Хуэйнян так перепугалась, что не могла отвести глаз от тех двух детей. Она никак не могла понять: как такое возможно, чтобы столько солдат и стражников бездействовали, позволяя совершиться столь ужасному злодеянию?
А местные чиновники и народ тем временем уже пали на колени, кланялись до земли и горячо молились.
Сердце её похолодело, и она невольно бросила взгляд на князя Цзиня. Тот по-прежнему выглядел совершенно безучастным.
Теперь страх охватил Хуэйнян ещё сильнее: если не разоблачить этого великого обманщика, он продолжит вводить в заблуждение всё больше людей. Ведь почти всех здесь уже околдовал этот лжец!
Но она была одна, да и князь Цзинь, судя по всему, не спешил вмешиваться — спокойно наблюдал за происходящим, будто всё это его нисколько не касалось.
В тревоге она вдруг заметила Сяомутоу и его товарищей среди толпы зевак.
Правда, вокруг князя толпилась охрана, и те стояли далеко.
Увидев, сколько людей окружает князя, Хуэйнян поспешно опустила голову и направилась к Сяомутоу. Подойдя ближе, она сразу узнала его.
Объяснять было некогда. Она схватила Сяомутоу за руку, даже не зная, правильно ли поступает — ведь сама никогда не пробовала ничего подобного. Если что-то пойдёт не так, ей будет трудно выпутаться из этой истории.
Но сейчас речь шла о человеческих жизнях. Если она ничего не сделает, прямо на глазах у всех сожгут двух невинных детей.
Решившись, она быстро прошептала Сяомутоу и его товарищам:
— Сяомутоу, можешь как можно скорее найти для меня немного жёлтого мышьяка, селитры и серы? Лучше всего растереть их в мелкий порошок, завернуть в бумажную полоску и положить в лампадку. Скоро это может понадобиться. И главное — никому ни слова!
Сяомутоу и его друзья давно хотели отблагодарить её. Услышав приказ от своей благодетельницы, они, хоть и не понимали, зачем нужны эти вещества, тут же кивнули и побежали выполнять поручение.
Хуэйнян глубоко вздохнула с облегчением.
Когда она вернулась к князю Цзиню, «мастер» уже готовился сжечь детей.
Хуэйнян собралась с духом и громко воскликнула:
— Почтенный мастер, подождите! Ваше искусство поразительно! Я тоже хочу попробовать показать своё. Не откажете ли вы мне в этом?
«Мастер», погружённый в самодовольство, растерялся — откуда вообще прозвучал этот голос? Он огляделся и вскоре заметил среди толпы невысокого евнуха.
Тот выглядел юношески, с ямочками на щеках и добрым лицом, явно внушавшим симпатию.
«Мастер» недоумевал: отчего слуга самого князя вдруг решил бросить ему вызов?
Но он ещё не успел как следует подумать, как Хуэйнян уже подошла к котлу с кипящим маслом.
Она глубоко вдохнула. Подойдя ближе, почувствовала, как сердце заколотилось — жар от огня обжигал лицо, а сотни глаз уставились на неё.
Ладони взмокли от пота, но она постаралась взять себя в руки и, стараясь выглядеть уверенно, объявила:
— Почтенный мастер! Недавно я чуть не умерла от отравления. В преддверии смерти я увидела яркий свет и величественное божественное видение. Это был сам бог Огня! Он велел мне заботиться о простом народе и запретил приносить в жертву детей. В доказательство своей миссии он наделил меня особой силой — вот, покажу вам!
С этими словами она резко сунула руку в кипящее масло. Ранее она тайком заметила: руки у этого обманщика не покрыты воском, значит, в котле не всё масло. Скорее всего, внизу — уксус, а сверху — тонкий слой масла.
Дело в том, что уксус закипает при гораздо более низкой температуре, и его бурление создаёт иллюзию кипящего масла. Даже в этом случае нужно быть предельно быстрым — иначе можно обжечься.
Поэтому она мгновенно опустила руку в котёл и наугад выловила что-то.
И, к её удивлению, ей действительно удалось вытащить монету!
Хотя она и предполагала, что температура не так уж высока, всё же масло было горячим. Только выйдя из состояния азарта, она почувствовала, как рубашка на спине промокла от пота.
Не задерживаясь ни секунды — боясь, что «мастер» заподозрит её дрожь, — она тут же передала монету стоявшему рядом стражнику.
Тот остолбенел: не ожидал, что при князе найдётся такой человек.
Стражник быстро преподнёс монету князю.
Лишь теперь князь Цзинь лично осмотрел монету, а затем, подняв глаза, отчётливо улыбнулся Хуэйнян.
Обманщик был в ярости: неужели нашёлся ещё один мошенник, да ещё и более искусный? Он считал себя лучшим из лучших, а тут появилась эта дерзкая особа, которая врёт, не моргнув глазом!
Хуэйнян тем временем уже приказала освободить детей.
Она уже собиралась уйти, но вдруг «мастер», не желая сдаваться, окликнул её:
— Раз ты утверждаешь, что послана богом Огня, разве он не научил тебя никаким чудесам?
Хуэйнян чуть не плюнула ему в лицо. Теперь ей некуда было деваться. Она огляделась, надеясь увидеть Сяомутоу с нужными веществами.
К счастью, Сяомутоу и его товарищи после ранения подружились с лекарем армии, а всё, что просила Хуэйнян, было обычными лекарственными ингредиентами. Их было много, и они быстро собрали всё необходимое.
Будучи солдатами, они быстро вернулись — как раз в тот момент, когда «мастер» ставил Хуэйнян в тупик.
Увидев их, она почувствовала облегчение, но они стояли слишком далеко. Она поспешила к ним и громко спросила, будто обращаясь ко всем:
— У кого-нибудь есть лампадка? Мне срочно нужна одна!
Конечно, никто не носил с собой лампадок, но Сяомутоу тут же вышел вперёд и протянул ей нужное.
Хуэйнян глубоко вдохнула и про себя взмолилась: «Только бы никто не заметил подвоха! Этот примитивный трюк годится разве что для глупцов…»
Она быстро попросила кого-то зажечь лампадку. Пламя выглядело обычным, и она засомневалась: надёжны ли Сяомутоу? Ведь она знала рецепт только из телевизионных передач — вдруг не сработает?
Подойдя к «мастеру», она театрально заявила:
— Раз вы сомневаетесь в моей подлинности, попробуйте задуть это пламя. Если я лгунья — огонь погаснет. Если же я посланница бога Огня — пламя не угаснет, ибо бог признаёт меня, а не вас!
«Мастер» не стал церемониться и принялся дуть изо всех сил.
Пламя в лампадке казалось ничем не примечательным и совсем небольшим, но сколько бы он ни дул, огонь не гас.
Толпа загудела от изумления.
Даже придворные лекари при князе зашептались между собой — такого чуда никто не видывал! Хуэйнян сама не ожидала, что столь наивный трюк окажется столь убедительным. Но взгляд князя Цзиня становился всё пристальнее.
Ей казалось, будто он всё понял. Его выражение лица было насмешливым, словно он знал её секрет.
Однако вскоре князь отвёл взгляд от неё и обратился к «мастеру». Голос его звучал почти весело, совсем не так мрачно, как обычно:
— Мастер, теперь я в полном смятении. Не пойму, кто из вас настоящий посланник. Может, так: ступайте домой и спросите у своего господина, зачем он прислал сразу двоих?
Как только князь договорил, «мастер» понял, что ему конец. Но было уже поздно — стражники зажали ему рот и привязали к столбу. Тот самый костёр, что предназначался для детей, вспыхнул под ним.
Вместе с ним сожгли и его помощников.
Хуэйнян не ожидала, что всё закончится так быстро и жестоко.
Князь, обычно молчаливый и сдержанный, действовал теперь решительно и без промедления. Он тут же отдал приказ арестовать не только учеников «мастера», но и всю семью фаньваня Си Но.
Зрители остолбенели. Хотя Си Но и не был важной фигурой, он всё же был местным правителем. А теперь, в одно мгновение, князь Цзинь лишил его власти и свободы.
Все замерли, не смея дышать. Несмотря на летнюю жару, у каждого по спине струился холодный пот.
Закончив расправу, князь Цзинь будто устал.
Он встал и приказал окружающим:
— Все свободны.
Лекари тут же поспешили уйти. Остальные слуги и стражники заняли свои места.
Хуэйнян растерялась. Она спасла детей и произвела впечатление на всех, но князь Цзинь — человек непредсказуемый. Угодила ли она ему или, наоборот, разгневала?
Как только она вошла в покои князя, то сразу упала на колени.
Её трюк сработал лишь потому, что времени на объяснения не было — никто бы не стал слушать, как именно обманывает «мастер».
Она выбрала самый простой путь — обмануть обманщика.
Но князь Цзинь слишком умён, чтобы поверить в чудеса. Поэтому, опустившись на колени, она сразу призналась:
— Ваша светлость, у меня нет никаких чудесных сил… Я просто… не могла допустить, чтобы этот человек обманывал людей…
Ранее её трюк поразил всех, но теперь, стоя перед князем, она чувствовала себя, как мышь перед котом.
Князь молчал. Он сидел на краю постели и внимательно смотрел на её лицо.
Внешность Хуэйнян не особенно нравилась ему, но он всегда ценил её живой ум и тёплую улыбку.
А сейчас ему вдруг показалось, что она выглядит особенно привлекательно.
Хуэйнян, стоя на коленях, не смела пошевелиться и объясняла дрожащим голосом:
— Я ненавижу тех, кто притворяется святым, чтобы обманывать простых людей. Ещё в детстве, на ярмарках, я видела таких… Мне всегда казалось, что они ужасны. Поэтому я тайком наблюдала за ними и изучала их уловки… Всё это очень просто: в том котле не всё масло — внизу уксус, а сверху лишь тонкий слой масла… А лампадку я подменила…
Князь, сидевший на постели, впервые за долгое время улыбнулся:
— Ты довольно сообразительна. Поднимайся.
Он похлопал по краю кровати, явно приглашая её лечь рядом.
Хуэйнян испугалась: откуда вдруг такие мысли?
Голос её дрожал:
— Ваша светлость… Вам следует беречь здоровье… Лекари только что…
Князь нахмурился:
— Я и так знаю, что надо соблюдать воздержание.
Он снова похлопал по постели, поддразнивая её:
— Раз ты так заботишься обо мне, я должен тебя наградить. Ложись.
Хуэйнян не понимала, какую награду он имеет в виду. Неохотно она забралась на ложе и не смела сама раздеваться.
Но, улёгшись, она с удивлением заметила, что князь не набросился на неё, не стал срывать одежду — он просто лёг рядом, будто собираясь вести с ней беседу под одеялом.
Хуэйнян удивлённо взглянула на него. Князь смотрел на неё и улыбался. Затем он перевернулся, обнял её и мягко успокоил:
— Подожди немного. Как только я выздоровею, непременно тебя вознагражу.
Этот живой бог смерти говорит, что намерен вести воздержанный образ жизни… Но кто знает, что придет ему в голову глубокой ночью, когда он будет спать в полудрёме? Может, он вдруг передумает насчёт воздержания?
Поэтому, хоть она и лежала рядом с ним под одним одеялом, Хуэйнян оставалась начеку. Однако князь Цзинь оказался удивительно сдержан — он спокойно заснул и даже крепче, чем она сама.
http://bllate.org/book/2873/316288
Готово:
