Выйдя наружу, она глубоко вздохнула. С книгой и перелистыванием страниц она не заморачивалась — главное было как-то отбиться, а дальше хоть трава не расти. Сейчас её мысли занимало одно: срочно что-нибудь съесть, иначе она совсем изголодается.
Сяоцяо и Хунмэй всё ещё ждали её снаружи. Увидев, что Линь Хуэйнян вышла, эти две добродушные девушки поспешно вытащили из-под одежды маленькие пирожные и протянули ей:
— Сестра Линь, мы боялись, что ты проголодаешься, так что прихватили немного вчерашних пирожных.
Линь Хуэйнян тут же взяла угощение и съела. После первого кусочка ей сразу стало легче.
Когда они двинулись дальше, у ворот уже дожидалась госпожа Ван, пережившая за них всю ночь. Увидев, что все трое целы и невредимы, она прошептала про себя: «Слава небесам!»
Госпожа Ван боялась, что вчера слишком торопилась с обучением и девушки не успели освоить всё как следует, из-за чего могли наделать ошибок. Теперь, когда первая ночь прошла благополучно, она наконец смогла перевести дух.
Она повела девушек в ближайшую чайную, чтобы они немного отдохнули. Похоже, у госпожи Ван там были знакомства: когда они вошли, внутри сидел лишь один юный евнух, скромно присматривающий за огнём.
Это место предназначалось исключительно для чая князя Цзиня. Главный евнух куда-то отлучился и в помещении не было, оставив лишь этого мальчика следить за печью.
Хотя на дворе стояло лето, после целой ночи Линь Хуэйнян чувствовала, будто холод проник ей в кости. Она потерла ноющие ноги.
Тогда госпожа Ван наконец спросила их подробнее:
— Девушки, как всё прошло вчера? Князь что-нибудь приказывал?
Линь Хуэйнян задумалась и ответила:
— Всё хорошо. Вчера вечером князь ничего не приказывал.
В этот момент вернулся старший евнух, отвечающий за чайную. Это был давний слуга князя Цзиня, сопровождавший его дольше всех. Увидев его, даже госпожа Ван, будучи управляющей служанкой, встала и вежливо поздоровалась:
— Доброе утро, господин.
Старший евнух оказался весьма любезным и сразу ответил на приветствие. Взглянув на Линь Хуэйнян и её подруг, он улыбнулся и сказал госпоже Ван:
— Вы опять переживаете, матушка Ван. Не волнуйтесь, я вижу — все эти девушки надёжны.
Линь Хуэйнян не знала, показалось ли ей или нет, но ей почудилось, что старик особенно пристально посмотрел именно на неё, словно приглядываясь.
Поболтав немного, девушки уже собрались уходить, но старший евнух их остановил:
— Погодите, девушки! Выпейте чайку, согрейтесь.
Вскоре чай был готов. Старик лично поднёс чашу Линь Хуэйнян.
Даже госпоже Ван это показалось странным.
Она давно служила во дворце и ничего не выказывала, но как только отослала девушек, тихо спросила старшего евнуха:
— Вы сегодня какой-то не такой, как обычно. Почему всё время смотрите на нашу девушку Линь?
— Матушка Ван, вы ведь при князе Цзине служите, как же у вас глаза-то нет? Неужели не понимаете, зачем его светлость вызвал девушек из Башни Сто Цветов к себе в покои? Взгляните на черты этой девушки — они совсем не такие, как у прежних. Да и слышала я, будто князь, возвращаясь во дворец, специально оглянулся на неё. Иначе бы старший советник Ли не отправил её сюда особо. Да и князь ведь вскоре сам её вызвал!
Госпожа Ван будто прозрела и, хватаясь за грудь, воскликнула:
— Боже правый! У этой девочки такое счастье! Видно, предки её добрые дела творили!
* * *
В последнее время Линь Хуэйнян замечала странности. В Башне Сто Цветов каждый день были интриги, зависть и лицемерие — от старших до младших. Но с той ночи отношение госпожи Ван и других слуг к ним резко изменилось. Никто не придирался к ним как к новичкам, напротив — все относились по-своему, как к своим.
Госпожа Ван перестала быть строгой и стала особенно добра к Линь Хуэйнян.
Та и не смела думать ни о чём подобном. Ведь она всё ещё считала себя обречённой на смерть, и ей и в голову не приходило, что князь мог проявлять к ней интерес. Она просто думала, что госпожа Ван добрая женщина: сначала строгость была из-за страха, что они наделают ошибок, а теперь, когда привыкли, стала ласковой.
Однажды госпожа Ван даже сказала ей:
— Девушка, отчего на тебе всё время зелёное? Разве нет у тебя хоть одного розового платья?
Линь Хуэйнян тогда не придала этому значения. Но вскоре к ней пришли портнихи, сняли мерки и объявили, что срочно сошьют ей наряд поярче.
Сяоцяо и Хунмэй тоже недоумевали, но понимали: Линь Хуэйнян заслужила это больше всех. Ведь именно она каждую ночь стояла рядом с «живым тигром» — кто ещё выдержал бы все эти страхи? Когда князь внезапно вскакивал среди ночи, будто во сне, и пугал их до смерти, именно Линь Хуэйнян находила в себе силы успокоить его.
Сяоцяо и Хунмэй были умелыми и заботливыми. Зная, как тяжело Линь Хуэйнян, они по вечерам сами помогали ей: подавали воду для умывания, всё готовили — и просто любили её за спокойный и надёжный характер.
Прошло несколько дней, и Линь Хуэйнян уже привыкла к перевёрнутому ритму жизни. Она начала понимать привычки и нрав князя Цзиня. Однако её удивляло, почему госпожа Ван ни разу не упомянула о том, что князь ночью спит беспокойно. Ведь он не мог уснуть, пока кто-нибудь не убаюкивал его, как ребёнка.
Последние ночи она проводила именно так: как только князь начинал ворочаться, она тихо подходила и брала его за руку. Сначала она боялась шевелиться, но потом поняла: стоит ей взять его руку или тихонько что-нибудь прошептать — и он снова погружался в сон, не просыпаясь.
Правда, каждое утро она по-прежнему умирала от голода — ведь за ночь нельзя было ни глотка воды выпить, иначе живот так и вовсе прилип бы к спине.
Но как раз в это время князь Цзинь стал вести себя странно. Раньше он просто читал по ночам, а теперь вдруг появились всякие мелкие причуды — например, стал просить ночную еду.
В чайной всегда держали всё наготове, и как только князь просил, сразу приносили. Но каждый раз он пробовал лишь одну ложку и отдавал остатки Линь Хуэйнян.
Евнух из чайной не смел уходить, пока князь не закончит есть. Увидев, что князь одарил девушку, он тут же поднёс ей чашу с угодливой улыбкой:
— Девушка, это дар князя! Быстро благодари!
Линь Хуэйнян будто громом поразило. Она не понимала придворных обычаев и не знала, что за такое нужно благодарить. Да и вообще у неё была лёгкая брезгливость: она даже стаканами с другими не делилась, не то что чужим десертом! Взглянув на чашу, она остолбенела: там явно не хватало одной ложки — это же остатки чужой еды!
И за такое ещё благодарить!
Стиснув зубы, она пробормотала:
— Благодарю князя.
Но на этом не кончилось. Евнух сияющими глазами смотрел на неё — ясно было, что ждёт, пока она тут же съест подарок.
Линь Хуэйнян с трудом заставила себя проглотить весь десерт под завистливыми взглядами слуги. Хотя ей было противно, вкус оказался прекрасным — сладкий, но не приторный.
Не зная, почему князю понадобилось ночью есть сладкое, она всё же послушно доела.
И, странное дело, в животе стало не так пусто. Может, из-за молока в десерте, но голод утих. Вчера ночью её живот так громко урчал, что она чуть с ума не сошла — всё боялась разбудить князя. А сегодня десерт, какого бы ни было его название, согрел её изнутри и надолго утолил голод.
Когда она в следующий раз вышла после ночной вахты, Линь Хуэйнян заметила: все вокруг стали относиться к ней с особым почтением. Это было не то доброе отношение, что раньше, а скорее заискивающее.
Она ничего не понимала.
Служить ей было недолго, и никто не объяснял ей тонкостей придворной жизни. Но в таких делах не бывает секретов.
Все знали: на обед князю подавали более шестидесяти блюд. Естественно, он не мог всё съесть, и остатки доставались слугам. Но это не считалось «даром».
«Даром» называлось только то, что князь лично передавал кому-то. Особенно ценилось, если он отведал блюдо, посчитал его вкусным и отдал — это была огромная честь, знак особого расположения.
Слуги, служившие при князе давно, никогда не видели, чтобы он так относился к кому-либо. Ясно было: князь выделяет эту девушку Линь.
Но Линь Хуэйнян думала лишь о том, как бы выжить, и вовсе не думала о «непристойных» вещах. А князь Цзинь с детства привык, что всё ему подают сами: стоит лишь взглянуть — и желание уже исполнено.
Только эта Линь Хуэйнян, будто деревянная голова или играет в «ловлю через отстранение», даже не замечала его взглядов. Она стояла, опустив глаза, и даже при уборке книг и светильников не смела поднять взгляда — будто просто честная служанка, исполняющая обязанности.
Князю это начало надоедать. С другими он не стал бы так утруждаться, но Линь Хуэйнян была той, кто осмелилась обмотать ему палец волосами. Он решил усилить намёки.
На следующий день князь прямо приказал вызвать Линь Хуэйнян, чтобы она помогала ему при купании.
По дороге она недоумевала: неужели опять убили служанку, которая купала князя, и теперь её посылают на замену?
Но ведь все говорили, что князь в последнее время в прекрасном настроении!
Она поспешила за пославшим её евнухом и спросила:
— Господин, я никогда этого не делала. Пожалуйста, подскажите, как правильно?
— Девушка, ничего сложного, — усмехнулся евнух и замедлил шаг, ведь теперь никто не осмеливался обидеть эту фаворитку князя. — У князя лёгкие правила при купании. Просто стойте спокойно. Там будет гора полотенец — ваша задача — подать ему одно, когда он выйдет. Всё остальное вас не касается.
Линь Хуэйнян не понимала, зачем для такой простой задачи нужен отдельный человек. Но, войдя в ванную, она сразу всё поняла: это было не купание, а расточительство воды и полотенец.
Там стояли аккуратные стопки белоснежных полотенец. С первого взгляда они казались простыми, но при ближайшем рассмотрении на краях оказывались вышиты изящные узоры. В доме Линь, где она жила долго, купались гораздо скромнее: деревянная ванна и несколько чистых тряпок. После купания нянька и служанки аккуратно вытирали её и надевали свежую одежду.
А так как семья занималась производством косметики, в воду часто добавляли свежие цветы — аромат был восхитителен. Но здесь всё было иначе.
Кроме неё, за купанием следили два евнуха, отвечавших за вытирание тела. Воду меняли ведро за ведром — неизвестно, был ли князь просто чрезвычайно чистоплотен или таковы были придворные правила, но горячей воды подавали сколько угодно.
Пока князь был в воде, Линь Хуэйнян стояла у полотенец, не поднимая глаз. Кроме неё, сначала были ещё две служанки для переодевания, но они помогли снять верхнюю одежду и сразу вышли. Остальное оставили евнухам.
Заметив, что в бане осталась только она одна девушка, Линь Хуэйнян покраснела до корней волос и опустила голову, стараясь ни на что не смотреть. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем купание наконец завершилось.
http://bllate.org/book/2873/316268
Готово:
