Зима в разгаре. Дальний двор резиденции семьи Хэ.
Маленькая служанка спешила по вымощенной булыжником дорожке, неся коробку с едой. Её промокшая обувь разбрасывала грязь и растоптанный снег.
Тропинка была усеяна сухой травой, пробивавшейся сквозь щели между камнями — видно, сюда почти никто не заходил: всё было глухо и заброшено.
Ещё не дойдя до двора, она уже услышала слабый, прерывистый кашель.
— Госпожа! — окликнула служанка. — Банься принесла еду, пожалуйста, поешьте.
Она поставила коробку на пол и собралась задёрнуть занавес кровати.
— Погоди, — остановил её хрипловатый голос. — Осторожнее, не заразись моей болезнью. Банься, ты сама уже ела?
Служанка услышала заботу в этих словах, и глаза её наполнились слезами. Сжав губы, чтобы сдержать дрожь в голосе, она ответила:
— Ела, госпожа. Ешьте сами.
Не успела она договорить, как из её живота раздалось громкое «брррр».
Лицо Банься тут же покраснело от стыда.
— Ах, — вздохнула лежащая на кровати женщина и с трудом приподнялась. Её хрупкая фигура смутно проступала сквозь занавес, вызывая жалость.
— Опять меня обманываешь? У меня, законной жены Хэ Цина, и то пайки сократили до такого состояния, а уж тебе-то, наверное, и вовсе ничего не досталось. Ладно, раздели еду пополам и съешь свою часть. Мне всё равно от болезни есть не хочется.
— Но, госпожа…
— Иди.
Голос был тихий, но властный.
Банься на мгновение замерла, потом, сдерживая слёзы, тихо ответила:
— Да…
Был лютый мороз, и еда давно остыла. Они молча ели полмиски холодной каши и две маленькие тарелки простых овощей — безвкусно и уныло.
Ся Сюэцин чувствовала себя ужасно, и холодная пища только усугубляла состояние. Она изо всех сил пыталась сдержаться, но кашель всё равно вырвался — сначала один, потом ещё и ещё, пока горло не охрипло, а остановиться она уже не могла.
Банься, стоявшая за занавесом, в отчаянии топнула ногой и выбежала:
— Госпожа — законная жена! Я пойду умолять молодого господина позвать лекаря!
— Банься, вернись!
— Ся Сюэцин, ты ещё не умерла?!
Два голоса прозвучали одновременно.
Служанка поддерживала беременную женщину, которая неторопливо вошла в комнату и преградила Баньсе путь.
— Какая же ты законная жена? — зло усмехнулась та, несмотря на округлившийся живот. — Ты вообще кто такая?
Она неторопливо опустилась на стул и принялась поправлять грелку в руках, медленно, чётко проговаривая каждое слово:
— Молодой господин женился на тебе лишь из-за твоей красоты и военной власти твоего отца. А теперь? Ты увяла, родители умерли, и в доме осталась лишь твоя тётушка да никчёмный братишка.
Она поправила лисью шубу и осторожно погладила живот:
— На твоём месте я бы предпочла умереть, чем влачить такую жалкую жизнь.
Ся Сюэцин не рассердилась, а рассмеялась:
— Что, хочешь, чтобы я умерла, и тогда Хэ Цин возьмёт тебя в законные жёны?
Чем дальше она говорила, тем более нелепым всё это казалось:
— Ты ведь всего лишь служанка! Ни богатства, ни красоты — какое право ты имеешь быть главной женой в доме Хэ?
— Какое право? — усмехнулась Шэнь Юэжань, совершенно не смутившись оскорблений.
Она поправила лисью шубу и ласково погладила живот:
— А вот такое: я ношу в себе ребёнка рода Хэ.
Ся Сюэцин словно услышала нечто невероятное и расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Ребёнка рода Хэ?.. Да как ты вообще осмеливаешься это говорить!
Она откинула занавес кровати. Болезнь изнурила её до костей, и на тонком запястье болтался нефритовый браслет — настолько она похудела, что украшение вот-вот должно было соскользнуть.
Она медленно подошла к Шэнь Юэжань и, глядя ей прямо в глаза, прошипела:
— Хэ Цин всю жизнь предпочитал наложниц законной жене. У него десятки жён, но за все эти годы только ты одна забеременела. Разве тебе не кажется это странным? Ребёнок рода Хэ? Ха! Скажи-ка мне, чей же это на самом деле ребёнок?
Лицо Шэнь Юэжань мгновенно побледнело. Она взвизгнула, как озверевшая торговка:
— Ты врёшь! Это ребёнок Хэ Цина! Моего Хэ Цина!
Ся Сюэцин тихо хихикнула:
— Некоторые вещи я понимаю. Другие наложницы тоже всё прекрасно понимают. Посмотри на мою судьбу — именно так ты и закончишь!
Шэнь Юэжань пришла в ярость и занесла руку, чтобы ударить.
— Давай, ударь! Ты ведь прекрасно знаешь, чем я больна. Ты в положении — не боишься заразиться и умереть вместе со своим ребёнком?
Несмотря на ужасную болезнь, в Ся Сюэцин всё ещё жила гордость дочери генерала.
Шэнь Юэжань с отвращением опустила руку, оперлась на служанку и вышла, хлопнув дверью.
Ся Сюэцин едва держалась на ногах. Она опустилась на кровать и безучастно уставилась в окно.
Снова пошёл снег.
— Ся Сюэцин!! — раздался крик ещё до появления человека.
Банься, услышав голос, тут же бросилась на колени:
— Молодой господин, умоляю! Позовите лекаря для госпожи! Ведь она ваша законная жена… Ах!
Хэ Цин пнул её ногой в сторону:
— Лекаря? Фу! Если уж и звать лекаря, то для Юэжань, чтобы она спокойно выносила ребёнка! А ты, Ся Сюэцин, кто такая, чтобы требовать особого отношения?!
Он подошёл к кровати и резко сорвал занавес. Затем схватил Ся Сюэцин за плечи и швырнул на пол.
— Шэнь Юэжань носит моего ребёнка, а ты осмелилась её оскорблять! Это мой единственный наследник!
Он разозлился ещё больше и, схватив её за волосы, ударил по лицу.
— Если с моим сыном что-нибудь случится, Ся Сюэцин, я заставлю тебя заплатить жизнью!
Ся Сюэцин лежала на ледяном полу, растрёпанная, молчаливая.
Она лишь спрашивала себя: почему когда-то так упрямо захотела выйти замуж за Хэ Цина?
Как и большинство юных девушек, она любила слушать красивые слова. И Хэ Цин прекрасно это знал.
Сегодня он посылал стихи, завтра — веер с собственноручно написанным стихотворением. Всё необычное, что попадалось ему на глаза, он непременно отправлял ей. Казалось, он был безумно влюблён.
К тому же его отец занимал высокий пост при дворе, и сам Хэ Цин выглядел настоящим аристократом.
Ся Сюэцин тогда клялась, что выйдет только за него. Она и представить не могла, что эта ошибка станет её роковой.
Покричав вдоволь, Хэ Цин почувствовал облегчение и холодно бросил:
— Ся, ты нарушила порядок в доме и оскорбила моего сына. Пока я не разрешу — никуда не выходить!
— Ха-ха-кхе! Твоего сына? — Ся Сюэцин с каждым словом всё больше убеждалась, что когда-то ослепла.
Она яростно прошипела:
— Хэ Цин, если я умру, стану злым духом и прокляну ваш род на все времена!
Хэ Цин решил, что она сошла с ума, плюнул на пол и ушёл.
Банься, рыдая, помогла госпоже лечь на кровать. За окном снег усилился.
*
*
*
Шэнь Юэжань нервно расхаживала по комнате, придерживая живот и бормоча себе под нос:
— Ся Сюэцин узнала про ребёнка! Она наверняка скажет всё молодому господину! Нет, я должна избавиться от неё… Я должна убить её!
В этот момент вошла её служанка Люй Цуй.
Шэнь Юэжань, словно одержимая, бросилась к ней и впилась ногтями в её запястье так, что краска на ногтях врезалась в кожу:
— Ну? Он пошёл?!
Люй Цуй больно поморщилась, но робко ответила:
— Пошёл.
— Она умерла?! Ся Сюэцин умерла?!
Глаза Шэнь Юэжань были широко раскрыты, лицо исказилось злобой и безумием.
— Когда я уходила… она… ещё не умерла.
— Ничтожество! — Шэнь Юэжань резко оттолкнула служанку. — Я так умоляла, а он всё ещё не убил её!
Люй Цуй потёрла ушибленное запястье и мягко сказала:
— Госпожа, Ся Сюэцин — всё-таки законная жена. Молодому господину нелегко сразу избавиться от неё.
Шэнь Юэжань медленно повернулась к ней и уставилась так пристально, что та тут же упала на колени:
— Госпожа, я сказала лишнее! Простите меня!
Но на удивление Шэнь Юэжань не разозлилась. Она ласково улыбнулась, помогла Люй Цуй встать и усадила её на стул:
— Как я могу сердиться? Ты же всегда мне верно служишь. Как я могу тебя наказать?
Из-за беременности она не стала наряжаться, и на голове торчала лишь одна приличная заколка.
Она резко выдернула её и сунула в руки служанке:
— Возьми! Держи!
Она впихнула заколку Люй Цуй в ладонь, не давая отказаться:
— Сделай для меня одно дело. Хорошо? Если всё получится, я отдам тебе твоё вольное. Ты сможешь уйти с тем стражником, который тебе нравится. Будете жить вдвоём, как птицы в небе.
Люй Цуй сначала испугалась, но, услышав про вольную, дрожащим голосом переспросила:
— Госпожа правда отдаст?
— Конечно.
Шэнь Юэжань подбежала к шкафу, порылась в ящичке и выдвинула потайную секцию.
Там лежал маленький флакончик тёмно-красного цвета, будто запекшаяся кровь.
Она тщательно протёрла его и вложила в руки Люй Цуй, бормоча, как безумная:
— Просто… дай ей это выпить… Она ведь хочет лекарства? Так дай ей выпить…
*
*
*
Люй Цуй неуверенно шла по вымощенной булыжником дорожке, держа в руках пиалу с отваром. На улице шёл снег, но из пиалы всё равно поднимался горячий пар — выглядело это зловеще.
От холода она дрожала всем телом.
Поднимаясь на крыльцо, она чуть не споткнулась и не уронила пиалу.
Наконец войдя в гостиную, она еле слышно произнесла:
— Госпожа… примите лекарство.
http://bllate.org/book/2875/316400
Готово:
