Ся Сюэцин уже собралась уходить, но, услышав эти слова, замерла на месте. Лёгким поворотом головы она обернулась:
— Господин Су, вы так внимательно меня разглядели — скажите, каково моё лицо и нрав?
— «Подобна лёгкому облаку, скрывающему луну; словно снежная взвесь в порыве ветра», — отозвался Су Юаньцин, заложив руки за спину и легко цитируя древние строки.
— Пустая лесть, — с презрением усмехнулась Ся Сюэцин и без обиняков добавила: — Неужели господин Су считает меня глухой или слепой?
— Разумеется, нет, — искренне удивился Су Юаньцин. — Зачем вы спрашиваете, госпожа Ся?
— Всё просто. Я не глуха и не слепа. Только что хозяин упомянул что-то о табличке и счётах. Ясно, что это было не для меня, а для вас, господин Су.
Ся Сюэцин повернулась, надела чёрный капюшон и аккуратно завязала шёлковые шнурки.
— Раз вы сумели отыскать Цяньцзи Гэ и заставить его раскрыть рот, значит, уж точно найдёте и лекаря. В следующий раз, прежде чем врать, хорошенько подумайте, господин Су, а то опять устроите подобную комедию.
С этими словами она ушла, уводя за собой Банься и Ся И. По дороге не забыла наставлять:
— Ся И, запомни: если уж врать, так ври толково, чтобы никто не уличил тебя во лжи.
Су Юаньцин смотрел, как трое исчезли за поворотом булыжной улицы, и уголки его губ тронула насмешливая улыбка.
За это время небо ещё больше потемнело, и его тень растаяла в серо-чёрных сумерках.
Никто не заметил, что с какого-то момента в этой тени появился ещё один человек.
— Господин, разведчики не обнаружили ничего необычного в доме Хэ. Я пришёл доложить.
Су Юаньцин едва кивнул:
— Ничего страшного. Этот старый лис так долго прятался, что вряд ли теперь даст себя поймать. В отличие от меня…
Он слегка усмехнулся и тихо приказал:
— Приставь кого-нибудь следить за той госпожой, что так любит ловить других на слове. Темно, дорога дальняя — вдруг что случится? Боюсь, мастерства Ся И будет недостаточно, чтобы защитить её.
Наньчжу, выслушав приказ, почувствовал, будто голова у него раздулась до невероятных размеров. Ему очень хотелось напомнить: в этом городе никто не желает Ся Сюэцин зла, зато желающих убить самого Су Юаньцина — хоть пруд пруди.
И в такой момент, когда кругом враги, господин ещё и отдаёт людей на охрану какой-то девчонки… Наверное, он съел что-то не то.
Однако Наньчжу лишь торжественно ответил:
— Есть!
Прошла треть времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, а Су Юаньцин всё ещё стоял на том же месте. Наньчжу вежливо напомнил:
— Господин, они уже давно ушли. Не стоит больше смотреть им вслед.
Су Юаньцин тут же стукнул его по голове веером:
— Наглец! Смеёшься надо мной? Ладно, пошли.
Вскоре улица опустела, и ни единой живой души на ней не осталось. Лишь флаг с иероглифом «Лекарство» тихо развевался во тьме.
*
*
*
Ся Сюэцин лежала на ложе, прижав к себе большой шёлковый валик, и сосредоточенно крутила в руках маленький фарфоровый флакончик.
— Госпожа всё ещё смотрит на него? Осторожнее, глаза испортите в такой темноте, — сказала Банься, ставя умывальник на столик. — Я всё подготовила. Пора умыться и ложиться спать.
Ся Сюэцин положила флакон на низенький столик и приподнялась, лениво разминая плечи:
— Да я и не всматривалась особо — глазам ничего не грозит. Просто думала о кое-чём. Ты же знаешь: когда я задумываюсь, люблю что-нибудь вертеть в руках.
Подойдя к туалетному столику, она позволила Банься снять с головы украшения.
— В следующий раз, если уж не сидится на месте, лучше играйте с нефритовыми или фарфоровыми статуэтками, но не с лекарствами, — сказала Банься, складывая драгоценности в шкатулку. — О чём вы задумались? О том купце?
— С чего бы мне думать о нём? Да и не купец он вовсе. Разве настоящий торговец стал бы целыми днями бегать за цветами и любоваться ивами?
Сняв с мочек ушей жемчужины, Ся Сюэцин устало произнесла:
— Я думаю, как бы подсыпать яд Хэ Цину.
— Госпожа, почему вы так ненавидите господина Хэ?
Ся Сюэцин на миг замерла, затем холодно улыбнулась:
— Почему? Считай, что он расплачивается за долги прошлой жизни.
Банься не совсем поняла, но послушно кивнула:
— Я всегда слушаюсь вас.
Ся Сюэцин уже собиралась умыться, как вдруг увидела своё отражение в воде — кожа белоснежна, глаза подобны персиковым косточкам. Именно в таком возрасте девушка расцветает во всей красе.
Видимо, лестные слова Су Юаньцина были не совсем безосновательны. Жаль только, что вся эта красота пропадает зря: тот, в кого она влюблена, ценит лишь внешность.
Ещё печальнее то, что в городских кварталах увеселений подобных изящных лиц — хоть отбавляй.
— Банься, я знаю, где ему подсыпать яд. В «Хунсючжао» — самой крупной гостинице наслаждений в Жунчэне.
*
*
*
Услышав это, Банься чуть не выронила шкатулку для украшений. Она поспешно убрала все гребни и запинаясь спросила:
— Госпожа, вы же девушка! Как вы… в гостиницу наслаждений?
Лицо Банься скривилось от ужаса:
— Даже не говоря о приличиях — как вы туда вообще попадёте?
— Да, прямо сейчас я не могу туда пойти, — задумчиво сказала Ся Сюэцин.
Банься облегчённо выдохнула, решив, что госпожа наконец одумалась:
— Совершенно верно! Госпожа, хорошо, что вы всё поняли. Как бы то ни было, вам нельзя идти в такое место.
— Сейчас, даже если бы я нашла Хэ Цина, я не смогла бы заставить его выпить яд, — продолжала Ся Сюэцин, вытирая лицо полотенцем. — Мне нужен надёжный план, чтобы он проглотил лекарство, даже не заметив этого.
Глаза Банься округлились от изумления. Так она всё равно собиралась идти?!
Но прежде чем служанка успела прийти в себя, Ся Сюэцин снова удивила её:
— Завтра я выйду из дома. Оставайся в павильоне Суйсюэ. Если отец спросит, скажи, что я уже сплю.
Брови Банься опустились, и она чуть не расплакалась.
Она всегда славилась послушанием и покладистостью, но ужасно не хватало сообразительности. Лучше бы ей пришлось отправиться вместе с госпожой в гостиницу наслаждений, чем выполнять такие хитрые поручения.
— Госпожа, — жалобно спросила она, — куда вы собрались?
— Не спрашивай. Через два дня узнаешь. Тогда пойдём с тобой смотреть отличное представление.
*
*
*
Два дня спустя, боковые ворота дома Хэ.
Хэ Чжань спешил, засучив рукава, и постоянно оглядывался через плечо. Пот струился по его лбу.
Внезапно он споткнулся о камень и чуть не подвернул ногу.
— Господин, осторожнее! — воскликнул слуга, следовавший за ним.
Но Хэ Чжань тут же ударил его по голове, сбив шапку:
— Глупец! Кричишь во весь голос! Хочешь, чтобы все узнали, что я здесь?!
Слуга мгновенно замолк и, опустив голову, поспешил следом за хозяином.
Выйдя из боковых ворот, они свернули в переулок и вскоре обнаружили там повозку.
Кучер, увидев их, тут же опустился на колени:
— Приветствую вас, господин Хэ!
Хэ Чжань поспешно поднял его:
— Вставай, вставай! И потише! Вы оба — безмозглые!
Он огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и открыл занавеску повозки.
— Папа! — громко крикнул Хэ Цин, почти сбив Хэ Чжаня с подножки.
— Что ты здесь делаешь?! Слезай немедленно! — взревел Хэ Чжань, узнав сына.
Он собирался сегодня навестить того человека и ни за что не мог взять с собой Хэ Цина!
— Ни за что! Если прогонишь меня, я пожалуюсь маме! Скажу, что ты вовсе не пошёл на пир к семье Ли, а отправился к какой-нибудь красавице!
Не зря говорят: отец и сын — одно целое. Хэ Цин прекрасно знал слабое место отца.
Всем в Жунчэне было известно: управляющий Хэ ужасно боится жены.
Его законная супруга была ревнива и не позволяла ему даже думать о наложницах. Из-за этого у Хэ Чжаня было лишь одно дитя — этот бездельник Хэ Цин.
— Враки! Я по делам важным! Слезай сейчас же!
Хэ Чжань метался от злости, но Хэ Цин упрямо сидел на месте.
Он был уверен, что отец отправляется на утехи, и решил хорошенько вытрясти из него денег. Разумеется, слушаться он не собирался.
В конце концов, Хэ Чжаню ничего не оставалось.
Он не мог раскрыть местонахождение того человека, поэтому взять сына с собой было невозможно. В отчаянии он незаметно подмигнул кучеру.
Тот, будучи давним доверенным слугой, сразу всё понял и едва заметно кивнул. Затем сел на козлы и тронул лошадей.
Повозка заскрипела, колокольчики зазвенели, и она покатила по дороге, которой редко пользовалась.
Никто не заметил, как, едва звон колокольчиков стих, с крыши спрыгнула тень. Некто долго смотрел вслед уезжающей повозке, а затем, легко оттолкнувшись от черепицы, исчез в сумерках.
*
*
*
Человек в чёрном стоял под галереей и что-то подробно докладывал. Наньчжу внимательно слушал, даже слегка наклонившись вперёд.
Выслушав доклад тайного стража, он нахмурился, задумался на миг и направился во внутренние покои.
Су Цинъюань в этот день неожиданно решил заняться чаем. Он сидел на циновке, следя за огнём в ветряной печке и дожидаясь, когда закипит вода.
Увидев входящего Наньчжу, он легко улыбнулся:
— Отлично выбрал время! Садись. Сейчас попробуешь «Сяо Чуньфэн». Этот чай — императорский дар. Я отобрал его у самого Сына Небес. Считай, тебе повезло.
Но Наньчжу не ответил. Он стоял, всё ещё хмурясь.
Су Цинъюань, увидев такое выражение лица, сразу понял: случилось что-то серьёзное. Он медленно убрал улыбку:
— Жаль. Я сегодня в прекрасном настроении, а теперь придётся испортить чай. Ну ладно… Что случилось?
Наньчжу колебался, но потом подошёл ближе и тихо сказал:
— Господин, лиса шевельнулась, но не вернулся в логово. Он с Хэ Цином направляется к павильону Сунтао.
Су Цинъюань прищурился. Его лицо, освещённое пламенем печки, стало непроницаемым.
— Что ещё задумал этот старый хитрец? — пробормотал он, глядя на расставленную посуду для чая.
Наньчжу стоял позади, не смея и дышать громко.
Су Цинъюань вздохнул и положил черпак на столик:
— Ладно. Готовь карету. Я сам поеду посмотреть.
— Есть!
*
*
*
Хэ Цин, выйдя из повозки, остолбенел.
Здесь не было ни звонких песен, ни звука цитр, ни пышногрудых красавиц.
Лишь слуга в грубой одежде ловко перекинул тряпку через плечо и громко крикнул:
— Эй! Гости! Прошу внутрь!
— Папа! Да куда мы приехали? Мы, наверное, ошиблись! — Хэ Цин схватил отца за рукав.
Хэ Чжань и так был вне себя от злости на сына и всю дорогу не проронил ни слова.
Увидев эту сцену, он резко вырвал рукав и холодно фыркнул. Затем, заложив руки за спину, решительно зашагал вперёд.
— Папа! Папа! Подожди меня! — закричал Хэ Цин и, не зная, что делать, послушно побежал следом.
Павильон Сунтао славился двумя достопримечательностями.
Первая — его повара.
Владелец павильона в самом начале потратил огромные деньги, чтобы переманить к себе всех знаменитых поваров Жунчэна. Поэтому блюда здесь были поистине великолепны, хотя и стоили недёшево.
http://bllate.org/book/2875/316403
Готово:
