То, что нависло в небе, будто небесное воинство, обрушилось вниз — и лагерь мгновенно вспыхнул сотнями огненных точек. Те самые катапульты, что ещё днём с вызывающей гордостью демонстрировали свою мощь, одна за другой занялись пламенем…
Сначала кое-где вспыхивали лишь слабые язычки огня, но стоило на них обильно полить чёрное масло — как пламя разгоралось всё сильнее и сильнее, пока не слилось в единый гигантский костёр.
Император Юнкань, всё это время читавший в покоях, поднял голову лишь тогда, когда до него донёсся ликующий гул снаружи. Его тёмные глаза мельком скользнули в сторону окна, после чего он спокойно приказал стоявшему рядом евнуху У Дэжуню:
— Закрой окно.
У Дэжунь поспешно подошёл и плотно задвинул створку, выходившую прямо на городскую стену.
40.
Глубокой осенью пастбища покрывала обширная высохшая трава. Западные горы резко отличались от всего вокруг: в то время как вокруг простирались безводные пустыни, здесь росли густые заросли кустарника и высокой травы — давнее убежище для лисиц, диких коней и прочей живности.
Дикие зайцы, услышав издалека шорох, в страхе метнулись вглубь зарослей.
Едва стемнело, как князь Цзинь со своими тридцатью телохранителями и двумя местными проводниками прибыл в Западные горы.
Опасаясь, что стук копыт по камням выдаст их присутствие и спугнёт огненную лису, князь приказал оставить коней под присмотром специально выделенных стражников, а сам с остальными осторожно двинулся вперёд.
Князь Цзинь, давно привыкший к беззаботной жизни праздного аристократа, за годы охоты приобрёл отличные навыки. Хотя добыть огненную лисицу пока не удавалось, он уже успел подстрелить немало другой дичи: тушки фазанов, местных косуль и зайцев висели на плечах его людей.
Они медленно продвигались вперёд. Несмотря на поздний час, глаза князя всё ярче горели — он был в прекрасном настроении, весь поглощённый мыслью о том, чтобы добыть для своей наложницы Линь огненную лису.
Как раз в тот момент, когда он натянул тетиву, намереваясь пустить стрелу в крупную птицу, мелькнувшую в чаще, князь вдруг резко поднял голову. Сердце его заколотилось так сильно, что дыхание перехватило. Мрачное предчувствие тяжким гнётом легло на душу.
Пока он стоял, оцепенев, в кустах мелькнуло нечто, словно лесной призрак.
Один из старых охотников радостно воскликнул:
— Ваше высочество, поздравляю! Только что мелькнула огненная лиса, похоже, она…
Не дослушав, князь уже выпустил стрелу. Раздался глухой звук удара.
Слуги бросились вперёд и вскоре один из них, выскочив из чащи, радостно замахал рукой — в его руках была тушка огненной лисы. Стрела князя пробила ей глаз.
Даже бывалый охотник, много лет промышлявший охотой, был поражён. Он не ожидал, что князь сможет так метко попасть именно в глаз — ведь только так шкура останется целой и неповреждённой.
Взглянув теперь на князя с новым уважением, старик подумал: «Кто бы мог подумать, что этот, казалось бы, ленивый и избалованный князь обладает таким мастерством!»
Однако лицо князя Цзиня вдруг стало суровым. Он передал лук слуге и стремительно развернулся, устремившись к выходу из леса.
Его люди и охотники растерялись: ведь только что он добыл заветную добычу, зачем же уезжать?
У подножия холма уже держали готового коня. Князь молча вскочил в седло и, не говоря ни слова, помчался прочь из Западных гор.
Вскоре он достиг вершины одного из холмов и оглянулся на городок Сяо.
Его предчувствие оправдалось: Сяо теперь сиял, словно днём.
Те, кто последовал за ним, остолбенели от ужаса.
Бесчисленные люди, словно муравьи, устремлялись к городу. С высоты холма казалось, будто огромная муравьиная армия пожирает Сяо.
Городок, обычно такой тихий и спокойный среди пустынных равнин, теперь полыхал тысячами факелов…
Все замерли в оцепенении, не зная, как реагировать.
Лишь ветер гнал по степи, да тяжёлое дыхание людей нарушало тишину.
Князь Цзинь уже развернул коня и, обращаясь к старому охотнику, ледяным тоном произнёс:
— Старик, теперь тебе придётся лично вести нас обратно в столицу — по самым узким тропам.
Это напоминало времена мятежа князя Ци: внезапное нападение, но не без предвестников. По дороге в столицу князь Цзинь вспомнил, как ещё в землях Минь почувствовал нечто странное. Там была всего лишь мелкая заварушка, но на банкете в честь победы на него осмелились напасть убийцы. Уже тогда он заподозрил неладное и послал тайных агентов на расследование. Теперь он понимал: он отреагировал слишком медленно…
С этими тридцатью всадниками он мчался без остановки. Он знал, что по дороге их будут поджидать засады.
К счастью, проводник-охотник отлично знал местность. Они держались самых глухих троп и ехали без отдыха всю ночь.
Кони падали от усталости, но князь не снижал скорости.
Когда они добрались до столицы, в живых осталось лишь человек пятнадцать.
Несмотря на изнурительную скачку днём и ночью, лица всех были сосредоточены, а не утомлены.
Сам князь Цзинь, за всё время выпивший лишь немного воды, выглядел свежим и собранным, без малейшего признака усталости.
Ворота города были заперты. Князь приказал разбудить стражу. Командир гарнизона, некогда сражавшийся рядом с ним против князя Ци, едва увидев князя, побледнел от изумления: кто бы мог подумать, что в полночь у ворот окажется сам князь Цзинь!
Поняв по лицу князя, что случилось нечто серьёзное, командир немедленно приказал открыть ворота. Солдаты выстроились по обе стороны дороги и преклонили колени.
Князь даже не взглянул на них и въехал в город.
Он заранее наложил запрет на разговоры, поэтому никто из его людей не произнёс ни слова. Атмосфера была настолько напряжённой, что казалось, вот-вот разразится гроза.
В столице ещё не знали о беде. Ночь была тихой, в окнах домов мерцал свет, улицы спали.
Князь Цзинь, сидя на коне посреди главной дороги, с тоской вспомнил городок Сяо. Он не знал, что там сейчас происходит, не напугана ли его наложница Линь…
В такое время в Сяо наверняка проникли шпионы. Он был уверен, что его старший брат, император, сохранит хладнокровие и справится с ситуацией. Но вспомнит ли он в этой суматохе о его наложнице Линь?
Как бы то ни было, князь Цзинь не показывал своих чувств.
Он не поехал сразу во дворец. После недолгих размышлений он направился в резиденцию главного советника Лу Гуаньжуна.
Именно совет министров, возглавляемый несколькими первыми советниками, управлял столицей в отсутствие императора. Среди этих стариков, постоянно ссорившихся между собой и получавших от императора затрещины за нерадивость, самым почтенным и опытным был как раз Лу Гуаньжун.
Когда князь Цзинь прибыл в дом Лу, старик уже спал. Его разбудил слуга, тревожно шепча:
— Господин, беда! Князь Цзинь вернулся в столицу ночью и требует немедленно вас видеть!
Лу Гуаньжун зевнул и потянулся, думая, что ему это снится.
— Кто? — пробормотал он сонно.
— Князь Цзинь!
Услышав это, семидесятилетний старик мгновенно вскочил с постели.
Во времена мятежа князя Ци, помимо самого мятежника и его сторонников, были устранены и многие старые министры, оставшиеся от прежнего императора. И во всех этих кровавых событиях неизменно присутствовал князь Цзинь.
Хотя сейчас все считали его бездельником и повесой, Лу Гуаньжун знал, насколько этот князь беспощаден и решителен.
Мысль о том, что князь Цзинь явился к нему, вызвала у старика острую боль в зубах.
Он ещё размышлял, как ему поступить, как слуга сообщил ещё одну новость:
— Князь уже ждёт вас в кабинете…
Лу Гуаньжун чуть не лишился чувств от страха. Он поспешно оделся и привёл себя в порядок.
Когда он вошёл в кабинет, князь Цзинь спокойно сидел в кресле, попивая чай.
Несмотря на внезапность визита, Лу Гуаньжун был безупречно одет и выглядел собранным. Поклонившись, он незаметно оглядел князя, недоумевая: зачем тот явился в столицу среди ночи? Старик был одновременно ошеломлён и встревожен.
Князь, не вставая, бросил на него взгляд и, словно обсуждая погоду, сказал:
— Пришёл к тебе по важному делу. Сейчас император осаждён в Сяо. По моим расчётам, если мы двинем столичные войска на помощь, то, даже если сумеем прорваться через равнину, враг уже успеет захватить город. У меня есть план — отвлечь врага, атаковав его тылы. Хочу обсудить его с тобой.
В его словах не было и тени сомнения или просьбы — это было приказом.
Лу Гуаньжун, проживший в политике более сорока лет и достигший семидесятилетнего возраста, многое повидал на своём веку. Но впервые в жизни он слышал, что император попал в осаду!
От потрясения он выронил чашку, и та с грохотом разбилась на полу.
Слуги поспешили убрать осколки, но Лу Гуаньжун, опасаясь утечки информации, поспешно прогнал их:
— Вон все отсюда!
Когда в кабинете остались только они вдвоём, старик почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Он добился своего положения не благодаря таланту, а благодаря преданности и умению лавировать. Император Юнкань, хоть и казался мягким, на деле был мастером политических интриг и лично контролировал все дела. За несколько лет он устранил любые очаги власти, не подконтрольные ему.
Но теперь, если с императором что-то случится, кто сможет удержать в повиновении армию и чиновников?
Лу Гуаньжун, хоть и был растерян, сохранял внешнее спокойствие. Он не стал возражать напрямую, а осторожно сказал:
— Ваше высочество, это слишком серьёзное дело. Я один не вправе принимать решение. Позвольте мне посоветоваться с другими членами совета министров. И, возможно, стоит доложить об этом императрице-матери Мэн.
Князь Цзинь усмехнулся про себя: «Этот старик Лу — настоящая тряпичная кукла, которую выбрал мой брат. В мирное время он хорош, но в кризис — бесполезен».
Однако это даже на руку. Он спокойно ответил:
— Хорошо. Ты поедешь со мной во дворец. Остальных министров я уже послал за ними. Обсудим всё там.
Пока князь Цзинь отдавал приказы, Хуэйнян, наблюдавшая за воздушными шарами со стены, вдруг осознала жестокую правду:
она поняла, что в такой войне, в таком хаосе никакой «золотой палочки» не хватит, чтобы полностью изменить ход событий.
http://bllate.org/book/2873/316311
Готово:
