Она обрадовалась слишком рано. Стоило солдатам сжечь катапульты, как тут же выяснилось: времени было в обрез, и воздушные шары попросту не успели доделать. Пусть их ещё можно было как-то использовать, но спустя некоторое время один из них начал стремительно терять высоту — неизвестно, из-за ошибки управлявших им или по иной причине.
Хуэйнян всё это чётко видела со стены. В тот миг в голове у неё даже не мелькнула мысль о безопасности солдат — лишь одна тревога: «Только бы шар не рухнул целиком!»
Если бы враги получили в целости хотя бы один такой шар, они непременно разобрали бы его устройство и скопировали технологию, превратив эти летающие машины в орудия осады!
Неизвестно, подумали ли об этом сами солдаты, но вскоре Хуэйнян и остальные увидели, как шар вдруг вспыхнул. В самый последний момент перед падением солдаты, понимая, что спасения нет, решились на отчаянный шаг — подожгли свой воздушный шар чёрным маслом.
С такого расстояния он казался пылающим красным шаром, медленно опускающимся к земле.
Сердце Хуэйнян будто замерло.
Она зажала рот ладонью, не в силах различить, чьи крики доносились до неё — тех, кто был внутри шара, или вражеских воинов, охваченных пламенем.
Она боялась думать, где именно произошёл сбой: неужели виноваты её винты? Или лопнули оболочки?
Это была не единственная неудача той ночи. После уничтожения большей части катапульт воздушные шары один за другим стали выходить из строя. Некоторые и вовсе унесло вдаль…
В итоге лишь один шар сумел вернуться в город.
Ранее ликующие возгласы горожан постепенно стихли, утратив всякое тепло.
Все молча смотрели на эту трагедию — на бессильное убийство и жертвы, которых они не могли предотвратить.
В стане врага, среди падающих «божественных машин», были их товарищи по оружию — отважные лучники, готовые отдать жизнь за город.
И теперь эти люди, чтобы не попасть в плен, избрали самый трагический путь: подожгли свои шары последними запасами чёрного масла…
Стоявшие на стене не могли ничего сделать. Они лишь безмолвно провожали взглядом своих братьев, избравших самый безысходный и героический конец.
У Дэжунь, выходивший из башни за чаем, тоже увидел эту сцену. Ещё, закрывая окно, он почувствовал смутную тревогу.
Эти солдаты были отобраны им лично, и именно он передал им императорский приказ.
У Дэжунь глубоко вздохнул.
Когда он собрался подняться обратно, то заметил, как по лестнице медленно поднимается женщина, опершись на двух служанок.
Деревянные ступени скрипели — в императорском дворце такого бы не допустили, но здесь не до церемоний.
При свете фонарей в лестничном пролёте У Дэжунь постепенно разглядел лицо поднимающейся женщины.
Наложница Линь, бледная и измождённая, еле держалась на ногах и, дойдя до середины лестницы, будто лишилась сил.
У Дэжунь на мгновение замер, собираясь подойти и спросить, всё ли с ней в порядке, но тут она тихо прошептала:
— Со мной всё в порядке… Мне просто нужно побыть одной.
Хуэйнян чувствовала ледяной холод. Пальцы её онемели, и она с усилием сжала кулаки, затем провела пальцами по деревянной ступени, будто пытаясь нарисовать новый чертёж…
Она была слишком поспешна. Её рисунки — не чертежи, а скорее каракули — она передала мастерам в таком виде…
— Госпожа Линь, здесь холодно. Давайте вернёмся в покои, — мягко сказали Сяоцяо и Хунмэй, понимая, как тяжело их госпоже.
Они сами мало что понимали в военных делах, но, стоя рядом с наложницей Линь на стене, тоже были потрясены увиденным.
Некоторые солдаты, не погибшие сразу в огне, падали на землю, охваченные пламенем…
Их крики до сих пор звенели в ушах.
Будто в ответ на эту трагедию, вскоре снова раздались звуки сражения и вражеские боевые трубы.
Хуэйнян уставилась на противоположную сторону стены. Служанки, обеспокоенные её состоянием, переглянулись, но тут она неожиданно произнесла:
— Принесите побольше больших глиняных кувшинов.
Сяоцяо и Хунмэй вздрогнули, решив, что госпожа сошла с ума от горя.
— Госпожа Линь, в войне всегда гибнут люди… Не стоит так переживать…
— Это не из-за горя, — ответила Хуэйнян. — Горе ничего не изменит.
Она глубоко вдохнула и спокойно добавила:
— Я не позволю их смерти пройти даром. Раз уж мы начали — доведём до конца. Слушайте меня: найдите как можно больше пустых больших кувшинов, закопайте часть из них в землю и разместите вокруг города. Затем подберите людей с острым слухом — пусть прислушиваются к звукам внутри кувшинов.
— Звукам внутри кувшинов? — удивилась Сяоцяо.
Хунмэй тоже смотрела на неё с недоумением.
— Врагов слишком много. У города нет рва, а почва здесь мягкая, без камней — подкоп будет сделать очень легко. Единственный способ вовремя обнаружить подкоп — использовать кувшины как резонаторы. Если услышим что-то подозрительное…
Её глаза, обычно ясные и спокойные, вдруг стали острыми, как клинки. Сжав зубы, она добавила:
— Я устрою им ловушку в кувшине и повешу всех на крюки, чтобы сжечь заживо!
41.
Только Хуэйнян закончила свою речь, как почувствовала чей-то взгляд.
Она подняла глаза и увидела за У Дэжунем другого человека.
У Дэжунь на мгновение растерялся, но, обернувшись, тут же опустил голову и почтительно склонился.
Император Юнкань незаметно вышел из покоев. За ним следовали два евнуха. Он стоял наверху лестницы, и, несмотря на то что смотрел сверху вниз, на его лице появилась редкая улыбка.
Она резко контрастировала с напряжённой атмосферой осаждённого города и яростью предыдущих дней. Император выглядел совершенно невозмутимым, будто не касался его весь этот хаос.
Он медленно спустился и, поравнявшись с Хуэйнян, сказал:
— Не нужно церемоний. Пойдёмте со мной прогуляемся.
Эти слова удивили не только Хуэйнян, но и его собственных приближённых. У Дэжунь даже бросил взгляд на наложницу Линь — ведь по всем правилам она, будучи наложницей князя Цзинь, не должна была находиться в обществе императора.
Но император Юнкань, похоже, не собирался соблюдать условности.
Он шёл размеренно и спокойно — совсем не так, как князь Цзинь, который обычно шагал широкими, быстрыми шагами. Хуэйнян шла за ним, опустив голову.
Только что сказанное ею напомнило императору его сына. Он почувствовал к ней расположение и, зная уже, как именно князь Цзинь намерен спасти его, решил отбросить все формальности и вести себя с ней как старший брат или дядя.
На улице к ним тут же присоединилась охрана.
Хуэйнян шла, опустив голову. Её сердце всё ещё болело от увиденного. Из-за её ошибки столько людей погибло в огне…
Ветер с пустыни был резким и холодным. Волосы её растрепало, но она не обращала внимания.
Городок Сяо оказался удивительно упорядоченным. Несмотря на осаду, все выполняли свои обязанности, и первоначальный хаос давно уступил место чёткой организации.
Император Юнкань был человеком немногословным. С детства он старался не выдавать своих мыслей даже выражением лица. Но сейчас ему захотелось заговорить с этой женщиной — она так напоминала ему Ай.
Правда, он не знал, с чего начать.
Пройдя немного, Хуэйнян вдруг заметила, что вдоль стены уже закопаны большие кувшины, а рядом с каждым кто-то прислушивается к звукам внутри.
У Дэжунь, заметив её удивление, пояснил:
— Госпожа Линь, ещё в первую ночь осады Его Величество приказал установить эти кувшины для прослушивания подкопов.
Лицо Хуэйнян покраснело от стыда. Она думала, что придумала нечто новое, а оказалось — всё уже предусмотрено.
Через несколько шагов она заметила ещё одну странность: на одной из площадей вырыты глубокие ямы. В таком маленьком городке это выглядело необычно.
У Дэжунь тут же объяснил:
— Это на случай, если враги начнут перебрасывать в город трупы, чтобы вызвать чуму. Все умершие — как враги, так и наши — после кремации будут захоронены здесь. Иначе эпидемия погубит всех.
Хуэйнян поразилась предусмотрительности. Она всегда видела императора Юнканя сидящим на троне, спокойного и невозмутимого, но не думала, что под его управлением всё организовано так чётко и продуманно.
Теперь она чувствовала себя глупой и беспомощной. Её усилия меркли перед этой продуманной системой: аккуратные запасы продовольствия, регулярные патрули, камни, нагромождённые у ворот…
Именно поэтому город не впал в панику даже под натиском врага.
Хуэйнян молча шла за императором. Ей показалось странным, что он ведёт её именно этим маршрутом — явно для того, чтобы многие увидели их вместе.
Его взгляд был ясным, но совершенно лишённым эмоций. Внезапно она вспомнила того юношу, который когда-то взял её за руку.
Погружённая в воспоминания, она не сразу заметила, как император вдруг приказал У Дэжуню:
— Принесите плащ наложнице Линь.
Вскоре один из евнухов подал ей плащ.
Хуэйнян только теперь почувствовала, как замёрзли уши от ветра, и поспешно завернулась в ткань.
Она не ожидала, что император, идущий впереди, заметит такую мелочь.
Её сердце дрогнуло. Это чувство было знакомо…
Когда она только поступила на первый курс технического вуза, где почти не было девушек, и оказалась единственной в своей группе, ей часто было одиноко. Тогда она познакомилась с одним старшекурсником…
Он всегда заботился о ней, как старший брат — тихо, ненавязчиво, без лишних слов.
http://bllate.org/book/2873/316312
Готово:
