Князь Цзинь не знал, что слёзы Хуэйнян были пролиты из-за сладкого картофеля, и решил, будто её гнетёт какая-то тайная печаль. Его сердце слегка смягчилось — гнев утих, и голос стал гораздо мягче:
— Вставай.
С этими словами он сам поднял её с пола.
Хуэйнян не смела произнести ни звука, опустив голову и глядя на раздавленный в лепёшку сладкий картофель у своих ног.
Он взял её за руку. Пальцы её были ледяными. Почувствовав это, он заботливо согрел их в своих ладонях.
Они стояли вплотную друг к другу. Всего мгновение назад Хуэйнян была уверена, что ей несдобровать, но теперь князь будто превратился в другого человека: не только поднял её, но и не спешил отпускать её руки.
Однако то, что случилось дальше, заставило Хуэйнян по-настоящему обомлеть.
Князь резко развернулся и прижал её к узкой софе.
Та была настолько узкой, что, лежа вплотную друг к другу, они неизбежно соприкасались всем телом, как бы ни пыталась она вырваться.
Лицо Хуэйнян побелело. Она поняла: князь, очевидно, не получил удовлетворения ранее и теперь собирался продолжить — с ней.
Она глубоко вдохнула. В комнате всё ещё витал сладковатый, приторный аромат, от которого у неё мутило. Запах был слишком соблазнительным и навязчивым.
Значение жеста князя было предельно ясно — он собирался немедленно заняться с ней этим делом!
Но снаружи время от времени раздавались пронзительные стоны, от которых кровь стыла в жилах.
Хуэйнян не могла понять, как у князя вообще может быть такое настроение — заниматься этим под аккомпанемент таких криков!
Даже если она смирилась со своей участью, ей совсем не хотелось, чтобы в момент близости её уши наполняли эти ужасные вопли.
В панике она умоляюще заговорила:
— Ваша светлость, прошу вас, смилуйтесь! Эти слуги — все из вашей резиденции. Пусть они и виноваты, но если их убьют прямо здесь, вам будет нелегко найти столь же надёжных помощников. Да и вспомните: когда вы болели, они преданно за вами ухаживали. Пусть и нет заслуг, так хоть труды есть… Умоляю, простите их в этот раз…
Князь не отпустил её. Его взгляд стал пристальным и многозначительным, скользя по её лицу.
Щёки Хуэйнян пылали. Она не смела пошевелиться — даже девушка без опыта понимала, что малейшее неосторожное движение может вызвать непоправимые последствия.
Она судорожно сглотнула, и в её голосе звучало подлинное отчаяние:
— Ваша светлость… Вы только что оправились после болезни. Я вовсе не отказываюсь служить вам, просто… ради вашего здоровья! Если с вами что-то случится, даже если казнить всю мою семью, это не возместит утраты…
Князь слегка приподнял бровь.
Хуэйнян нервно глотала слюну, не зная, подействуют ли её слова на мужчину, уже доведённого до предела.
Обычно такие, что и комара не упустят, в подобном состоянии уже не способны проявлять сдержанность.
Однако князь лишь прижал её ещё ближе к себе и с улыбкой произнёс:
— Ты очень заботлива.
Он поднял её подбородок пальцем, и в его взгляде читалась откровенная похоть — казалось, он вот-вот поглотит её целиком.
— Почему так обо мне печёшься?
Лицо Хуэйнян покраснело до корней волос, на лбу выступил холодный пот.
— Потому что… потому что вы — драгоценная особа, и с вами не должно случиться ничего дурного…
Князю, очевидно, не понравился её ответ. Его глаза на миг сузились.
Неизвестно откуда взяв смелость, Хуэйнян, загнанная в угол, выпалила:
— Потому что… потому что я восхищаюсь вами, ваша светлость! Но даже если я так сильно вас люблю и жажду быть рядом, всё равно хочу, чтобы вы скорее окрепли. Мимолётное наслаждение — ничто по сравнению со здоровьем. А впереди у вас ещё столько прекрасных дней… Ваша светлость, пожалуйста…
Она не знала, удастся ли ей его обмануть, но лицо князя вдруг потемнело.
Хуэйнян подумала, что её слова вызвали у него отвращение, и уже лихорадочно соображала, как всё исправить, как вдруг князь резко встал с софы и направился к курильнице. Его лицо стало сосредоточенным, будто он что-то заподозрил.
Ранее Хуэйнян тоже почувствовала, что запах в комнате странный — слишком приторный, не такой свежий, как те благовония, что обычно использовал князь.
Но князь явно уловил нечто большее. Он быстро приказал снаружи:
— Прекратить порку! Слуг отправить в столицу для дальнейшего разбирательства. Срочно вызвать лекарей!
Приказ был отдан быстро, и исполнен ещё быстрее. Вскоре в комнату поспешно вошли лекари из императорской аптеки.
Они дрожали от страха, не понимая, зачем их вызвали в столь поздний час.
Хуэйнян уже встала с софы и поправила одежду, теперь стоя скромно опустив голову.
Спальня князя была небольшой, поэтому лекари остановились у двери, не осмеливаясь входить.
Князь же сел в кресло и указал на курильницу:
— Проверьте, что в ней содержится.
Один из лекарей, разбиравшийся в подобных вещах, поднялся и вошёл в комнату.
Из курильницы всё ещё вился душистый дым. Лекарь принюхался — и в ту же секунду его лицо побелело как мел.
Его коллега, увидев это, тоже подошёл ближе и, не обращая внимания на жар, взял щепотку пепла. Оба переглянулись, и ужас отразился на их лицах. Они тут же упали на колени перед князем и, дрожа, стали кланяться:
— Мы виновны! В этих благовониях содержится средство, усиливающее страсть, но… действие его чрезвычайно агрессивно! Такое средство редко кто осмеливается применять… А уж тем более вашей светлости, чьё тело только-только оправилось после болезни! Эти благовония строго запрещены! Более того, учитывая, что в организме ещё остались следы яда, даже близость в ближайшее время крайне опасна! Тот, кто подмешал это в благовония, явно замышлял убийство!
После этих слов в комнате воцарилась гробовая тишина. Князь недавно пережил покушение, а теперь кто-то снова пытался навредить ему через благовония.
Раньше можно было списать нападение на остатки мятежников, но теперь всё указывало на тщательно спланированный заговор.
Лицо князя оставалось невозмутимым. Он помолчал, а затем приказал привести Дуо Жуй.
Дуо Жуй, ещё недавно мечтавшая соблазнить князя и изменить свою судьбу, теперь рыдала, как дитя. Стражники, видя её наготу, дали ей хоть какую-то одежду, прежде чем ввести в покои.
Князь молчал.
Лекари, только что исследовавшие пепел, сразу поняли, в чём дело, и спросили её:
— Это твои благовония?
Дуо Жуй была настолько напугана, что не могла связать и двух слов. Ранее она разделась и ждала князя в постели, но он, увидев её, тут же вышвырнул наружу. А теперь ещё и про благовония спрашивают! Её лицо стало мертвенно-бледным, и она дрожащим голосом прошептала:
— Да… я принесла их… хотела… чтобы ваша светлость порадовался… Мастер сказал, что если использовать это, вы навсегда привяжетесь ко мне одной душой…
В комнате воцарилась леденящая душу тишина.
Все замерли. Хуэйнян почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. «Да уж, — подумала она, — быть князем — не сладко: одно за другим покушения!»
Теперь, из-за горстки благовоний, грозила беда множеству людей. Вскоре всех членов семьи фаньваня Си Но связали и привели во двор.
Хотя это было лишь вассальное княжество, зрелище, как князь Цзинь распоряжался жизнями и смертями даже местного правителя, заставило Хуэйнян задыхаться от страха.
Все стояли, словно окаменев.
Пока допрашивали Дуо Жуй, фаньвань Си Но, бледный как полотно, полз по полу, крича:
— Ваша светлость! Я невиновен! Моя дочь лишь хотела утешить вас… Эти благовония она искренне получила от мастера…
Кроме того, самого мастера, давшего благовония, тоже привели.
К удивлению всех, этот мастер даже в плену сохранял величавый вид: развевающиеся рукава, аура отрешённости, будто он парил над землёй. Даже арестованный, он оставался невозмутимым.
Хуэйнян смутно припомнила, что ранее он действительно долго «танцевал» перед алтарём, изгоняя злых духов.
Увидев князя, мастер не проявил ни малейшего страха и спокойно сказал:
— Ваша светлость, это благовония, дарованные Огненным Богом. Благодаря моим молитвам Огненному Богу вы и избежали беды в прошлый раз. Прошу, не обвиняйте невиновного!
Окружающие перепуганно втянули воздух. Этот дикарь, видимо, не знал, с кем имеет дело! Ведь князь Цзинь с детства ненавидел даосских алхимиков и колдунов. Ещё в одиннадцать лет он собственноручно обезглавил любимого даоса императора!
«Неужели этот мастер хочет, чтобы его разрубили на куски и скормили рыбам?» — подумали все.
Даже если он пользовался особым почётом у фаньваня и был знаменит в этих краях, перед князем Цзинем он был ничто.
Но удивительно — князь не впал в ярость. Напротив, он усмехнулся и спросил:
— Раз так, покажи-ка, какие у тебя есть чудеса?
Мастер, видимо, действительно обладал некоторыми навыками. Сложив руки в поклоне, он ответил:
— У меня есть небольшое заклинание.
Князь разрешил. Мастер быстро приказал своим людям принести во двор большой котёл.
Хуэйнян знала: в древности такие большие чугунные котлы были редкостью, особенно такого размера — вероятно, это была собственность самого фаньваня. То, что мастер мог так вольно распоряжаться им, заставило её бросить взгляд на князя.
Их глаза встретились. Она поспешно опустила голову, чувствуя, как сердце забилось чаще.
Мастер продолжал своё представление. В котёл налили масло и разожгли под ним сильный огонь. Вскоре масло закипело и забурлило.
Затем мастер взял горсть монет и бросил их в кипящее масло.
Под вопли изумлённой толпы он решительно опустил руку в кипящее масло и вытащил монеты.
Движение было быстрым и точным. Все ахнули, наблюдая, как его рука исчезает в раскалённом масле.
Чтобы продемонстрировать силу своего заклинания, мастер поднял руку, показывая, что она совершенно невредима.
Местные жители, давно знавшие о его «чудесах», теперь пали на колени и стали молиться: «Огненный Бог, спаси нас! Огненный Бог, храни нас!»
Хуэйнян чуть не закатила глаза. «Да разве это чудо? — подумала она. — Такие фокусы в телевизоре уже сто раз разоблачали!»
Но сказать об этом она, конечно, не могла.
Тем временем мастер, возгордившись, торжественно преподнёс князю вытащенные из масла монеты.
Стражник принял их и положил перед князем.
Князь не стал брать эти «священные» предметы, его лицо оставалось безучастным.
Тогда мастер, обнаглев, произнёс:
— Сегодня день подношения Огненному Богу. Раз ваша светлость убедились в моей силе, позвольте вам лично показать подношение богу — двух мальчика и девочку.
Князь молчал.
Осмелев ещё больше, мастер приказал привести двух детей лет семи-восьми.
Они явно были из бедной семьи — худые, бледные, с признаками недоедания.
Детей привязали к столбам. Они уже дрожали от ужаса и тихо всхлипывали.
Но никто не обращал на это внимания. Вокруг столбов уже складывали хворост, готовясь сжечь их заживо.
Слышать о человеческих жертвоприношениях — одно, но увидеть это собственными глазами — совсем другое.
http://bllate.org/book/2873/316287
Готово:
