Едва Хэ Чжань отправился в столицу к семье Чжоу, чтобы вернуть Чжоу Лань, как Хэ Цинь тут же не выдержал — в голове у него остались лишь пиршества и разврат, и ждать он не мог ни минуты.
Наконец —
— Э-э-э! Молодой господин, приехали.
Хэ Цинь тут же спрыгнул с повозки, даже не дожидаясь подставной скамеечки.
Едва он устоял на ногах, как увидел у входа в «Хунсючжао» стройную, соблазнительную девушку, томно и пристально смотревшую на него.
Глаза Хэ Циня распахнулись. Он совершенно позабыл о Шэнь Юэжань и уже прикидывал, как бы завоевать эту красавицу.
Но вдруг девушка решительно направилась к нему:
— Вы, верно, молодой господин Хэ?
Хэ Цинь заморгал, как курица, клевавшая зёрна:
— Вы меня знаете?
С этими словами он потянулся, чтобы коснуться руки Цзиньсэ.
Цзиньсэ незаметно уклонилась и лишь притворилась, будто прикрывает уголок рта платочком:
— Раз уж так, прошу за мной, господин. Госпожа Шэнь давно вас ждёт.
Услышав это, Хэ Цинь наконец вспомнил о Шэнь Юэжань, но отказываться от Цзиньсэ всё равно не хотел и принялся расспрашивать её с нескрываемыми пошлыми намёками.
Даже Цзиньсэ, привыкшая ко всему в этом развратном месте, почувствовала отвращение. Она молча ускорила шаг, решив больше не отвечать.
В конце концов, это было всего лишь простое поручение, а господин Су щедро заплатил за него.
— Вот туда, дальше. Прошу вас, молодой господин, идите один. Я откланяюсь.
Хэ Цинь с сожалением попытался удержать её:
— Эй, девушка! Не зайдёте ли вы внутрь? Присядьте хоть на минутку!
Цзиньсэ, раздосадованная до крайности, быстро ушла прочь.
*
*
*
Банься, хоть и была обычно простодушна, теперь наконец всё поняла: тот самый красивый и добрый к госпоже Ся Сюэцин господин Су, вероятно, попал в беду.
— Так… так что же теперь делать, госпожа? Пойдём прямо к господину Су? Он ведь только что ушёл, мы ещё успеем его догнать!
Ся Сюэцин сидела, опустив голову, и крепко сжимала висевший у неё на шее кулон, не проронив ни слова.
Банься совсем растерялась:
— Госпожа?
Ся Сюэцин наконец подняла глаза и покачала головой:
— Лёгкие шаги Су Юаньцина исключительно хороши. Даже отец вряд ли сумеет его настичь. А уж если он отправился делать нечто столь непристойное, то наверняка взял с собой людей с недюжинным мастерством. За это время мы уже не успеем их догнать.
На лице Ся Сюэцин появилась решимость:
— Раз так, остаётся лишь одно — устроить шумиху. Банься, немедленно возвращайся в дом Ся, найди отца и скажи ему, что я в беде в «Хунсючжао» и прошу его срочно прийти на помощь. Ни слова больше не добавляй! Беги!
— Есть!
Как только Банься ушла с поручением, Ся Сюэцин тут же отыскала домашних стражников во дворе.
Она была умна — искала только тех, у кого на поясе висели знаки. Такие, вероятно, были доверенными людьми Су Юаньцина. Те, у кого знаков не было, скорее всего, были просто наняты на несколько дней для охраны.
Она подошла к одному из стражников и учтиво поклонилась.
Мужчина тут же ответил ей глубоким поклоном с кулаком в ладони:
— Слуга приветствует госпожу Ся.
Ся Сюэцин понимала, что времени нет, и сразу перешла к делу:
— Ваш господин, вероятно, попал в беду. Одолжите мне коня — у меня есть свой план.
Стражник, не колеблясь, ответил:
— Госпожа Ся, вам не нужно так кланяться. Господин перед отъездом строго наказал хорошо заботиться о вас. Но у него строгие правила, и я боюсь, что с вами может что-то случиться. Позвольте мне сопровождать вас.
— Хорошо. Тогда поторопитесь, приготовьте всё необходимое.
Вскоре Ся Сюэцин уже скакала верхом вместе со стражником.
Хотя Ся Сюэцин и была вспыльчивой, она всё же была благородной девушкой и никогда не училась ездить верхом.
Всего несколько минут в седле уже изрядно вымотали её — всё тело ныло, а в животе всё переворачивалось. Но она не обращала на это внимания — её тревожило только одно: Су Юаньцин.
Су Юаньцин, будучи князем Хуайнаня, держал лишь лучших скакунов — каждый из них мог пробежать тысячу ли за день.
Поэтому уже через полчашки чая они добрались до места — в управу Жунчэна, местное правительственное учреждение.
Ся Сюэцин же казалось, будто она провела в седле целый час.
Когда стражник помог ей спешиться, лицо её было бледным, а в животе всё бурлило — она едва держалась на ногах.
Но даже в таком состоянии она выпрямилась и вынула из-под одежды кулон.
— Личная печать старого генерала Ся? — стражник удивлённо всмотрелся в предмет. — Госпожа, зачем вам это?
Ся Сюэцин махнула рукой — сил на объяснения уже не было. Она лишь слабо указала ему на барабан для подачи жалоб.
Как только стражник ударил в барабан, через несколько мгновений распахнулись ворота управления.
На улицу вышел зевающий чиновник:
— Кто тут барабанит? Всю ночь не даёте спать?
Ся Сюэцин без лишних слов показала ему печать:
— Дом Ся подаёт жалобу! В «Хунсючжао» пропал наш слуга. Прошу немедленно провести расследование!
Чиновник, увидев печать, мгновенно протрезвел.
Жунчэн находился близ границы и много лет страдал от набегов японских пиратов. Земля здесь была истощена, народ голодал и стонал от бедствий.
Лишь когда старый генерал Ся со своей армией пришёл сюда на постоянную службу, город обрёл долгожданное спокойствие и порядок.
Поэтому все жители Жунчэна глубоко уважали семью старого генерала. Именно этой печатью Ся Сюэцин ранее убедила управляющего «Цяньцзи Гэ» продать ей лекарство.
Чиновник тут же почтительно поклонился:
— Не беспокойтесь, господин! Мы сделаем всё возможное, чтобы найти пропавшего слугу дома Ся! Перерыть землю на три чжана вглубь — и всё равно найдём!
Хэ Чжань сидел на низком столике и просматривал донесения из Жунчэна за последние дни.
С наступлением темноты он уже не мог сосредоточиться — каждые полчашки чая он напряжённо прислушивался, не раздастся ли снаружи какой-нибудь шорох.
Когда слуга в третий раз подлил ему чай, снаружи раздался громкий оклик:
— Кто осмелился вторгнуться в «Ван Нин Мэй»?! Стой!
Это был начальник стражи Хэ Чжаня.
Хэ Чжань мгновенно вскочил с циновки и радостно воскликнул:
— Схватить его!
И тут же стремительно вышел наружу.
Он был уверен, что ловушка расставлена идеально: стража — первоклассная, и хотя стопроцентной гарантии нет, но ранить незваного гостя точно удастся.
Хэ Чжань с нетерпением откинул занавеску и увидел в ночи, как стражники без труда ведут пойманного шпиона.
Хотя он и был доволен, в душе возникло сомнение: разве у шпиона может быть столь слабое мастерство? И тут он услышал пронзительный, сквозь слёзы вопль:
— Папа… это я, Хэ Цинь! Что происходит? Разве ты не поехал в столицу за мамой?
Увидев, кого поймали, Хэ Чжань чуть не лишился чувств.
Все эти дни он тщательно всё планировал, расставлял ловушки, распускал ложные слухи, сговорился с мамашей «Хунсючжао», потратил море серебра… и в итоге поймал этого несчастного болвана?!
Хэ Чжань так разозлился, что пошатнулся и едва не упал, но слуга вовремя подхватил его.
Стражник, поняв, что схватил сына господина, тут же отпустил Хэ Циня. Тот бросился к отцу и обеспокоенно начал его осматривать:
— Папа! С тобой всё в порядке?
Хэ Чжаню потребовалось немало времени, чтобы перевести дух. Наконец он гневно оттолкнул Хэ Циня:
— Негодяй!!
Хэ Цинь ничего не понимал — он думал, что отец злится лишь на то, что он явился в такое место разврата, и потому замолчал, виновато опустив голову.
Слуга тихо посоветовал:
— Господин, давайте зайдём внутрь. На улице ночь, роса сырая…
Хэ Чжань ещё раз сердито взглянул на сына и, дрожа, вернулся в «Ван Нин Мэй».
*
*
*
Су Цинъюань сидел в тёплом павильоне, прикрыл глаза и размеренно постукивал сложенным веером по ладони.
Когда он насчитал уже несколько сотен ударов, наконец открыл глаза.
— Скри-и-и…
Дверь открылась.
Цзиньсэ быстро проскользнула внутрь, выглянула наружу, убедилась, что за ней никто не следит, и осторожно закрыла дверь.
Закончив все приготовления, она с облегчением хлопнула в ладоши:
— Всё готово, господин. Можете быть спокойны. Я специально выбрала момент, когда мамаши не было, так что никто ничего не заподозрит.
Су Цинъюань кивнул и из рукава достал золотую черепаху, чуть больше медяка, положив её на стол:
— Вы умны и талантливы. Не стоит тратить жизнь в этом «Хунсючжао». Эта черепаха — мой подарок. Её хватит, чтобы выкупить себя и найти достойного мужа.
Цзиньсэ посмотрела на золотую черепаху, но не взяла её. Помолчав немного, она подошла к Су Цинъюаню и опустилась на колени.
Су Цинъюань остался неподвижен, даже бровью не повёл — будто считал, что достоин такого поклона.
— С тех пор как я попала в этот развратный мир, видела столько лжи и предательства, что давно потеряла веру в любовь и семью. Господин добр — раз вы готовы заплатить такую сумму, позвольте мне продать себя вам. Отныне Цзиньсэ будет служить только вам одному.
— Вы умны и понимаете: то, чем я занимаюсь, стоит мне головы. И всё равно хотите следовать за мной?
— Мудрая птица выбирает дерево по силе.
Су Цинъюань тихо рассмеялся, поднял золотую черепаху и, внимательно её разглядывая, медленно произнёс:
— Неужели глава «Чао Янь Гун» считает, что я слишком мало предложил? И теперь хитростью пытаетесь поднять цену? Какое же у меня достоинство, чтобы такая птица, как вы, пожелала гнездиться в доме князя Хуайнаня?
Цзиньсэ улыбнулась и, больше не кланяясь, встала и отряхнула юбку:
— Все говорят, что князь Хуайнаня жесток и коварен, его имя усмиряет плач детей ночью. Но кто бы мог подумать, что внутри вы такой проницательный и осмотрительный человек?
Су Цинъюань нахмурился и горько усмехнулся:
— Если бы я не был осмотрителен, тот, кто сидит на троне, ещё тогда похоронил бы меня в Сяо Гуане. Раз глава «Чао Янь Гун» презирает эту золотую черепаху, позвольте мне вместо неё предложить вам пилюлю вечной молодости. Но помните: вы уже пообещали служить мне.
Не дожидаясь ответа, он выскользнул в окно.
Цзиньсэ в бешенстве топнула ногой. Даже «Та Ша Син» — одна из лучших техник лёгких шагов в Поднебесной — не позволила бы ей его догнать.
— Хотела выманить у тебя ещё кое-что ценное, а ты так быстро сбежал! Ладно, пилюля вечной молодости — тоже не простая вещь. На этот раз я оставлю тебе долг благодарности.
Су Цинъюань, выйдя из павильона, встретился с Наньчжу и тайными стражами и сразу заметил, что по главной улице движется целый отряд чиновников. Более того, Наньчжу острый глаз заметил:
— Ваше высочество! Среди них — не госпожа Ся ли?
*
*
*
Хэ Чжань сидел в кресле, выпил несколько глотков чая и немного успокоился. Хэ Цинь молча стоял рядом, тише воды, ниже травы.
— Да что с тобой такое?! Вместо того чтобы читать священные книги, ты только и думаешь о пирах и разврате! Это разве прилично?! Ты, видно, решил, что мне слишком спокойно живётся, и спешишь подкинуть мне хлопот?!
Хэ Цинь обиженно ответил:
— Я и сам занят! Зачем мне самому себе неприятности устраивать?
Сам Хэ Цинь, может, и не стал бы, но Ся Сюэцин — другое дело.
Хэ Чжаню едва удалось устроиться поудобнее, как снаружи снова начались неприятности.
— Управа Жунчэна ведёт расследование! Всем посторонним прочь!
Хэ Чжань вздрогнул:
— Управа Жунчэна? Что чиновники делают в «Хунсючжао» в такое время?
Бедный Хэ Чжань, старик уже измученный — если его не убил Хэ Цинь, то уж точно скоро уморит эта суета.
— Кто тут шумит?
Хэ Чжань был тайши Жунчэна, и его положение требовало уважения. Как только он спросил, вперёд вышел старший чиновник:
— Докладываю тайши! Получили жалобу от дома Ся: якобы их слугу похитили и привели в «Хунсючжао». Пришли провести обыск.
Хэ Чжань подумал: та служанка-дворцовая уже перевезена, в «Хунсючжао» ничего запретного нет. Он кивнул:
— Хорошо, понял.
http://bllate.org/book/2875/316411
Готово:
