Она и представить себе не могла, что за столь нелепый повод можно отправить столько людей под палки! Каким же жестоким должен быть этот князь Цзинь!
Госпожа Ван, хоть и выглядела сурово, в обучении не жалела усилий. Представив всех, она сразу перешла к делу — времени было в обрез, и она говорила лишь самое важное.
— Сейчас расскажу, что вам предстоит делать. Слушайте внимательно и спрашивайте, если что непонятно. Хунмэй, Сяоцяо, вы отвечаете за три внешние комнаты и будете помогать Хуэйнян.
А теперь, Хуэйнян, слушай особенно вдумчиво. Ты — самая важная из вас всех. По идее, «служанка у постели» должна быть самой любимой, ведь именно она проводит с князем больше всего времени. Но, говоря без обиняков, тех, кто занимал эту должность, уже не пересчитать по пальцам одной руки — все погибли.
У Линь Хуэйнян по спине потек холодный пот. Она глубоко вздохнула. Ей и в голову не приходило, что её ждёт такая смертельно опасная задача! Она думала, что будет просто подавать чай и воду, а оказалось — её послали прислуживать самому тигру-людоеду! Ведь если князь вдруг проснётся в дурном настроении, первой под удар попадёт именно она!
Госпожа Ван видела, как девушка дрожит от страха, и мягко взяла её за руку:
— Не бойся. Для этой работы нужны лёгкие движения и тонкий ум. Князь любит тишину, так что ни в коем случае не шуми. Если он вообще не заметит твоего присутствия — ты отлично справишься. Но если однажды он обратит на тебя внимание, твоя служба закончится. Запомни это как следует: не думай, что, проведя с князем много времени, можешь позволить себе вольности. Из-за этого уже погибло не одна и не две служанки.
— А теперь самое трудное, — продолжала госпожа Ван. — Хунмэй и Сяоцяо снаружи могут отдыхать на специальных циновках. Но в спальне князя ковров и подушек быть не должно. Тебе же придётся сидеть у западной стены и прислушиваться к каждому его движению. Спит ли он спокойно? Не захочет ли ночью пить? Снаружи девушки могут хоть немного размяться, потянуться, если ноги затекли, да ещё и перекусить получат. А ты — нет. Ты должна быть рядом с князем каждую секунду. Представь: разве подушка, на которой он спит, может уйти перекусить? Так вот, в эту ночь ты — не человек, а часть обстановки его спальни. Ты должна просто сидеть и неотрывно следить за ним.
Услышав это, у Линь Хуэйнян в голове засверкало одно-единственное: она обречена на палача.
Линь Хуэйнян с подругами пришли в покои князя после ужина — разумеется, поели лишь на восемь баллов из десяти, чтобы не рисковать икотой перед знатным господином, и воды почти не пили.
Помимо трёх ночных служанок, для укладывания князя Цзиня на покой были и другие: две служанки — Сычжан и Сыцинь — отвечали за занавеси и постельное бельё. Они были почти ровесницами Хунмэй и Сяоцяо и едва дышали от страха, убирая спальню князя.
Ещё был евнух, отвечающий за переодевание князя. Когда Линь Хуэйнян пришла, он уже ушёл.
Для неё это была первая подобная обязанность, и её словно утку на вертел насадили. Хунмэй и Сяоцяо остались снаружи, а она осталась наедине с князем — вдвоём, в замкнутом пространстве.
К счастью, у князя была привычка читать перед сном. Когда Линь Хуэйнян вошла, он как раз углубился в книгу при свете лампы.
Но теперь на неё легла дополнительная ответственность: следить, чтобы огонь в лампе горел ровно, и вовремя подстригать фитиль.
Время тянулось медленно. В комнате царила тишина, в воздухе витал лёгкий аромат из курильницы. Князь, конечно, не использовал цветочные духи, но запах всё равно был сладковатым и приятным.
Несмотря на летнюю жару, в комнате не было душно — окна и двери были приоткрыты, и воздух свободно циркулировал.
Князь спокойно почитал ещё немного, а затем наконец начал собираться ко сну.
Линь Хуэйнян, затаив дыхание, ждала этого момента. Как только он отложил книгу, она тут же подошла и аккуратно убрала том вместе с лампой. Всё вокруг было деревянным — малейшая искра могла уничтожить всё дотла.
Сердце её колотилось, но руки не дрожали. Она не смела поднять глаза на князя, сосредоточившись лишь на своих действиях.
Однако ей было непонятно: зачем взрослому мужчине ночью нужна служанка у постели? Неужели он боится спать один?
Но вскоре она поняла. Огромный князь Цзинь, оказывается, спал беспокойно и даже сбросил одеяло.
Когда она услышала шорох, её будто током ударило — госпожа Ван ведь не объясняла, как поступать в таком случае.
Подойти и сразу накрыть?
Линь Хуэйнян нервно глянула наружу — служанки тоже заметили происходящее. Хунмэй даже замахала руками в панике.
Хуэйнян до этого сидела на полу. Теперь, собравшись с духом, она встала и на цыпочках подкралась к кровати. Затаив дыхание, она каким-то чудом, будто циркачка, одним плавным движением подняла одеяло с пола. Не осмеливаясь даже встряхнуть его, она аккуратно укрыла князя.
Тот продолжал спать в прежней позе, и Хуэйнян немного успокоилась. Она уже собиралась отойти, как вдруг князь что-то пробормотал.
Линь Хуэйнян чуть не лишилась чувств — ей показалось, что «тигр-людоед» сейчас проснётся!
Но князь не открыл глаз. Он лишь нахмурился, будто его что-то тревожило, и перевернулся на другой бок.
Снаружи Хунмэй и Сяоцяо тоже перепугались — у Сяоцяо даже глаза покраснели от слёз. Нет ничего страшнее, чем разбудить князя во время ночной вахты.
И тут князь вдруг протянул руку, будто пытаясь что-то схватить. Его длинные пальцы метались в воздухе.
Линь Хуэйнян остолбенела. Она стояла ближе всех к кровати, и его рука чуть не задела её нос.
Рефлекторно, даже не подумав, она протянула свою ладонь.
И лишь потом осознала, что её руку уже крепко сжимает князь.
Мгновенно он перестал метаться. Словно нашёл то, что искал, он даже разгладил брови и вскоре снова крепко заснул.
Но Линь Хуэйнян оказалась в беде: стоять было невозможно, сидеть — тоже, ведь князь прижимал её руку к себе.
Она и не подозревала, что тело князя ночью такое холодное — его ладонь ледяная.
Снаружи Хунмэй и Сяоцяо прикрывали лица от ужаса, а Сяоцяо уже тихо плакала.
Хуэйнян мучилась, но в глубине души надеялась: никто же не спит, всё время держа чужую руку! Как только князь перевернётся, она выдернет ладонь.
Но прошло много времени. Князь действительно перевернулся — и сжал её руку ещё крепче! Хуэйнян уже чувствовала, как немеет запястье.
Тогда она решилась. Вспомнив, как её двоюродная сестра укладывала спать беспокойного племянника, Линь Хуэйнян набрала в грудь воздуха и, преодолев отвращение, осторожно похлопала князя по пояснице — совсем как ребёнка.
И, к её изумлению, это сработало! Князь постепенно расслабился, и его хватка ослабла.
Хуэйнян выдохнула и, будто от чумы, отпрянула от него.
Снаружи служанки облегчённо перекрестились.
После этого князь спал спокойно, больше ничего не происходило.
Линь Хуэйнян не смела расслабляться, напряжённо вслушиваясь в каждый его вздох, и изо всех сил боролась со сном.
Она думала, что князь, будучи беззаботным аристократом без государственных дел, проспит до полудня.
Но едва наступило время инь — около трёх–пяти утра — снаружи послышались шаги.
Вскоре евнух для пробуждения подошёл к окну и громко, чётко произнёс:
— Князь, пора вставать!
Линь Хуэйнян увидела, как князь тут же сел на кровати.
В отличие от обычного вялого состояния, сейчас он выглядел бодрым и свежим. Его волосы, распущенные на ночь, были лишь слегка собраны — и от этого он казался почти сказочным красавцем.
Хуэйнян невольно задумалась: зачем он вообще поставил её к себе? Неужели подозревает, что она пытается его соблазнить? Может, специально держит рядом, чтобы мучить?
Она не могла понять эту извращённую логику, но работу нужно было делать. Скрывая брезгливость, она покорно подошла и стала надевать ему носки и обувь.
«Неужели в этой жизни мне суждено надевать носки на какого-то вонючего мужчину?!» — с отвращением думала она, хотя носки были чистыми и белыми, как снег.
Князь не произнёс ни слова и даже не взглянул на неё.
В комнате стояла тишина.
В этот момент вошёл слуга с серебряным подносом. Хуэйнян знала: сейчас нельзя уходить — это время передачи смены, и госпожа Ван особо подчёркивала, что в такие моменты нельзя допускать ошибок.
Когда князь умылся и прополоскал рот, другой слуга помог ему надеть головной убор.
Линь Хуэйнян мысленно фыркнула: «Даже древние мужчины такие щеголи — и корона должна быть изысканной!»
Пока это происходило, Сычжан и Сыцинь уже убрали постель и вышли из спальни задом наперёд. Хуэйнян поняла, что и ей пора уходить. Она уже облегчённо вздохнула и начала пятиться к двери.
И тут князь произнёс:
— Принеси мне книгу, которую я читал вчера вечером.
Поскольку вчера ночью прислуживала именно она, обращение было явно к ней. Она не поняла, зачем ему книга сразу после умывания. Неужели он такой усердный ученик?
Но спорить было нельзя. Она быстро нашла нужный том и, склонившись, подала его, держа над головой.
Он не взял книгу, а лишь спокойно сказал:
— Покажи, на чём я остановился.
Слуга, поправлявший корону, замер, а лица окружающих побледнели.
Во-первых, у князя нет привычки читать по утрам. Во-вторых, фраза «на чём я остановился» звучала как явная провокация.
Все знали: князь читает, где захочет, и за этим обычно следит его чтец, а не ночная служанка. Ясно, что он нарочно усложняет задачу. Но зачем? Разве ему есть дело до неё?
Все замерли в ужасе — ведь только вчера увели целую группу служанок на палки.
Однако Линь Хуэйнян не знала всех этих тонкостей. Она просто следовала наставлению госпожи Ван: «Ты должна быть ему как глист в кишечнике — знать всё, что касается князя». Поэтому она действительно запомнила, на какой странице он остановился.
Благодаря опыту сдачи вступительных экзаменов, она быстро нашла нужное место и подала книгу князю.
Она не осмеливалась смотреть на его лицо. Убедившись, что других приказаний нет, она тихо вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/2873/316267
Готово:
