Банься как раз подавала Ся Сюэцин воду, когда та услышала весть и радостно воскликнула:
— Госпожа, похоже, молодой господин всё же помнит о вас! Вот уже и лекарство прислал. Служанка лишь молится, чтобы вы скорее выздоровели — тогда, может, он будет навещать вас чаще.
Ся Сюэцин взглянула на Люй Цуй, принёсшую лекарство, и задумчиво улыбнулась. Повернувшись к Банься, она приказала:
— Принеси мне те несколько украшений из моего приданого, что остались в шкатулке.
Банься, хоть и недоумевала, всё же пошла выполнять поручение.
Ся Сюэцин накинула на плечи одежду, сошла с постели и подошла к столу. Не говоря ни слова, она начала писать письмо.
Люй Цуй дрожала всё сильнее. Увидев, что Ся Сюэцин даже не думает пить лекарство, она совсем занервничала и, заикаясь, напомнила:
— Госпожа… лекарство… оно скоро остынет. Вы… вы бы сначала приняли его.
Ся Сюэцин спокойно продолжала писать и, не отрываясь от бумаги, ответила:
— Не так уж и срочно. К тому же я не впервые пью что-то холодное.
В это время Банься вернулась с маленькой шкатулкой.
— Госпожа, всё здесь.
Как раз в этот момент Ся Сюэцин закончила письмо. Она слегка подула на чернила, аккуратно сложила листок, вложила его в конверт и передала Банься:
— Отнеси это письмо в дом Ся и передай тётушке Лю. Скоро годовщина смерти моей матери. Продай эти украшения из приданого — пусть хоть немного денег наберётся. Попроси тётушку позаботиться о поминках моей матери.
Банься неохотно нахмурилась:
— Но госпожа, как же вы останетесь одна в таком состоянии? Кто будет за вами ухаживать?
Ся Сюэцин мягко улыбнулась:
— Ты быстро бегаешь, скоро вернёшься. Я подожду.
Только тогда Банься бросилась прочь. Ся Сюэцин с теплотой проводила её взглядом, будто в этой служанке воплотились все её надежды на этот дом.
Затем она обернулась и одним глотком осушила чашу с лекарством.
*
В доме Ся госпожа Лю распечатала письмо. На листке аккуратным почерком «цветочных иероглифов» было написано:
«Старшая дочь Ся Сюэцин покорнейше преподаёт сие письмо тётушке Лю.
Оглядывая свою жизнь, вижу лишь безумие и пустоту.
Перед семьёй — не исполнила долга дочери,
Перед собой — ошиблась в выборе судьбы.
Единственное моё желание — чтобы госпожа и младший брат жили в мире и благополучии.
Банься с самого моего замужества много страдала. Прошу вас, позаботьтесь о её свадьбе, чтобы она не повторила мою горькую участь.
Я ухожу сегодня. В дом Хэ больше не вернусь.
Умершая,
Ся Сюэцин».
Банься, услышав чтение письма, упала на колени и зарыдала:
— Госпожа! Госпожа… уууууууу…
*
В доме Хэ Ся Сюэцин рухнула на пол. Из уголка её рта сочилась кровь, алой, как цветок, расцветший в зимнюю стужу.
Неожиданно нефритовый браслет на её запястье вспыхнул золотым светом и тут же рассыпался на осколки.
За окном каркнула птица-вестник смерти и взмыла в небо.
Снег прекратился.
*
Банься аккуратно воткнула иголку в пяльцы, поправила разноцветные шёлковые нити и поставила корзинку с вышивкой перед Ся Сюэцин.
Ся Сюэцин сидела в кресле из груши и сосредоточенно вышивала персик долголетия.
Госпожа Лю, одетая в светло-бирюзовую кофту, полулежала на диване, опершись на большой подушечный валик, и болтала:
— Погода последние дни прекрасная, цветы в саду Сюньфан расцвели чудесно. Госпожа, если найдёте время, пусть Банься проводит вас туда.
Ся Сюэцин, не отрываясь от вышивки, рассеянно кивнула и вдруг подшутила:
— Какие там цветы в Сюньфане! У вас во дворе цветы куда красивее — лучше в сто крат, чем вся эта яркая пестрота.
Госпожа Лю засмеялась. Она прекрасно понимала, что имела в виду девушка: в доме Ся женщин немного, и та не хотела оставлять её одну.
Именно потому, что понимала эту заботу, госпожа Лю ещё больше тревожилась за неё.
Вздохнув, она села прямо:
— Ты родилась, когда твоя мать ушла из жизни… Скоро тебе исполнится пятнадцать. Я переживаю за твою свадьбу. Если не найдёшь хорошего жениха, как мне потом предстать перед лицом моей несчастной сестры?
Дойдя до этого, госпожа Лю не смогла сдержать слёз и приложила платок к глазам.
Ся Сюэцин поспешно отложила вышивку, сняла с пояса свой платок и подошла утешать её:
— Тётушка, вы снова заставляете меня грустить! Я ведь никогда не видела свою мать, а вы всегда заботились обо мне, как родная. Разве я не ценю этого?
Она аккуратно вытерла слёзы госпоже Лю и показала ей свою работу:
— Посмотрите, как вам мой узор?
Госпожа Лю отвлеклась и, взглянув на персик, похвалила:
— Очень хорошо! Вышивка госпожи становится всё искуснее.
Ся Сюэцин присела рядом и нежно взяла её за руку:
— Если вам нравится — тем лучше. Этот персик я вышила именно для вас. Вы ведь так много дел ведаете в доме, что, наверное, и забыли про свой день рождения в следующем месяце?
Госпожа Лю вдруг вспомнила и, растроганная, воскликнула:
— Ах, дитя моё, это же не юбилей — зачем такие хлопоты?
Но тут же добавила с теплотой:
— Я ценю твою заботу. Но больше всего я обрадуюсь, когда ты найдёшь себе достойного жениха.
Ся Сюэцин горько усмехнулась. Опять за это?!
Но в глубине души она понимала: тётушка искренне желает ей добра.
Мать Ся Сюэцин умерла при родах, и с тех пор госпожа Лю, войдя в дом Ся, заботилась о девочке, вырастила её. Поэтому Ся Сюэцин всегда считала её своей второй матерью.
И потому не могла отказать в этой просьбе.
— Тётушка права, но цветы в Сюньфане ещё несколько дней цвести будут. Дайте мне сначала закончить этот персик.
Позже они ещё долго беседовали, и лишь потом Ся Сюэцин с Банься вернулись в свой дворик.
Банься аккуратно сложила все иголки и нитки, села на стул и, глядя, как госпожа вышивает, задумчиво спросила:
— Госпожа, каждый год, как только в Сюньфане расцветают пионы, вы всегда так радовались и непременно хотели туда сходить… Почему в этом году…
Ся Сюэцин неожиданно уколола палец иголкой.
Она быстро сунула кончик пальца в рот.
Да… Почему? Потому что она уже не та наивная Ся Сюэцин.
С того самого утра, когда она увидела разбитый нефритовый браслет, она поняла: та доверчивая и беззаботная Ся Сюэцин умерла.
— Нет в этом ничего таинственного. Просто ещё не пришло время.
В прошлой жизни именно в саду Сюньфан она впервые встретила Хэ Цина — правда, чуть позже.
А в этой жизни она непременно преподнесёт Хэ Цину достойный подарок при первой встрече.
Вышить один ароматный мешочек с персиком — дело нехитрое. Даже если Ся Сюэцин старалась особенно тщательно, через три дня она уже сидела в карете, направлявшейся в сад Сюньфан.
— Эй!
Кучер остановил лошадей. Раздался стук копыт, и Ся Сюэцин откинула занавеску. Её младший брат подъехал ближе и сказал:
— Сестра, отец послал меня за кое-чем. Я заберу тебя через два часа, хорошо?
Ся Сюэцин не ответила ни «да», ни «нет». Вместо этого она поманила его ближе.
Ся И подскакал к карете.
Ся Сюэцин огляделась по сторонам и, вынув из кошелька несколько монет, прошептала:
— Добрый братец, я знаю, ты хочешь ореховых пирожных с южной улицы. Возьми эти деньги и купи себе. Только сегодняшние — иначе не будут хрустящими.
Ся И недовольно скривился и, даже не поблагодарив, ответил:
— Это ты сама хочешь! Отец запретил нам есть уличную еду неспроста. Ты всё время просишь меня что-то принести — а если отец рассердится?
Ся Сюэцин тут же приняла жалобный вид:
— Ну пожалуйста! Я так редко ем это. Если отец спросит — я сама пойду к нему и всё объясню. Виноватой не сделаешь!
Ся И развернул коня и ускакал, бросив на прощание:
— Ладно, куплю. И всё потрачу на пирожные. Ешь сколько влезет!
Ся Сюэцин улыбнулась и, опершись на Банься, вышла из кареты.
Пионы в саду Сюньфан славились своей пышностью и изяществом и были знамениты далеко за пределами города Жунчэн.
Благодаря особой почве и воде цветы здесь каждый год расцветали особенно пышно, привлекая множество знатных юношей и девушек.
Среди цветущих кустов, среди весёлых игр и ухаживаний в саду Сюньфан родилось немало историй о влюблённых из народных сказаний.
Но Ся Сюэцин, хоть и была прекрасна, избегала всех этих «талантов» и вовсе не мечтала о романтических приключениях. Она приехала сюда лишь для встречи с Хэ Цином.
Поэтому, едва войдя в сад, она направилась с Банься к самой дальней беседке.
Эта беседка стояла в тени, пионы здесь росли тонкие и бледные — сюда почти никто не заглядывал. Именно то, что нужно Ся Сюэцин.
Она села на каменную скамью, скромно сложив руки в рукавах, и, помахивая маленьким веером, с улыбкой наблюдала, как Банься бегает среди цветов, ловя бабочек.
— Госпожа, посмотрите на этот цветок! Какой он красивый! — кричала Банься, вся в пыльце одуванчиков, и показывала ей цветок.
Ся Сюэцин сложила веер и подошла ближе. Сорвав одуванчик, она спросила:
— Банься, скажи: какой цветок тебе больше нравится — распустившийся или уже увядший?
— Конечно, распустившийся!
Ся Сюэцин усмехнулась и погладила цветок, упорно держащийся за жизнь даже в увядании:
— Все так думают. Те, кто любит лишь за красоту, теряют интерес, когда красота угасает. Запомни, Банься: ищи того, кто будет беречь увядший цветок. Только такой человек сможет быть с тобой до самой старости.
— Госпожа ошибается, — раздался мужской голос.
Ся Сюэцин обернулась. У лунных ворот стоял человек — высокий, статный.
Он подошёл ближе, в руке держал складной веер, на поясе болталась нефритовая подвеска с кисточкой. Всё в нём говорило: «На дороге — юноша прекрасен, как нефрит; в мире нет равных ему».
Он остановился и вежливо поклонился:
— Не смейтесь, если седые волосы увенчаны цветами. Время не властно над красотой истинной. Такая, как вы, госпожа, останется прекрасной и в старости. Зачем же грустить здесь о быстротечности жизни?
Ся Сюэцин внимательно его осмотрела. Одежда дорогая — семья, несомненно, богата. Она знала всех знатных юношей Жунчэна, но этого никогда не встречала. Странно.
— Вижу, вы ещё молоды и, вероятно, не женаты. Как же вы осмеливаетесь так уверенно судить о любви? Не слишком ли рано?
Юноша улыбнулся, совершенно не смутившись её колкости:
— Хотя я и не женат, но цветы выращивал. Раз завёл цветок — люблю его от бутона до превращения в прах. Ведь он — мой.
Ся Сюэцин наконец по-настоящему взглянула на него. В душе удивилась: за две жизни я повидала немало людей, но таких, как он, — единицы.
— Надеюсь, вы запомните свои слова и через много лет.
— Обязательно. Меня зовут Су Юаньцин. Смею спросить имя госпожи?
Ся Сюэцин не хотела ввязываться в долгий разговор и прямо ответила:
— Я ещё не замужем, имя сообщить не могу.
Именно в этот момент —
— Сестрёнка Сюэцин!
Появился Хэ Цин.
Его громкий голос, наверное, услышали все в саду.
— Какое счастливое совпадение! Я только что мечтал: «Хорошо бы сегодня встретить небесную красавицу!» И вот — мечта сбылась!
Су Юаньцин приподнял бровь. Даже ему, мужчине, показалось, что этот юноша слишком развязен. Кажется, эта девушка попала в ловушку.
http://bllate.org/book/2875/316401
Готово:
