Кто бы мог подумать…
— Напротив, я давно вас здесь поджидаю.
Ся Сюэцин даже не удосужилась взглянуть на этого завзятого волокиту.
У других господ, если они ещё не женились, из соображений приличия в покоях не держали даже взрослых служанок, а в дороге за ними следовали исключительно мальчики-слуги, а не девушки.
А этот Хэ Цин — вышел из дому и прямо-таки демонстративно привёл с собой Шэнь Юэжань, будто боялся, что кто-то не заметит, насколько она ему дорога.
Ся Сюэцин смотрела на этих двоих — тех, кого ненавидела больше всех на свете, — и ей стало дурно. Нахмурившись, она сказала:
— Вы, видать, памятью не крепки, господин Хэ. Я специально пришла напомнить: когда будете свободны, загляните-ка к госпоже Дэн. Она вас очень ждёт.
Лицо Хэ Цина мгновенно посерело. Он тут же утратил охоту к флирту, задрожал и вытаращил глаза, будто две солёные рыбы, висящие под стрехой:
— Ты… ты что имеешь в виду?! Она уже умерла! Куда мне к ней идти? Да и… и не моё это дело!
Су Юаньцин, услышав это, с удовольствием подлил масла в огонь — разве можно упускать шанс угодить такой красавице? Он тут же подхватил:
— Господин, девушка Сюэцин ведь и не говорила, что вы причастны к этому делу. Зачем же так откровенно сознаваться?
Ся Сюэцин на миг опешила — не ожидала, что он вступится за неё. Но отказываться от помощи не стала:
— Верно. Госпожа Дэн лишь приснилась мне и вкратце описала внешность того человека. Я просто передала вам её слова. Коли у вас совесть чиста, чего же бояться стука в дверь от призрака?
Особенно тяжело она выделила слово «призрак».
Как и ожидалось, Хэ Цин, этот ничтожный трус, побледнел до синевы и едва не рухнул на пол.
— Молодой господин! — воскликнула Шэнь Юэжань и подхватила его. Она слегка поклонилась Ся Сюэцин и поспешила увести своего обмякшего, как мешок с рисом, господина.
Ся Сюэцин обернулась к Су Юаньцину и сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин Су, за помощь.
— Не стоит благодарности, госпожа. Но позвольте спросить: не могли бы вы рассказать мне немного подробнее о деле госпожи Дэн?
— Да это всего лишь сплетни из женских покоев. Вам, господин, вовсе не нужно знать такие вещи.
— Сестра! Я пришёл забрать тебя домой!
Ся Сюэцин увидела вдали Ся И, сделала реверанс и вместе с Банься ушла.
Су Юаньцин слегка приподнял уголок губ, глядя, как Ся Сюэцин удаляется всё дальше.
— Девушка Сюэцин… Ся Сюэцин, старшая дочь дома Ся… Занятно.
Ся Сюэцин развернула бумажный свёрток и сунула Банься кусочек грецкого печенья, сама взяла другой.
Затем она приподняла занавеску на окне кареты и заметила небольшую лавку — «Цяньцзи Гэ».
— Банься, видишь тот магазинчик?
Банься вытянула шею и увидела довольно неприметную лавчонку.
Лавка выходила на север, в тени; ступени из серого камня покрывал мох, а вывеску заляпала грязь так, что разобрать можно было лишь смутно — на улицу торчал флаг с иероглифом «лекарство», болтавшийся, словно знамя вызова духов.
Банься покрылась мурашками:
— Госпожа, похоже, у них совсем нет дела. Вон как хозяин ленив — даже вывеску не потрудился протереть.
— Ты ошибаешься, — возразила Ся Сюэцин. — У них дорого, но товар всегда раскупается.
Ведь именно отсюда в прошлой жизни мне продали «Мэндуань» — яд, отравивший меня.
— После полудня зайди в эту лавку и спроси, нет ли зелья, вызывающего кошмары. Купи немного.
— Зачем вам такое, госпожа?
Ся Сюэцин опустила занавеску и рассеянно улыбнулась:
— Зачем? Чтобы преподнести господину Хэ ещё один подарок.
Банься доела печенье и отряхнула крошки с одежды, любопытствуя:
— Неужели смерть госпожи Дэн связана с господином Хэ?
Младшая дочь богача Дэна прошлой зимой внезапно повесилась, и слухи об этом взорвали все чайханы и трактиры. Говорили всякое.
Потом пересуды стали совсем непристойными, и семья Дэна, растерявшись, тайно похоронила девушку, чтобы замять дело.
— Ещё как связана! Господин Хэ сыграл в этом деле немалую роль.
Ся Сюэцин прищурилась. Этот Хэ Цин — пустой мешок, кроме как за флёром ухаживать, ничего не умеет, но в создании неприятностей преуспел.
Только в прошлой жизни, уже выйдя замуж за него и переступив порог дома Хэ, она узнала всю правду.
— Хэ Цин повстречал ту девушку несколько раз и тут же заявил, что женится на ней. Но как только весной прошлого года дом Дэна обеднел, он ни разу не прислал им письма. Девушка не выдержала и тайком пришла к нему в дом.
Ся Сюэцин стало грустно. Все влюблённые девушки на свете готовы отдать ради возлюбленного всё, но часто ошибаются в людях.
— А он выгнал её, обозвав позором для семьи. От отчаяния она… повесилась.
Банься приоткрыла рот, и из него высыпались крошки печенья. Она не могла поверить:
— Да этот Хэ Цин — последняя сволочь! Не волнуйтесь, госпожа, после полудня я куплю зелье и напугаю этого мерзавца до смерти!
Но в итоге Банься так и не пошла за зельем — их вызвали в главный зал на выговор.
— Разве можно есть уличную еду? А вдруг отравишься? Ты же сама не хочешь сплетен, но посылаешь Ся И покупать за тебя! В доме полно служанок и поварих — разве никто не умеет печь грецкое печенье?
Ся Цзе сидел на главном месте, разгневанный. Его дочь хороша во всём, но в этом вопросе упряма, как осёл.
— Но у них вкуснее, — стояла на своём Ся Сюэцин, стоя внизу зала и теребя платок, упрямо глядя на отца.
— Эх, упрямица! — воскликнул Ся Цзе.
Госпожа Лю поспешила подать ему чашку чая и мягко сказала:
— Их печенье и правда вкусное. Иногда и мне хочется. Не вините госпожу — раз в месяц-другой это не страшно.
Ся Цзе сделал глоток, успокоился, погладил ухоженную руку госпожи Лю и вздохнул:
— Сюэцин ещё молода и не понимает, в каком положении сейчас наш дом. А ты, Лю, всё её балуешь. Ладно, пошлют туда людей — пусть раз в десять дней привозят печенье. Пусть сначала проверят, а потом подают вам.
Ся Сюэцин обрадовалась и сделала глубокий реверанс:
— Спасибо, отец!
И тут же подбежала к нему, чтобы приласкаться. В зале воцарилась мирная, радостная атмосфера.
К вечеру в доме Ся уже зажгли фонари.
В павильоне Суйсюэ Ся Сюэцин сидела на циновке и держала руку Банься, поручая ей сходить в «Цяньцзи Гэ».
— Госпожа… — Банься нахмурилась, явно смущённая. — На улице уже темно, да и лавка продаёт такие вещи… Мне страшно. Может, завтра днём сходить?
— Нет, это зелье продают только до полудня.
Подумав, Ся Сюэцин поняла, что выбора нет — придётся идти самой.
Но в такую рань одна с Банься не выйдешь. Пришлось идти к Ся И и долго его уговаривать, пока он, наконец, не согласился сопроводить сестру — его боевые навыки были неплохи.
В час Шэнь из боковых ворот дома Ся выскользнули три тени и мгновенно растворились в конце каменной улицы.
«Цяньцзи Гэ» занимался делом, за которое можно было лишиться головы, но денег не жалел — к нужному часу уже зажгли фонарь.
Только масло в нём горело какое-то странное — отдавало лёгкой вонью, а пламя светилось зловещим зеленоватым оттенком.
В углу, в тени, сгорбившись, сидел тощий человек и, словно в трансе, обнимал большую глиняную урну. Если прислушаться, из урны доносилось шуршание, от которого волосы дыбом вставали.
— Скри-и-и…
Кто-то толкнул старую деревянную дверь и неспешно вошёл.
— Лавка закрыта. Приходите завтра.
Человек даже не поднял головы, ответив хриплым голосом.
Но посетитель не ушёл, а лишь произнёс:
— Ямы не спрашивают о делах мира, а врата Янваня наполовину открыты для жизни и смерти.
Торговец наконец поднял голову, и стало видно, что через всё лицо у него идёт огромный шрам. Удар был столь силён, что выбил один глаз.
Он встал с плетёного стула, который жалобно заскрипел, и сказал:
— Простите за невежливость, господин. Чем могу служить?
Положив урну на прилавок, он вопросительно посмотрел на гостя.
— У тебя есть всё, что мне нужно?
Торговец зловеще усмехнулся, и в его единственном глазу отразился зелёный свет свечи:
— Если вы можете заплатить, значит, всё есть.
— Хорошо. Я спрошу: в ночь перед прошлогодним Праздником духов, не приходил ли сюда человек в чёрном плаще под дождём за зельем ложной смерти?
Гость уже не скрывал волнения: он поднялся на цыпочки, оперся на прилавок и с надеждой смотрел на торговца.
Тот помолчал, но не ответил, а лишь спросил:
— Кто вы?
— Что? — резко парировал гость. — Неужели в «Цяньцзи Гэ» продают товар, глядя на покупателя?
— Не смею, — слегка поклонился торговец. Он понимал: тот, кто задаёт подобные вопросы, не простой человек, и гневать его нельзя. — Просто скажите, сколько вы готовы заплатить?
Гость молча вынул из рукава маленькую нефритовую табличку и положил на прилавок.
Торговец бегло взглянул на имя, вырезанное на ней, и глаза его расширились. Он не успел как следует разглядеть её при тусклом свете,
как дверь снова скрипнула:
— Скри-и-и!
— Хозяин, куплю кое-что! — раздался голос Ся Сюэцин.
Она вошла, увидела внутри человека и удивилась:
— Это вы?!
Су Юаньцин незаметно спрятал табличку в рукав и вежливо поклонился:
— Здравствуйте, госпожа Сюэцин.
Ся Сюэцин чуть отстранилась, не приняв поклона:
— Мне не подобает принимать такие почести. Раз вы сумели найти эту лавку, значит, вы не простой человек.
Су Юаньцин выпрямился, искренне удивлённый:
— Госпожа, вы, верно, ошибаетесь. Моя семья — купцы. Мы странствуем по всему Поднебесью и временно остановились в Жунчэне. Брат мой внезапно слёг с жаром, я увидел флаг с иероглифом «лекарство» и зашёл сюда. Разве это не аптека?
Ся Сюэцин тоже засомневалась: неужели она подозревает его напрасно? Его слова звучали правдоподобно — она никогда не слышала о таком человеке в Жунчэне.
Но Жунчэн близок к границе, купцов здесь много, а по рангу «купец» всегда стоял ниже всех сословий. Как дочь знатного рода, она вполне могла его не знать.
Размышляя, Ся Сюэцин взглянула на торговца, но тот молчал. Тогда она сказала:
— В это время суток здесь уже не аптека. Если вам нужен врач, идите на следующую улицу.
Она посмотрела на Банься и Ся И за спиной и решила, что им лучше не слышать дальнейшего. Отправив их подождать снаружи, она продолжила:
— «Цяньцзи Гэ» днём торгует с живыми, ночью — с мёртвыми. Если вам нужен врач, приходите днём.
Су Юаньцин изобразил удивление простого провинциала:
— А вы, госпожа, в этот сумеречный час пришли за чем?
Ся Сюэцин слегка сжала губы. Она и правда не любила иметь дело с умниками.
— Это вас не касается. Прошу выйти — мне нужно сделать покупку.
Су Юаньцин вежливо поклонился и без промедления направился к двери.
Но вдруг торговец окликнул его:
— Господин, подождите!
Су Юаньцин остановился, но не обернулся.
— Есть, — сказал торговец, и на его лице мелькнуло редкое для него выражение. — Вам не нужно платить мне. Хозяин этой таблички уже рассчитался.
Су Юаньцин обернулся, поклонился и, не сказав ни слова, вышел.
Ся Сюэцин долго думала, но так и не поняла, о чём эти двое вели речь.
Когда она вышла из лавки с покупкой, то увидела:
— Су Юаньцин, почему вы ещё здесь?
— Я здесь впервые и не понял, о какой улице вы говорили, госпожа. Не могли бы вы проводить меня?
http://bllate.org/book/2875/316402
Готово:
