Она размышляла, не сообщить ли лекарю Ли или кому-нибудь из других евнухов, как вдруг издалека заметила, что князь Цзинь уже вернулся после разминки.
Его шаги были лёгкими и быстрыми — явный признак того, что здоровье почти полностью восстановилось.
И, возможно, из-за лунного света, но Хуэйнян показалось, что лицо князя в этот миг неожиданно смягчилось, стало по-настоящему тёплым и нежным.
Сердце её дрогнуло — не от влюблённости, а скорее от внезапной вины. Она не могла объяснить это чувство, но оно было.
Однако уже через мгновение она резко отвернулась и постаралась спрятаться за ближайшим шатром.
«Злодей-мужчина и соблазнительница — идеальное сочетание, — подумала она про себя. — Пусть делают, что хотят!»
Хуэйнян, прячась, осторожно двинулась прочь.
После недавнего покушения на князя Цзиня число его телохранителей удвоилось, а патрули стали появляться особенно часто.
К счастью, все стражники её узнали. Выйдя из лагеря, она на мгновение растерялась — ей некуда было идти.
И тут, к её ужасу, в голову полезли наставления наставницы по этикету: как вести себя после близости, как привести в порядок постель…
Правда, наверняка у дочери фаньваня была своя служанка, и помощь Хуэйнян не понадобится. Но всё равно её охватило смутное чувство вины и тревоги — особенно после того, как она увидела выражение лица князя Цзиня. Это вызвало у неё жуткое ощущение, будто она хочет немедленно исчезнуть.
К счастью, вскоре её заметили.
Небольшая группа солдат сидела у костра. Увидев её задумчиво бредущей в темноте, они тут же подскочили и закричали:
— Господин! Господин!!
Хуэйнян вздрогнула и увидела среди них худощавого паренька — это был Сяомутоу, того самого мальчишку, которого она когда-то вылечила спиртом!
Остальные лица тоже казались знакомыми — наверняка все они были ею спасены.
Сяомутоу, увидев её, обрадовался до слёз и, схватив за руку, закричал остальным:
— Смотрите! Наш благодетель здесь!!
Солдаты тут же окружили её, засыпая благодарностями. Некоторые даже хотели пасть на колени и кланяться.
Линь Хуэйнян, растроганная, позволила им усадить себя у костра. Эти воины были простыми людьми. Хотя евнухи имели чин, на поле боя к ним обычно относились с презрением. Но сейчас эти мужчины смотрели на неё с искренним уважением и благодарностью.
Кто-то протянул ей кусок жареного мяса.
Мясо было приправлено какими-то экзотическими специями и пахло странно.
Хуэйнян не могла отказаться и откусила маленький кусочек.
— Благодетель! — воскликнул один из солдат. — Мы давно хотели отблагодарить вас, но не знали как. Скажите только слово — мы сделаем всё, что прикажете!
— Да я и не делала ничего особенного, — поспешила возразить она. — И мне ничего от вас не нужно.
— Тогда долг остаётся! — настаивали они. — Как только вспомните — дайте знать. Мы не подведём!
Один из солдат, любивший поболтать, вдруг вспомнил:
— Говорят, ваше чудодейственное лекарство спасло самого князя!
Хуэйнян опешила. Неужели слухи так разнеслись? Ведь это был всего лишь медицинский спирт! Она поспешила объяснить:
— Нет, это не так…
— Вы слишком скромны! Теперь вы настоящий герой!
Хуэйнян заметила, что солдат здесь немало, и удивилась:
— Разве вы не должны были уйти? Ведь был указ императора о снятии лагеря.
— Император Юнкань — мудрый правитель, — ответили солдаты с почтением. — Он милосерден. Его величество велел раненым оставаться здесь, пока не поправятся.
— Нам повезло жить при таком государе, — добавил другой. — Когда в моём краю был голод, император прислал продовольствие и отменил налоги. Вот уж поистине святой правитель!
Хуэйнян не разбиралась в политике. Она лишь помнила, что в доме Линь всегда было сытно и богато.
Про себя она подумала: «Единственное пятно на репутации императора Юнканя — его младший брат с отрицательной репутацией».
В разговоре кто-то вдруг спросил:
— Кстати, господин, вы же служите при князе. Что вы делаете у нас?
Хуэйнян смутилась:
— Сегодня князю не нужна моя помощь…
Один из солдат, хорошо осведомлённый, тут же добавил:
— Говорят, дочь фаньваня уже отправилась к нему. Эта особа… — Он не договорил, но на лице его появилось презрение. — Эти варвары поклоняются какому-то огненному богу и связывают детей, чтобы жарить их заживо! Ужасное извращение! Наш князь не вмешивается в такие дела… Но всё же…
Хуэйнян была потрясена. Она думала, что «дарение» мальчиков и девочек означает отправку их в монастырь. Оказывается, она была наивна. От ужаса у неё мурашки побежали по коже — как такое вообще возможно?
Она с тревогой посмотрела в сторону шатра князя. Ей стало не по себе: князь Цзинь и без того жесток, а если он сойдётся с этой фанатичкой-варваркой, то получится настоящий кошмар — как будто чудовищу дали крылья.
Однако солдаты не разделяли её опасений:
— Наш князь — не простой человек. Говорят, он способен овладеть семью женщинами за ночь! Такой цветок у дороги вряд ли сможет его соблазнить. Её отец всего лишь фаньвань!
В это время князь Цзинь уже вошёл в свои покои.
Настроение у него было прекрасное, даже приподнятое. Когда евнух приподнял бамбуковую занавеску, князь вдруг вспомнил, как Хуэйнян стесняется, и приказал своим приближённым отойти.
Зайдя внутрь, он сразу почувствовал сладкий, незнакомый аромат — совсем не такой, как обычно. Он обрадовался: значит, Хуэйнян подготовилась к его возвращению!
На полу были рассыпаны лепестки цветов. Уголки его губ тронула улыбка, взгляд стал ещё мягче обычного. За занавеской кровати сквозь полупрозрачную ткань виднелась женщина в полупрозрачной одежде, в соблазнительной позе.
Князь привык видеть Хуэйнян строгой и сдержанной, но никогда — такой пылкой и чувственной.
Он уже готов был броситься к ней, но вдруг остановился. За всю свою жизнь он ни разу не проявлял такой нежности к женщине и никогда не думал, что перед близостью нужно так волноваться.
Тем не менее он замер на мгновение, почувствовав в груди тёплую волну, и хрипловато произнёс:
— Прекрасная дева, о которой мечтаешь днём и ночью…
Он медленно отодвинул занавеску.
А в это время Хуэйнян сидела у костра и чистила жареный сладкий картофель.
Сначала солдаты угощали её лучшими кусками мяса — в те времена мясо было дорогим, но у князя она ела его каждый день. А вот жареный картофель показался ей чем-то новым и интересным. Она осторожно poking его палочкой.
Но неопытность сыграла с ней злую шутку: из углей вырвался густой дым, который ветром тут же направило ей в лицо.
Солдаты тут же заслонили её, отмахиваясь от дыма. Сяомутоу, смеясь, вытащил картофель из углей, перекладывая его с руки на руку, чтобы остудить, и осторожно подал ей:
— Благодетель, берегитесь, горячо!
Хуэйнян смутилась и улыбнулась. Дым попал ей в глаза, и они слезились. Она потерла их — и глаза покраснели ещё сильнее.
Сяомутоу и остальные засмеялись и побежали искать воду, чтобы промыть ей глаза.
И тут вдруг со стороны шатра князя раздался шум.
Хуэйнян и солдаты замерли.
В следующее мгновение к ним подбежал человек, весь в панике:
— Беда! Князь в ярости! Он зовёт вас! Бегите скорее!!
У Хуэйнян в ушах зазвенело. Она даже забыла положить картофель и побежала вслед за посланцем.
У входа в шатёр князя уже висели на верёвках несколько человек. Она сразу узнала тех, кто охранял вход. Внутренние слуги тоже были привязаны к столбам, а жестокий надзиратель хлестал их кнутом.
Но самым страшным зрелищем была Дуо Жуй — дочь фаньваня. Её вытолкнули наружу почти голой, с растрёпанными волосами. Её служанка дрожала рядом, прижавшись к земле.
Хуэйнян похолодела от ужаса. Что же случилось? Чем провинилась Дуо Жуй?
Войдя внутрь, она увидела, что комната выглядела как обычно — мебель на месте.
Но в спальне валялась сорванная занавеска с кровати.
Князь Цзинь сидел на циновке у окна и не смотрел на неё, когда она вошла.
Хуэйнян была ошеломлена. Что же сделала дочь фаньваня, чтобы её так позорно выставили на всеобщее обозрение?
Страх сковал её. Она упала на колени и не смела произнести ни слова.
За стенами шатра продолжали звучать удары кнута и жалобные стоны.
— Подойди, — холодно произнёс князь.
Хуэйнян не смела поднять головы. Она ползком приблизилась к нему, прижавшись к полу.
Князь кипел от злости. Он смотрел на её опущенную голову и раздражался ещё больше — почему она так упрямо прячет лицо?
Не выдержав, он ногой приподнял её подбородок.
Хуэйнян испугалась — она подумала, что он собирается пнуть её. Ведь этот человек мог одним ударом ноги отправить убийцу в нокаут!
Она инстинктивно сжалась и отпрянула назад.
Именно в этот момент князь заметил, что она держит в руках что-то странное.
— Что это у тебя? — нахмурился он.
Хуэйнян только теперь вспомнила про жареный картофель. Она замерла в ужасе, но уже было поздно.
— Ж-жареный картофель… — прошептала она.
Брови князя сошлись на переносице.
— Я велел тебе ждать меня в покоях, а ты пошла жарить картофель? — спросил он, наклоняясь к ней.
Рука Хуэйнян дрогнула, и несчастный картофель шлёпнулся на пол, размазавшись по циновке.
В панике она наконец подняла глаза:
— Ваше высочество, я…
Только теперь князь увидел её лицо. Волосы растрёпаны от бега, глаза покраснели от дыма — казалось, будто она только что плакала.
http://bllate.org/book/2873/316286
Готово:
