. Холодный, как лёд, он шагнул через главные ворота дворца.
Ему навстречу выбежал мужчина. С виду он шёл неспешно, но в мгновение ока оказался перед Су Цинъюанем.
— Шестнадцатый приветствует вашу светлость.
Наньчжу тут же отступил в сторону, уступая место этому Шестнадцатому.
Причина проста: Шестнадцатый — командир «Хуайнаньского приказа», он руководит остальными девятью.
— Как только я получил указ, сразу отправил Сорок Третьего в Жунчэн за вами, ваша светлость. Каковы ваши дальнейшие планы?
Су Цинъюань остановился. Наньчжу поспешил снять с его плеч плащ.
Су Цинъюань бросил на Шестнадцатого холодный взгляд:
— Указ получен. Разумеется, поеду и встречусь с ним.
Шестнадцатый тут же загородил ему путь:
— Нельзя! Ваша светлость, мы ещё не готовы!
— Тогда скажи мне, — перебил его Су Цинъюань, — когда мы будем готовы?
— Хотя бы тогда, когда сможем гарантировать вам безопасный выход из столицы!
Су Цинъюань остановился:
— Через год? Через пять? Или ждать ещё восемь лет? Шестнадцатый, ты должен понять одно: Ли Хуань не даст мне времени готовиться. Он только и ждёт, когда я умру.
С этими словами Су Цинъюань резко развернулся и пошёл прочь.
— Ваша светлость! — Шестнадцатый бросился на колени. — Самое большое сожаление в моей жизни — что я не пал в бою вместе со старым князем! Старый князь оставил меня охранять вас, и он точно не хотел бы, чтобы вы действовали так безрассудно!
http://bllate.org/book/2875/316415
Готово:
