Дело было вовсе не в том, что Хуэйнян стала смелее. Просто рядом с таким государем даже трусость начинала казаться постыдной.
Его невозмутимость передалась и ей — она тоже успокоилась.
Прошлой ночью она не сомкнула глаз, но, к своему удивлению, не чувствовала ни малейшей усталости. Наоборот, всё её тело будто наполнилось лихорадочным возбуждением.
Она не знала, отдыхал ли император Юнкань. Выглянув в окно, увидела, что створки на четвёртом этаже распахнуты, и оттуда, с её позиции, просматривалась часть городской стены.
Тела павших, оставшиеся внутри крепости, теперь без церемоний сбрасывали за стену. После ночной битвы по всему городу бродили раненые солдаты.
Хуэйнян не знала, думает ли император Юнкань то же самое, что и она: если бы нападавшие были лишь мятежными солдатами, можно было бы продержаться какое-то время. Но теперь противник — Мин Цзин — отступил явно не навсегда. Это внушало тревогу: он наверняка замышляет что-то хитрое. Если они не предпримут немедленных мер, к наступлению темноты будет уже поздно.
Подумав об этом, Хуэйнян поднялась с земли, словно заразившись невозмутимой силой императора.
Всё время, проведённое рядом с князем Цзинем, она боялась его — боялась его жестокости и неистовства. Но император Юнкань был полной противоположностью: спокойный, сильный, внушающий невольное уважение.
Прошлой ночью, в панике, она даже забыла о судьбе князя Цзиня. Теперь же образ этого человека мелькнул в её сознании, вызвав лёгкое замешательство… Но почти сразу Хуэйнян отогнала эту мысль: сейчас не время думать о нём. В такие моменты каждый сам за себя — лишь бы выжить.
Она быстро обратилась к государю:
— Ваше Величество, у меня есть одна идея… Не знаю, сработает ли она…
Забыв обо всех правилах этикета, она подошла ближе и, окунув палец в чай из его императорского кубка, начертила на столе грубый набросок. Она не была уверена, насколько высоко сможет подняться эта конструкция и вернётся ли вообще.
В голове она уже несколько раз прокрутила расчёты, но не знала, насколько быстро император поймёт суть. С князем Цзинем такого не случилось бы — он уловил бы замысел с полуслова.
— Принцип такой же, как у фонариков Конфуция, — объясняла она. — Ваше Величество, вы ведь знаете эти фонарики: как только внутри появляется горячий воздух, они поднимаются в небо. Я подумала: а что, если сделать огромный фонарь? А ещё добавить лопасти — большие винтовые лопасти — чтобы управлять направлением и высотой. Тогда мы сможем подлететь прямо к стану врага и поджечь их метательные машины…
Пока она говорила, Хуэйнян краем глаза пыталась уловить выражение лица императора Юнканя.
Но как ни всматривалась, она не могла прочесть ни малейшей эмоции. Не понимала, дошло ли до него хоть что-то из её объяснений.
Ей даже стало странно: неужели этот молчаливый, почти безмолвный мужчина — тот самый болтливый парень, который когда-то гладил её по щеке?
Как ему удаётся быть таким неподвижным, как гора, и так скупым на слова?
На самом деле, её опасения были напрасны. Императору Юнканю было совершенно всё равно, какие там теории она излагает. Для него существовало лишь два варианта: возможно или невозможно.
После короткой паузы он заговорил уже не с наложницей брата, а как с подчинённым:
— Приведи это в исполнение. К наступлению темноты всё должно быть готово.
У Хуэйнян от этих слов мороз по коже пробежал. Она понимала необходимость срочности, но даже не думала, что придётся сделать всё за один день!
Слишком мало времени. Она попыталась объяснить:
— Уже к вечеру? Но, Ваше Величество, это не так просто! Я не уверена, что получится с первого раза. Нужно хотя бы протестировать…
Едва она договорила, как заметила: император даже бровью не повёл.
Он не походил на князя Цзиня. Тот бы немедленно вспылил. А Юнкань просто проигнорировал её — и даже это игнорирование было своего рода вежливостью.
В этот момент подошёл евнух У Дэжунь, улыбаясь, мягко сказал:
— Госпожа Линь, времени остаётся совсем мало. Пожалуйста, немедленно приступайте к делу. Что бы вам ни понадобилось — только скажите, я всё организую.
Хуэйнян впервые в жизни так торопливо бралась за столь ответственное дело — да ещё и за создание воздушного шара, где малейшая ошибка могла стоить жизней.
Она чётко понимала: времени на эксперименты почти нет. Поэтому для управления направлением она выбрала самый простой и грубый способ — педали. Приводить винт в движение будут с помощью ремней и ножного привода.
Материал для лопастей тоже не имел значения — дерево, медь, железо — лишь бы успели изготовить.
Сложнее всего было с оболочкой шара: она не должна была пропускать ни капли воздуха, иначе всё пойдёт насмарку. Сначала Хуэйнян хотела использовать бычью или овечью кожу, но таких объёмов в городе не найти — это заняло бы слишком много времени.
А обычные ткани были слишком грубыми и легко рвались.
Пока она ломала голову над заменой, подошёл У Дэжунь:
— С чем застряли, госпожа Линь?
— Мне нужны очень прочные полотна, — вздохнула она, — которые выдержат сильный ветер и не порвутся…
— Да в чём же тут сложность? — усмехнулся евнух. — У нас в армии как раз есть такие. Главный шатёр — огромный, пропитанный тунговым маслом. Даже под дождём не промокает, не говоря уж о прочности.
Хуэйнян хлопнула себя по лбу — как она сама до этого не додумалась! Она чуть не бросилась обнимать У Дэжуня от радости, замахала руками:
— Прекрасно! Принесите все такие шатры, какие есть! Чем больше — тем лучше! Это не только решит проблему с материалом, но и сэкономит время на сшивание!
Пока она этим занималась, другие уже приступили к подготовке остального.
Железные баки для топлива были найдены и даже переделаны, где нужно.
К вечеру оболочки из пропитанной ткани были готовы, а под ними — корзины из плетёного лозняка. Некоторые просто реквизировали у горожан.
Десятки лучших лучников, обладавших отличным ночным зрением, уже ждали приказа.
Хуэйнян торопливо объясняла им правила безопасности:
— С топливом, вроде бы, хватит… Но будьте предельно осторожны с этой чёрной нефтью! Ни в коем случае не лейте её напрямую — только деревянной ложкой с длинной ручкой! И следите за искрами! Если хоть одна упадёт в нефть, на высоте вам уже не спастись! А эти винты — для управления направлением. Времени мало, я не успела сделать их как следует, не знаю, сколько проработают ремни. Поэтому нажимайте на педали плавно, без рывков…
Пока она говорила, на улице уже стемнело.
Её служанки Сяоцяо и Хунмэй, одна с водой, другая с лёгкими закусками, старались подсунуть ей хоть что-нибудь, как только она замолкала.
Но времени не было. Она ещё не закончила инструктаж, как вдруг вражеские метательные машины начали обстрел!
Сердце Хуэйнян заколотилось.
Первый воздушный шар поднялся неудачно — корзина перекосилась.
Хуэйнян тут же приказала его опустить и перепривязать. Затем она велела закрепить все четыре угла и сама показала солдатам, как управлять аппаратом. Ветер был как раз попутный.
У Дэжунь добавил:
— Ветер дует прямо в стан врага. Как только окажетесь над ними — лейте нефть! Даже если подожжёте лишь часть машин — это уже великая заслуга!
Хуэйнян, не до конца успокоившись, заставила солдат несколько раз потренироваться у самой земли. Но она не знала, получится ли у них то же самое на высоте.
Никогда ещё она не чувствовала себя так неуверенно. Но выбора не было: не только приказ императора, но и само время поджимало.
Когда шары, наконец, поднялись в небо, Хуэйнян забыла дышать. Она не могла представить, что чувствуют те, кто сейчас в корзинах. Нужна невероятная храбрость, чтобы метко стрелять из лука на такой высоте.
Сначала их запускали изнутри города, но вскоре на стенах тоже заметили эти странные летающие объекты.
Весь город замер. Казалось, само время остановилось. Все глаза устремились на эти светящиеся точки в небе.
Хуэйнян не знала, насколько удачной оказалась её конструкция. Пальцы её сжались в кулаки.
Она отдавала себе отчёт: сейчас на карту поставлены жизни этих солдат.
Ранее разведчики точно определили расположение метательных машин, а в стане врага горели факелы.
Но почему-то шары двигались медленнее, чем она рассчитывала. Сердце Хуэйнян сжалось в комок. Она ведь сначала просто предложила идею, но теперь, глядя на мощь вражеских машин, поняла: если её план провалится, городку Сяо не выстоять.
Стены не выдержат непрерывного обстрела. Вся надежда — на эти светящиеся точки в небе.
Она уже не просто нервничала — дыхание стало прерывистым, будто у неё начался сердечный приступ.
И вдруг — словно огромный факел вспыхнул в ночи.
Метательные машины, ещё недавно безостановочно швырявшие камни в город, одна за другой превращались в пылающие костры.
Шары, наконец, добрались до цели. Сверху начали лить чёрную нефть. Не сразу получалось — Хуэйнян издалека плохо видела, но знала: в этот момент враги отчаянно стреляли в них из луков.
Все затаили дыхание.
Не было ни одного испытания. Она лишь объяснила принцип.
Затем лучники запустили зажжённые стрелы — и всё вспыхнуло.
Пламя разгорелось повсюду. Те, у кого было хорошее зрение, уже кричали от радости.
Евнух У Дэжунь, обычно сдержанный и невозмутимый в присутствии государя, теперь не мог скрыть волнения на лице.
http://bllate.org/book/2873/316310
Готово:
