Он был уверен, что ничего дурного не случится, но небеса распорядились иначе. Всего через четверть часа Хэ Чжань побледнел, уставившись на открывшуюся перед ним картину.
На пустыре перед павильоном «Ван Нин Мэй» в беспорядке лежали три женские трупы.
Хунсючжао — крупнейший бордель Жунчэна, и в подобных заведениях смерть пары девушек — обычное дело. Но беда была в другом: на запястьях всех погибших красовался один и тот же татуированный чёрный цветок.
Увидев это, стражники уже зашептались между собой:
— Цянки?
— Да уж точно цянки! Теперь всё плохо — ведь у императора был чёткий указ.
— Неужели это сделал сам префект Хэ?
— Если сын бездарен, то и отец, видать, не лучше.
Хэ Чжань аж позеленел от злости. Дело в том, что много лет назад пограничные гарнизоны беззастенчиво притесняли местных жителей. Один старейшина из народа Цян даже добрался до столицы и подал жалобу императору. Тогдашний наследник престола, нынешний государь, немедленно ходатайствовал перед отцом о казни виновных. С тех пор его имя носили по всей Поднебесной как символ справедливости и добродетели.
С тех пор цянцы, хоть и жили в болотистых землях Наньшуй, полных ядовитых испарений, но никто не осмеливался гневить императора. По крайней мере, подобных случаев больше не слышали.
Хэ Чжань кипел от ярости, но стражники не теряли времени даром. Вскоре они обнаружили ещё трёх-четырёх живых девушек из народа Цян.
Правда, эти, хоть и дышали, были доведены до полусмерти пытками в «Юй Шэн Янь» и, похоже, проживут недолго.
Так семь-восемь юных женщин — мёртвых и умирающих — оказались разбросаны по двору. От этого зрелища повеяло леденящей душу мрачной аурой, и Хэ Чжаню стало не по себе.
Он поманил к себе начальника стражи:
— Стража в этом саду — мои люди, остальные — ваши. Если вы поможете мне замять это дело, я заплачу вам вот столько.
Хэ Чжань показал пять пальцев.
Стражник весь вспотел:
— Господин, не мучайте меня! Столько жизней, да ещё все цянки… Как я такое замял бы?
Хэ Чжань не сдавался и уже собирался повысить сумму, но стражник оглянулся на Ся Сюэцин, пристально наблюдавшую за ними, и побледнел ещё сильнее.
В этот момент раздался громкий голос:
— Что здесь происходит?
Подошли Ся Цзе и Ся И. Они ещё не успели найти Ся Сюэцин, как увидели трупы во дворе.
Пусть Ся Цзе и повидал немало на поле боя, но даже его потрясло это зрелище.
Увидев главного, стражник бросился кланяться:
— Генерал Ся! Управа Жунчэна получила заявление о пропаже вашего слуги. Не найдётся ли он среди этих тел?
Ся Цзе сразу понял: это его строптивая дочь опять устроила переполох. Он решил воспользоваться моментом:
— Как раз вовремя! Наш слуга уже найден. Благодарю вас за труды. Но эти несчастные девушки… Надеюсь, управа Жунчэна подойдёт к делу со всей серьёзностью и обязательно выяснит правду до конца.
Хэ Чжань, увидев Ся Цзе, сразу понял: сегодняшнее дело не удастся замять. Ся Цзе славился своей неподкупной честностью.
Хотя Хэ Чжань и не имел отношения к убийствам, он действительно прятал в Хунсючжао ту особую служанку из дворца. Если бы правда всплыла, ему пришлось бы…
Ся Сюэцин, заметив появление отца, тут же увела с собой того мужчину, пока все были заняты происходящим.
Стражники подняли такой шум, но Су Цинъюаня всё ещё не было видно. Убежал ли он или уже пойман?
Ся Сюэцин волновалась, размышляя об этом, как вдруг рядом раздался тихий, чистый голос:
— Девушка ищет меня?
Ся Сюэцин узнала голос Су Юаньцина и сразу успокоилась, но тут же обиделась:
— Разве ты не прятался от меня только что? Смотреть, как я из-за тебя мечусь, тебе, наверное, забавно?
Су Цинъюаню было больно. На его плечах лежало слишком многое. В Жунчэне он всего лишь незаметный купец. Хотя торговцы издревле считались низким сословием, именно здесь он мог сбросить бремя высокого положения и наслаждаться красотой мира.
Но пока он — Су Цинъюань, пока он — властелин Хуайнаня, его жизнь не принадлежит ему самому. Он не осмеливался открыто выражать свои чувства.
Он боялся: а вдруг он не вернётся? Не хотелось обрекать любимую женщину на вечное одиночество и горькую судьбу вдовы.
— Ну? — нетерпеливо подгоняла Ся Сюэцин.
Су Цинъюань долго молчал, потом опустил голову, скрывая в глазах боль невоплощённой мечты, и учтиво ответил:
— Су глубоко благодарен госпоже Ся за спасение. Обещаю когда-нибудь отплатить вам жизнью.
Ся Сюэцин с горечью посмотрела на Су Юаньцина и презрительно усмехнулась:
— Отлично, отлично, отлично! У тебя, Су Юаньцин, прекрасная внешность, ты умён, хитёр, даже Хэ Чжаню не под силу тебя одолеть… А в любви — деревянная голова!
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Вернувшись домой, Ся Сюэцин лишь сказала Ся Цзе, что в спешке ошиблась и подала ложное заявление.
Ся Цзе и сам хотел разобраться, но, видя, как его дочь день за днём сидит в павильоне Суйсюэ унылая и подавленная, не решался её упрекать.
Эти десять дней Ся Сюэцин провела довольно спокойно.
Семья шумно отпраздновала день рождения Лю Жуянь, она наконец-то попробовала знаменитое грецкое печенье с южной улицы, которое выпускали раз в месяц. Новость о беременности Шэнь Юэжань разнеслась по всему городу, и репутация Хэ Цина снова стала предметом насмешек.
Хэ Чжань был весь поглощён попытками замять дело в Хунсючжао и не имел ни времени, ни желания вмешиваться в сплетни о сыне.
Хэ Цин тоже не осмеливался сейчас раздражать отца, поэтому Шэнь Юэжань продолжала жить в борделе.
Ничего не подозревающие горожане радостно обсуждали неблагодарность Хэ Цина и вовсю ругали весь род Хэ. Каждый день они спешили в павильон Сунтао, чтобы послушать, как рассказчик в красках излагает похождения дома Хэ.
Ся Сюэцин переродилась, чтобы отомстить за прошлые обиды. Хотя мечта ещё не исполнилась полностью, прежняя ненависть значительно утихла. По идее, она должна была радоваться… Но…
— Опять сидишь во дворе и смотришь на ворота? — Банься вошла с фруктовой тарелкой и поставила её рядом с хозяйкой. — Только что привезли овощи. Я давно заметила: ты всё время поглядываешь на ворота. Кого ждёшь?
Ся Сюэцин, не отвечая, очистила мандарин и сердито бросила в рот:
— Кого? Да осла тупоголового!
Ночью поднялся ветер. Ся Сюэцин отослала Банься и уже собиралась заснуть, как вдруг окно с грохотом распахнулось. Вместе с ветром в комнату влетел Наньчжу.
Ся Сюэцин открыла глаза:
— Что случилось?
Наньчжу поклонился:
— Не хотел бы снова беспокоить вас, но болезнь Е Ханьи усугубляется. У господина нет иного выхода, кроме как послать меня спросить: нет ли у вас способа спасти её?
— Только и всего? — Ся Сюэцин надела халат и недовольно нахмурилась.
Наньчжу молча стоял в тени под навесом.
Только и всего? Конечно, нет!
Хотя в теле Е Ханьи и оставался паразитический червь, благодаря тому, что цянцы хорошо разбирались в ядах и заклинаниях, её состояние было не столь тяжёлым. Ночью будить Ся Сюэцин ради этого не стоило.
Истинная причина — Су Цинъюань не выдержал. Уже десять дней он не видел Ся Сюэцин.
— Сколько дней прошло? — снова спросил Су Цинъюань.
Наньчжу уже был вне себя:
— Десятый! Как только бьют часы ночного дозора, наступит одиннадцатый. Ваше высочество, сегодня вы спрашивали меня об этом четыре раза!
Су Цинъюань сел на стул и засопел от досады:
— Как всего десять дней! Она всего десять дней не приходила!
Наньчжу закатил глаза:
— Да, десять! Ещё несколько дней — и нам пора возвращаться в Хуайнань. Не забывайте, скоро день рождения старого императора.
— Не напоминай мне о нём. Желаю ему поскорее сдохнуть, — пробурчал Су Цинъюань, задумавшись. — Пора уезжать… Наньчжу, найди художника, который хорошо рисует. Пусть спрячется за ширмой, а я придумаю, как заманить Ся Сюэцин сюда.
— Где я тебе сейчас найду художника?! Ваше высочество, вы совсем спятили?!
— Скоро уезжать в Хуайнань. Она — редкое сокровище в этом мире. Раз я не могу взять её в жёны, пусть хоть портрет останется.
— … Распутник.
— Заткнись! Опять хочешь почувствовать кнут?
Наньчжу ворчал про себя на своего ненадёжного господина, но всё же отправился в дом Ся.
Через час Су Цинъюань уже несколько раз постучал пальцами по шахматной доске, и на подсвечнике скопилась гора пепла от догоревших фитилей, когда наконец дверь открылась.
Наньчжу так и не нашёл никакого художника. Вместо этого он привёл с собой Ся Сюэцин и мастера по ядам.
Су Цинъюань хорошо знал этого человека:
— Су кланяется главе Цяньцзи Гэ.
Мужчина с глубоким шрамом на лице держал в руках большую глиняную урну и лишь слегка кивнул в ответ:
— Где она?
Из-за его спины медленно вышла Ся Сюэцин и даже не взглянула на Су Цинъюаня:
— Внутри. Следуйте за мной, господин.
Тот не двинулся с места, лишь глухо произнёс:
— Если я спасу её, вы не обманете меня?
Лицо Су Цинъюаня исказилось:
— Что ты ему пообещала?
Ся Сюэцин не удостоила его ответом, лишь слегка кивнула:
— Слово — не воробей.
Су Цинъюаню стало ещё хуже, но возразить он не мог. Пришлось сопровождать их в спальню.
Мужчина поставил урну на стол и внимательно осмотрел девушку на кровати.
Е Ханьи уже несколько дней провела без сознания. Хотя жизнь её была вне опасности, лицо выглядело ужасно — на нём явственно читалась печать надвигающейся смерти.
Но шрам на лице мужчины словно ожил — он смотрел на неё, заворожённый, дрожа всем телом.
Ся Сюэцин нахмурилась. Она не понимала, что с ним, но пожилому мужчине, так откровенно пялиться на больную девушку, было, по меньшей мере, неприлично.
Она уже собиралась сделать замечание, как вдруг он, словно стрела, бросился к Е Ханьи.
Су Цинъюань сразу почувствовал неладное и мгновенно сбил его с ног.
Но тот даже не почувствовал боли — полз вперёд, выкрикивая сквозь слёзы:
— Вала!! Ханьи… доченька моя… Прости меня, Хань Вала…
Мужчина с осторожностью взял урну со стола. Из-за резких движений внутри что-то зашуршало.
Он поднёс сосуд к кровати и снял глиняную печать.
Только теперь Ся Сюэцин заметила, что урна была полностью запечатана:
— Разве содержимое не задохнётся?
Мужчина, тронутый добротой девушки, терпеливо объяснил:
— Вы не знаете, у нас так разводят ядовитых червей — их нужно держать запечатанными определённое время, чтобы вывести настоящего паразита.
С этими словами он взял большую чашу и высыпал в неё всё из урны.
Су Цинъюань тут же оттащил Ся Сюэцин назад:
— Осторожнее! Это смертельно опасно.
Старик покачал головой:
— Как я посмею причинить вред живому бодхисаттве? Не волнуйтесь, господин.
http://bllate.org/book/2875/316412
Готово:
