В покои вошла служанка с чашей отвара, а следом за ней — пожилая надзирательница.
Линь Хуэйнян, увидев лекарство, почувствовала облегчение: «Наконец-то хоть немного сочувствия проявили. Знают, что я под дождём промокла, и прислали средство от холода». Однако лица обеих женщин выглядели странно — настороженно и без тени участия.
Она уже потянулась за чашей, чтобы выпить, как вдруг надзирательница поспешила напомнить:
— Этот отвар против зачатия нужно выпить до дна — ни капли не оставлять.
Линь Хуэйнян замерла. Неужели это и есть знаменитый отвар против зачатия?!
«Я же даже не была с князем близка! — мелькнуло у неё в голове. — Зачем мне такое пить?»
— Не надо, — торопливо сказала она, отмахиваясь. — Я с князем чиста, между нами ничего не было. Такое лекарство мне ни к чему.
Пожилая женщина изумилась до растерянности. Глупых девушек она встречала и раньше, но такой, как эта, — никогда. Все в Башне Сто Цветов мечтали хоть раз приблизиться к князю, а эта, наоборот, сама громко заявляет, что даже не прикоснулась к нему! Да ещё и с такой наивной прямотой!
— Девушка, это правило, — терпеливо пояснила она. — Неважно, что у вас там было или не было. Каждая, кто побывала у князя, по возвращении пьёт эту чашу до последней капли. Иначе придётся давать вам вторую.
Лицо Линь Хуэйнян скривилось, будто она уже почувствовала горечь отвара. Во-первых, он наверняка отвратителен на вкус, а во-вторых, кто знает, какие побочные последствия он вызовет? Но, видя непреклонное выражение лица надзирательницы, она поняла: отступать бесполезно. Вздохнув, она взяла чашу и залпом осушила её.
На следующий день, едва Линь Хуэйнян вышла из своей комнаты, слухи о её «глупости» уже разнеслись по всему дому. Все смотрели на неё так, будто перед ними стояла полная дура.
К тому же здесь умели чувствовать, с кем можно обращаться свысока. Раз она новенькая и ещё ни разу не служила князю, её никто всерьёз не воспринимал. У неё даже собственной служанки не было.
Утром она сама принесла воду для умывания. Только она вернулась с тазом, как кто-то нарочно подставил ногу, чтобы заставить её упасть. Линь Хуэйнян и так кипела от злости, и тут не выдержала — взяла да и вылила всю воду на обидчицу, обдав её с головы до ног.
Она даже не сказала ни слова. Просто спокойно подняла таз и направилась за новой водой.
— Ах, такая, что даже князь не тронул! — донёсся насмешливый голос. — Хоть бы хватило ума попросить себе служанку! Всё равно сама таскаешь воду.
Линь Хуэйнян занесла таз, готовая снова плеснуть, и толпа тут же рассеялась. Людей было много, и она не могла понять, кто именно это сказал. Внутри всё кипело, и она резко бросила:
— Хоть бы сами себе уважения проявили! Вы так обо мне судачите, но кто вы сами? Все мы здесь — не люди, а вещи. Оскорбляя других, вы оскорбляете и самих себя!
Когда Линь Хуэйнян вернулась в свою комнату, там её уже ждала гостья.
Девушка с глазами, словно осенняя вода, потянула её за рукав и робко спросила:
— Не слушай их. Они просто завидуют. Князь редко берёт к себе девушек из Башни — многие целый год ждут своего шанса. Увидев, что тебя вызвали, они позеленели от злости… А ты… ты вчера видела князя?
Для Линь Хуэйнян это была первая встреча с человеком, который говорил с ней нормально. Она кивнула:
— Да, видела.
Девушка, судя по всему, ещё ни разу не встречалась с князем. Она нервно спросила:
— А… а какой он? Меня прислали из дворца полгода назад, а я до сих пор его не видела. Он… страшный?
Линь Хуэйнян задумалась. Не знала, хвалить ли князя или нет.
— Ну… у него есть нос и глаза, — наконец сказала она. — И не такой уж он страшный, как все говорят.
Девушка удивилась:
— Но во дворце мне рассказывали, что князь Цзинь ужасен! Говорят, он то и дело казнит своих слуг.
Линь Хуэйнян вспомнила слухи, ходившие в доме Линей. Там тоже пугали, мол, князь — развратник, которого даже комары-самки не интересуют. Но вчера он не стал насильно приставать к ней. Значит, человек он, в общем-то, неплохой.
Она уже собралась успокоить девушку, как вдруг в дверях появился юный евнух.
Это было неожиданно: обычно князь никого не вызывал без особого приглашения. Что же на этот раз?
Девушки в Башне Сто Цветов уже начали перешёптываться в ожидании, но евнух прямо направился к комнате Линь Хуэйнян.
Она уже всё поняла: наверняка князь вспомнил, что она его спасла, или заметил прядь волос, которую она оставила. Сердце её забилось от радости: «Теперь он будет в сознании! Я смогу всё объяснить. Мне не нужно никакой награды — лишь бы он отпустил меня домой, целой и невредимой!»
Однако на этот раз её не повезли в паланкине, а заставили идти пешком. К тому времени, как она добралась до места, ноги её подкашивались от усталости.
Войдя в главные покои, Линь Хуэйнян с удивлением заметила, что евнухи, стоявшие у дверей вчера, исчезли. Сам же посланец, который привёл её сюда, был бледен, как смерть, и выглядел крайне напуганным.
По пути все слуги тоже казались подавленными и испуганными.
Линь Хуэйнян недоумевала: что же случилось?
Внутри князь сидел на том же ложе, но теперь он был уже умыт и переодет.
Дневной свет резко отличался от ночного. Ночью его кожа казалась фарфоровой, а теперь Линь Хуэйнян подумала, что он белее самого мрамора — просто как вампир.
Без вчерашнего опьянения он выглядел куда более суровым и пронзительным.
Он оперся подбородком на ладонь, а другой рукой, лежащей на низеньком столике, нетерпеливо постукивал пальцами. На одном из них всё ещё была та самая прядь волос.
— Это ты вчера прислуживала мне? — спросил он с раздражением.
У Линь Хуэйнян по коже пробежал холодок. Она быстро опустила голову:
— Да, это я. Вы были пьяны, и я помогла вам лечь на ложе…
В этот момент служанка принесла князю чашу с чаем. Но, видимо, дрожа от страха, она не удержала её — горячая жидкость брызнула прямо на пальцы князя.
Лицо девушки мгновенно побелело.
Князь даже не стал говорить. Он лишь махнул рукой — и служанка завизжала, будто её душили:
— Ваше высочество! Простите! Пощадите меня! Я больше не посмею!
Линь Хуэйнян вздрогнула. За ней тут же пришли стражники и потащили несчастную прочь. Её крики ещё долго раздавались в коридоре.
Все слова, которые Линь Хуэйнян собиралась сказать, застряли у неё в горле.
Князь продолжал крутить прядь волос, почти не глядя на неё. Спустя некоторое время он равнодушно произнёс:
— Благодарю за заботу. С сегодняшнего дня ты будешь служить мне в личных покоях.
* * *
Линь Хуэйнян чувствовала себя так, будто катится по наклонной — и чем ниже, тем хуже. Сначала она была дочерью главы дома Линь, потом стала наложницей старшего советника Ли, затем её отправили в Башню Сто Цветов, а теперь она превратилась в простую служанку князя Цзиня…
И у неё не было ни малейшего представления, что входит в обязанности личной служанки.
Как только князь произнёс своё распоряжение, к ней подошла управляющая, госпожа Ван.
Та выглядела строгой и властной. Сначала она велела Линь Хуэйнян вернуться в Башню и забрать свои вещи.
Там у неё почти ничего не было. Но пока она собиралась, слух о том, что её назначили в личные покои князя, уже разнёсся. Девушки выглядывали из-за дверей, перешёптываясь.
Раньше они только насмехались над ней и завидовали, но теперь никто не знал, насколько далеко она продвинулась. Никто не осмеливался открыто злорадствовать — всё-таки быть рядом с князем лучше, чем годами томиться в Башне.
Хотя некоторые, знавшие правду, понимали: Линь Хуэйнян на самом деле попала в беду. Все молча наблюдали за ней.
Ей нечего было собирать — только несколько платьев, выданных в Башне. Когда она вышла, в руках у неё был лишь небольшой узелок.
Госпожа Ван ничего не сказала и повела её к новому месту жительства.
Оно находилось гораздо ближе к главным покоям князя, но выглядело странно — отдельный двор, изолированный от остальных зданий.
Линь Хуэйнян думала, что слуги живут прямо в комнатах при княжеских покоях, чтобы быть всегда под рукой. Но здесь всё оказалось иначе.
Двор был немаленький, четырёхугольный, с аккуратными строениями по периметру.
Госпожа Ван провела её в центральную комнату и велела положить вещи в сторону. Она уже собиралась начать наставления, как вдруг Линь Хуэйнян, оглядываясь, заметила, что все остальные двери в этом дворе плотно закрыты.
— Матушка Ван, — спросила она, — здесь ещё кто-то живёт? Почему все двери заперты?
Госпожа Ван взглянула на неё и вздохнула:
— Вчера ночью здесь ещё жили люди. Сегодня их всех вывели и приказали казнить палками. Когда хозяин умирает, двери в его комнаты нельзя открывать — таков обычай в этом доме. Чтобы духи не возвращались. Запомни: несколько дней не подходи к этим дверям и ни в коем случае не открывай их. Это принесёт несчастье.
Линь Хуэйнян похолодела от ужаса.
Госпожа Ван, видя её испуг, сменила тему:
— Кстати, откуда ты родом и как сюда попала?
— Я из столицы, — поспешила ответить Линь Хуэйнян. — Мой отец — торговец косметикой, у нас небольшое состояние. Я — старшая дочь. Старший советник Ли потребовал меня себе, а потом… меня отправили сюда, в Башню.
Госпожа Ван, видавшая подобное не раз, кивнула:
— Теперь неважно, как ты сюда попала. Будь то дар советника или прихоть князя — ты теперь первая служанка в его личных покоях. Забудь всё прошлое. Отныне твои мысли и твоё тело должны быть полностью посвящены служению князю.
Линь Хуэйнян поспешно кивнула. Теперь она не осмеливалась вести себя так вольно, как вчера.
Она окончательно поняла: князь Цзинь — не просто слухи. Он и вправду убивает без колебаний.
Пока они разговаривали, во двор привели двух девочек-служанок. Они были совсем юные, но опрятные и аккуратные.
Госпожа Ван осмотрела их, представила Линь Хуэйнян, и та узнала, что одну зовут Хунмэй, а другую — Сяоцяо.
Затем госпожа Ван медленно и чётко сказала:
— Отныне вы трое будете служить князю вместе. Князь не любит давать имена слугам, так что оставайтесь при своих прежних именах. Я уже объяснила Хуэйнян, но повторю и вам: помните, князь Цзинь — родной брат императора Юнканя, и государь относится к нему как к самому себе. Вы должны знать его нрав и быть предельно осторожными.
Чтобы девочки поняли серьёзность положения, она напомнила о вчерашнем:
— Вчера князь уснул на ложе, а слуги не проверили, удобно ли ему. Сегодня утром всех, кто должен был прислуживать — и служанок, и двух евнухов у дверей — приказали казнить палками. Служба у князя — не шутка. Недостаточно просто делать свою работу. Вы должны следить и за тем, чтобы другие тоже справлялись. Князь не разбирает, чья это была обязанность — наказывает всех сразу. Поэтому вы трое должны действовать как единое целое: думать вместе, работать вместе. Только так можно выжить.
Линь Хуэйнян уже дрожала от страха. Раньше она мечтала напомнить князю о своём добром поступке и попросить отпустить её домой. Теперь же она лишь молила небеса: «Лучше бы я снова переродилась!»
http://bllate.org/book/2873/316266
Готово:
