Он откинулся на спинку кресла, но всё это время не сводил глаз со своего отражения в зеркале. Спустя мгновение он наконец произнёс:
— Айи, мы с тобой и впрямь очень похожи.
Ему вдруг пришло на ум ещё кое-что:
— Вино в прошлый раз тоже прислала твоя наложница Линь, верно?
На самом деле он давно интересовался этой умной наложницей Линь, но при дворе существовали строгие правила, да и, кроме того, она была женщиной его младшего брата — ему не подобало встречаться с ней.
В этот самый момент подошёл слуга, низко поклонился и доложил:
— Ваше Величество, даосский мастер Чжан просит аудиенции.
Император Юнкань слегка замер. Он знал, что его младший брат, князь Цзинь, с детства питал отвращение ко всем этим колдунам и прорицателям. В день рождения князя, когда во всём дворце царило ликование, неизвестно откуда появился какой-то даос и заявил, будто Айи — перевоплощение злой звезды.
Одиннадцатилетний Айи, конечно, не стерпел таких слов и тут же выхватил меч, отправив старого даоса прямиком к Янь-Ло, владыке подземного мира. Однако это лишь подтвердило пророчество старика: «кровожаден и жесток» — так теперь о нём говорили.
Из-за этого их отец отправил Айи на гору Цзюньшань, где тот должен был провести время в уединении и покаянии. С того самого дня и отец, и мать стали относиться к князю Цзиню с подозрением, словно он вор.
Теперь же император держал при дворе этого «высокопросвещённого» даоса исключительно ради павильона «Гуаньцзюй», и князь Цзинь терпел его лишь из уважения к старшему брату.
Услышав доклад, император Юнкань спокойно ответил:
— Пусть подождёт и вернётся позже.
Слуга немедленно отступил. Выйдя из зала, он передал приказ даосскому мастеру Чжану.
Тот сразу понял, что сегодня явился не вовремя. Он прекрасно знал, на что способен князь Цзинь — того, кто гонит буддистов и сжигает даосские храмы. Если бы не защита императора, этот князь давно бы нашёл способ отправить его к предкам. Испугавшись, даос поспешил уйти.
Пока братья беседовали, из императорской кухни уже принесли праздничную лапшу. Как всегда, Цзя Дэжун собственноручно поднёс её.
Это была давняя традиция. Ещё когда император был наследным принцем, каждый год в его день рождения князь Цзинь приходил первым, чтобы вместе с ним съесть эту лапшу.
Император Юнкань не соблюдал перед братом придворного этикета: он просто сел рядом с ним на тёплую скамью, и оба, как в детстве, стали есть из маленьких мисок праздничную лапшу.
Хотя порции были небольшими, их ели по особому правилу — от начала до конца, не обрывая нити.
Пока братья мирно беседовали за едой, Хуэйнян тоже не сидела без дела. К этому времени она уже добралась до дворца Чанълэ, где проживала императрица.
Во дворце было немного женщин: помимо главной супруги, императрицы Лю, при дворе находились лишь четыре наложницы — Гуй, Дэ, Шу и Сянь. Император Юнкань был прилежным правителем: он вставал рано утром на утреннюю аудиенцию и работал до поздней ночи.
Народ восхвалял его как мудрого и добродетельного государя, но женщины при дворе страдали. Все они были в расцвете лет, прекрасны, умны и добродетельны — но император почти не обращал на них внимания. Жизнь их напоминала существование заточённых в холодном дворце.
Поэтому, едва переступив порог дворца Чанълэ, Хуэйнян сразу почувствовала подавленную атмосферу. Несмотря на обилие служанок и евнухов, внутри царила такая тишина и уныние, будто она попала в буддийский монастырь.
Во дворце Чанълэ императрица Лю беседовала с наложницей Шу. Всё выглядело дружелюбно и спокойно.
Сегодня был день рождения императора. В государстве царили мир и благоденствие, и лица всех присутствующих сияли радостью.
Всех этих женщин некогда лично отбирала императрица-мать Мэн, но положение императрицы Лю было особенным.
Изначально трон супруги императора предназначался не ей. Первоначально женихом был назначен племянник императрицы-матери, Мэн Сюйчжу. Однако её младший брат вдруг оказался замешан в мятеже царевича Ци.
Когда князь Цзинь вернулся в столицу и подавил восстание, он без колебаний сжёг резиденцию рода Мэн дотла — невзирая на то, что тот приходился ему дядей по матери.
Узнав о гибели своей семьи, императрица-мать лишилась чувств. К счастью, Мэн Сюйчжу в тот момент находилась во дворце и избежала участи родных.
После восшествия Юнканя на престол императрица-мать, вспомнив о единственной оставшейся в живых племяннице и о глупых словах своего брата, со слезами попросила императора всё же принять Мэн Сюйчжу в гарем.
Но прежде чем император успел ответить, в зал громко ворвался князь Цзинь. На его доспехах ещё не засохла кровь, лицо было сурово. Он опустился на колени перед императрицей-матерью и прямо заявил, что сам давно присмотрел Мэн Сюйчжу себе в жёны.
Императрица-мать при виде сына побледнела, будто увидела живого Янь-Ло. Спрятавшаяся за ширмой Мэн Сюйчжу тут же лишилась чувств от страха.
Никто не знал, говорил ли князь Цзинь правду или просто хотел помешать браку. Но Мэн Сюйчжу после этого точно не захотела выходить замуж за того, кто сжёг её семью.
Слухи быстро разнеслись по двору: императрица-мать хотела выдать племянницу за императора, но князь Цзинь «похитил» её прямо из-под носа. В итоге Мэн Сюйчжу решила навсегда отказаться от замужества и ушла в монастырь вместе с императрицей-матерью.
Так трон императрицы достался Лю. Позже императрица-мать выбрала ещё нескольких наложниц для Юнканя, и тот, будучи почтительным сыном, принял их без возражений.
С тех пор в государстве воцарился мир, а император Юнкань стал править как истинный государь эпохи процветания.
Императрица Лю, получившая такой неожиданный шанс, не особенно огорчалась из-за холодности императора — она просто приняла свою судьбу. Остальные наложницы, не имея повода для ревности и соперничества, тоже жили в мире и согласии. Хотя жизнь во дворце была скучной, все вели спокойное существование.
Когда прибыли все знатные дамы, придворная дама повела их к императрице и наложницам, чтобы те совершили поклон.
Хуэйнян следовала примеру окружающих: делала всё так, как делали другие, — ведь копирование поведения никогда не подводит.
После церемонии приветствия и обмена чаем наступила очередь официальных поздравлений. Поскольку её ранг был невысок, ей не приходилось говорить первой.
Спустя некоторое время, когда настал благоприятный час, придворная дама пришла звать их на церемонию.
Императрица поднялась с места, а остальные дамы уже стояли, склонив головы. В зале воцарилась полная тишина — слышался лишь шелест шёлковых одежд и лёгкий стук шагов.
По традиции в день рождения императора устраивался пир в честь чиновников, которые приносили разнообразные подарки. Но император Юнкань по натуре был скромен и не любил роскоши. С момента восшествия на престол он всячески поощрял бережливость и скромность, ставя интересы народа превыше всего.
Поэтому торжество проходило весьма скромно.
Знатные дамы, возглавляемые императрицей, направились к главному залу. Императрица ехала в паланкине, наложницы — в своих повозках согласно рангу. Хуэйнян и другие дамы низшего ранга шли пешком сзади. К счастью, путь был недалёк и шли медленно.
Когда они прибыли, площадь уже оглашалась музыкой и барабанным боем. На специально возведённой сцене выступали юноши в ярких одеждах: с длинными рукавами, в нефритовых коронах и головных уборах, они танцевали с мечами, держали в руках дары и луки — всё выглядело празднично и великолепно.
По обе стороны дороги горели бесчисленные фонари, превращая ночь в день.
У входа во дворец все женщины остановились. С обеих сторон дороги были натянуты полупрозрачные занавеси, скрывающие их от взгляда мужских гостей. Но, несмотря на это, сквозь ткань всё равно можно было разглядеть смутные силуэты.
Хуэйнян, не в силах удержать любопытства, бросила взгляд на окружающих и заметила, что все выглядят крайне серьёзно. От этого и сама она слегка занервничала.
Однако главными в этот момент были императрица и император в зале Тайхэ.
Когда дамы вошли в зал, все остановились. Императрицу помогли выйти из паланкина, и она поднялась по ступеням, переступила порог и, склонившись, опустилась перед императором Юнканем. В тот же миг все дамы одновременно преклонили колени и хором воскликнули:
— Да продлится Ваше Величество вечно!
Хуэйнян не могла удержаться и, кланяясь, бросила быстрый взгляд внутрь зала. Но из-за расстояния и толпы она не смогла разглядеть черты императора.
Теперь она поняла, почему в древности люди так благоговели перед государем: он был так далёк, будто находился на краю небес.
После завершения церемонии император приказал императрице сесть рядом с собой. Он окинул взглядом собравшихся дам, пытаясь найти наложницу Линь. Но тут же усмехнулся про себя: даже если бы он её увидел, вряд ли узнал бы — она сидела слишком далеко и была слишком незаметна.
Он невольно посмотрел в сторону князя Цзиня. В зале Тайхэ для него было оставлено особое место.
Действительно, его младший брат тоже искал глазами наложницу Линь в толпе.
Император Юнкань редко улыбался, но сейчас на его губах появилась лёгкая усмешка: он понял, что брат искренне привязан к этой женщине.
Хуэйнян же ничего не подозревала. Она лишь чувствовала, как всех вдруг куда-то увели, и не знала, где искать князя Цзиня. Она просто следовала за толпой, механически кланяясь и повторяя за другими: «Да продлится Ваше Величество вечно!»
Ей даже показалось, будто она снова оказалась на школьной линейке.
Когда церемония завершилась, Хуэйнян наконец смогла последовать за другими дамами в женскую часть дворца, где был устроен отдельный пир.
Основная часть праздника закончилась — теперь оставалось только есть, пить и поддерживать светские беседы.
Но Хуэйнян понимала: она здесь чужая, никто не станет с ней заводить знакомства.
В женских покоях уже был накрыт стол: горячие и холодные закуски, супы, мелкие блюда — всё было расставлено с избытком. Отдельно стоял стол с четырьмя видами свежих фруктов, двадцатью восемью видами цукатов и двадцатью девятью видами сладостей, пирожных и выпечки.
Она не знала, как выглядел пир для мужчин, но здесь аппетита у неё не было — она лишь хотела поскорее переждать эту обязанность.
Однако едва она отведала пару блюд, к ней подкрался маленький евнух и на цыпочках прошептал:
— Наложница Линь, князь Цзинь зовёт вас.
Хуэйнян удивилась и огляделась — никто даже не заметил её отсутствия.
Она встала и последовала за евнухом, думая про себя: «Неужели князь уже ищет меня? Неужели случилось что-то важное?»
Путь, который вёл евнух, был довольно далёк. Хуэйнян знала: хотя князь Цзинь и был братом императора, ему всё равно полагалось избегать пребывания в женской части дворца.
Они шли долго, пока наконец не добрались до какого-то уединённого павильона. Здесь тоже горели фонари, но было заметно тише и пустыннее.
Хуэйнян смутно разглядела надпись на воротах — что-то вроде «Дворец Жун».
Пока она недоумевала, евнух пояснил:
— Наложница Линь, это прежние покои князя Цзиня во дворце.
Хуэйнян кивнула — она не ожидала, что князь приведёт её сюда.
Войдя внутрь, она вскоре увидела князя Цзиня.
Тот сошёл с пира, найдя его скучным, и, не зная, чем занята Хуэйнян, попросил разрешения у императора уйти пораньше.
http://bllate.org/book/2873/316300
Готово:
