Считая по пальцам, можно было понять: они уже больше месяца находились в Северном государстве. Весь этот срок она провела, прикованная к постели болезнью, а городские сплетни, словно отточенные клинки, пронзали сердце. Её оскорбили злодеи, а теперь ещё и понизили до служанки…
В этот момент за дверью раздался почтительный поклон горничной, и в покои вошёл мужчина в белоснежном парчовом халате с золотой вышивкой на рукавах. В руке он держал нефритовый веер, на котором, отражая солнечный свет, переливалась картина «Высокие горы и далёкие пределы». Его одежды развевались, будто он сошёл с небес — истинный божественный юноша.
Увидев Хуа Жумо, он оживился, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, и он склонился в почтительном поклоне.
— Вэй Лин Цяньмо, — представился он. — Имею честь приветствовать княгиню.
Цзинбай тихо прикрыла ладонью рот и, наклонившись к уху госпожи, пояснила:
— Это знаменитый лекарь Лин. Именно он последние дни лечил вас.
Глаза Хуа Жумо, окутанные лёгкой дымкой, мягко блестели, как роса на лепестках. Она изящно улыбнулась и, сохраняя достоинство, произнесла:
— Вставайте.
Сквозь колыхающуюся бусинную завесу Лин Цяньмо взглянул внутрь: хрупкая фигура безжизненно прислонилась к изголовью кровати, а в чертах лица читалась глубокая усталость. Он подошёл к стулу в нескольких шагах от ложа, достал из рукава тонкую золотистую нить, ловко перехватил запястье и, перевернув кисть, пустил нить, словно одушевлённую лиану, обвиться вокруг её запястья.
Лицо лекаря оставалось спокойным. Кончиками пальцев он коснулся золотой нити, проверяя пульс. Через мгновение он убрал нить и спрятал её в складках нефритового веера.
Цзинбай, заметив это, отодвинула завесу и вышла вперёд, поклонившись мужчине.
— Господин Лин, состояние княгини…
Лин Цяньмо мягко улыбнулся — и в трёх шагах вокруг него словно стало теплее.
— Состояние княгини вне опасности. Однако в теле скопился сильный холод. Следуя выписанному рецепту и соблюдая режим, она скоро пойдёт на поправку.
Цзинбай тут же всё поняла и поспешила принести чернила, кисть и бумагу. Мужчина уверенным движением вывел на листе несколько строк крупных, благородных иероглифов, добавил рекомендации по приёму лекарств и уже собрался уходить.
Однако у двери он замер, будто вспомнив нечто важное, и вновь поклонился Хуа Жумо.
— Княгиня, позвольте осмелиться спросить: ваша матушка была уроженкой Южного государства?
Хуа Жумо слегка нахмурилась, задумалась на мгновение и ответила тихо:
— Да, из Южного государства.
На самом деле она ничего не знала о подлинном происхождении своей матери. В императорском дворце имя «наложница Мэй» было запретной темой — ведь обвинение в заговоре против наследника престола каралось смертью, и то, что она осталась жива, уже считалось милостью императора. Лишь изредка от старой няньки она слышала романтические истории о любви между наложницей Мэй и южным императором.
Говорили, будто наложница Мэй была простой девушкой из народа, и однажды, когда южный император путешествовал инкогнито, их пути сошлись. С первой встречи — влюблённость, со второй — полное очарование. Значит, её мать действительно была уроженкой Южного государства.
* * *
Днём Хуа Жумо собиралась немного отдохнуть, но неожиданно в Павильон Ханьсянь пришли слуги и без объяснений выдворили её в самый дальний угол княжеского дома — в сад Лихуаюань.
Воздух здесь был пропитан затхлым запахом заброшенного жилья. Хуа Жумо слегка нахмурилась, приняла управляющей няни свёрток с вещами и, к удивлению всех, на лице её промелькнула лёгкая, почти облегчённая улыбка.
Принц Хань был человеком переменчивого нрава. Вероятно, он разгневался из-за того, что она дала ему пощёчину, и потому понизил её до служанки. В таком случае он всего лишь распутник и ветреник. А удаление от него, даже в такой забытый Богом уголок, где осталось лишь место для ночлега, вовсе не казалось бедой.
В то время как её лицо оставалось спокойным, Цзинбай кипела от возмущения. Но, видя посторонних, она не осмеливалась выразить гнев и лишь сжала губы, проглотив обиду, и смотрела на обидчиков большими, полными слёз глазами.
Хуа Жумо с лёгким блеском в глазах, без тени печали на лице, мягко толкнула подругу и, поклонившись управляющей няне, сказала:
— Благодарю вас за хлопоты. Цзинбай, проводи гостью.
Няня подняла глаза и ещё раз внимательно взглянула на Хуа Жумо. Перед ней стояла женщина, которая не теряла самообладания в беде, была сдержанной, умела вовремя отступить и проявляла такт. Её характер был куда лучше, чем у всех наложниц в доме.
Переезд из официальных покоев в такой заброшенный сад — всё равно что попасть в Холодный дворец. Неужели она действительно безразлична к принцу? Или у неё есть иные замыслы? Впрочем, при таком спокойном уме и изящной внешности ей было бы нетрудно вернуть расположение князя.
Подумав об этом, няня, словно колеблясь, добавила:
— Девушка, не стоит расстраиваться. Как только князь утихомирится, он, возможно, отменит указ о вашем низложении.
Когда няня и её свита ушли, на крыше недалёкого здания медленно появилась высокая фигура. Он бросил взгляд в сторону сада Лихуаюань и исчез в безоблачном небе.
* * *
В кабинете принц Ин Ихань внимательно читал книгу. Почувствовав движение у двери, он поднял глаза. Циньфэн быстро вошёл и, склонившись в поклоне, доложил:
— Всё произошло так, как вы и предполагали, господин.
В глазах Ин Иханя мелькнул едва уловимый отблеск — в нём чувствовалось раздражение. Он слегка искривил губы в многозначительной усмешке, постучал пальцами по подлокотнику инвалидного кресла, затем сжал их в кулак и вновь опустил взгляд на страницы книги.
— Раз так, пусть будет по её желанию.
Циньфэн на миг замер, не понимая смысла слов господина. Нравится ли князю новая княгиня или нет? Если нравится — зачем понижать её? Если нет — зачем оставлять при себе?
— Следи за обстановкой в городе, — продолжил Ин Ихань, не отрываясь от книги и не замечая недоумённого взгляда подчинённого. — Если генерал Юй вернётся в столицу, немедленно доложи.
Он помолчал, нахмурил брови и добавил:
— И за Хуа Жумо тоже приглядывай. Обеспечь её безопасность.
Сказав это, он сам на миг замер, а затем с досадой подумал: «Что я несу!»
Циньфэн, ошеломлённый, быстро поклонился и вышел, про себя размышляя: «Видимо, князь всё-таки неравнодушен к новой княгине…»
* * *
— Ваше высочество, — сокрушённо вздохнула Цзинбай, глядя на заросший сорняками двор, — нам теперь что, на диких травах жить?
Она подошла ближе и, понизив голос, с любопытством спросила:
— Признайтесь честно: что вы такого сделали принцу, что он так разозлился?
«Что я с ним сделала?» — будто она какое-то чудовище.
Хуа Жумо прекратила уборку и перевела спокойный взгляд на подругу.
— Почему это я с ним что-то сделала? А не он со мной?
В этом запущенном саду Лихуаюань царила такая пустота и упадок, что казалось — они снова в Саду сливы во дворце Южного государства. Если бы не указ об обязательном браке, они сейчас, наверное, играли бы среди цветущих слив.
Цзинбай оживилась:
— Он что, сделал вам больно?
Хуа Жумо некоторое время смотрела на её открытое, беззаботное лицо и почувствовала лёгкую зависть. Цзинбай была наивной и простодушной — всё проходило мимо её сердца, и именно поэтому ей было легко быть счастливой.
Видя, что госпожа молчит, Цзинбай заторопилась:
— Когда я вошла и увидела вас, сердце у меня замерло! Я подумала, что князь вас избил! А вы просто в горячке потеряли сознание… Хотя, говорят, именно он отнёс вас на кровать.
Хуа Жумо на мгновение замерла. Воспоминания о том дне до сих пор вызывали дрожь. Его глаза, налитые кровью, были холодны, как вечные льды, а каждое слово резало, как лезвие. Невольно она коснулась запястья — боль, будто кости ломали, всё ещё отдавалась в теле.
Она думала, он действительно сломает ей руку.
Поднялся прохладный ветер, листья упали беззвучно, касаясь лица и развевая чёрные пряди волос.
Наконец Хуа Жумо тихо произнесла, и в её мягком голосе звучала непоколебимая решимость:
— Я дала ему пощёчину.
— Че-что?! — Цзинбай не поверила своим ушам и широко распахнула глаза. — Вы ударили князя?!
На крыше в этот миг одновременно замерли две высокие фигуры. Они переглянулись, не зная, что делать — ведь, кажется, услышали нечто, что знать не следовало.
* * *
Говорили, что недавно восточное царство вновь напало на Северное государство, и в народе воцарилась тревога. К счастью, Север заключил союз с Южным государством, а наследный принц заранее вызвал из пограничных земель старого генерала Юя. Ходили слухи, что его пошлют против восточного царства. Однако армия врага была сильна, особенно знаменитые конные лучники, и многие сомневались: «Стар ли генерал Юй, сможет ли он ещё сражаться?» Ведь в прошлый раз, когда границы Севера оказались под угрозой, именно непобедимый принц Хань возглавил войска и разгромил врага, заставив его отступить в панике.
Атмосфера в императорском дворце стала ещё напряжённее. Чиновники и военачальники требовали отправить элитные войска, чтобы отбросить врага за восточную границу. Некоторые даже предлагали вновь назначить легендарного принца Ханя командующим — ради спокойствия народа.
Однако регент, наследный принц Ин Исянь, занял нейтральную позицию. Он считал, что принц Хань тяжело болен и не в состоянии выдержать поход. Этот вопрос, по его мнению, следовало решать после выздоровления императора.
Так в Северном государстве постепенно сформировались две фракции: одна поддерживала наследного принца, другая — принца Ханя.
* * *
После понижения до служанки у Хуа Жумо забрали двух горничных, оставив лишь Цзинбай и Цинъэр.
Хуа Жумо даже хотела отпустить Цинъэр — не из-за недоверия, а потому что та была умна и послушна и заслуживала лучшей госпожи. Ведь она сама не могла, как другие наложницы, лицемерно улыбаться и служить мужчине, который не умел уважать женщин.
С переездом в сад Лихуаюань она словно исчезла из мира. Она почти не выходила из своего угла, довольствуясь тихой, уединённой жизнью. Казалось, принц Хань полностью забыл о её существовании — ни разу не упомянул, ни разу не поинтересовался. Будто Хуа Жумо никогда и не было в его доме.
Прошло уже полмесяца. Погода в Северном государстве немного потеплела, весна вступила в свои права, природа пробуждалась, повсюду зеленели ростки, и вся столица озарялась светом надежды и покоя.
В один из дней, когда небо было чистым и безоблачным, Хуа Жумо вышла из комнаты и тут же зажмурилась от прохладного ветра. Лишь через мгновение, когда глаза привыкли к свету, она почувствовала тёплое дуновение весеннего бриза.
— Ваше высочество! — Цзинбай заметила её и замахала рукой, продолжая обсуждать с Цинъэр: — Как думаешь, сюда посадить цветы?
Цинъэр, тихая и заботливая, увидев, что госпожа вышла лишь в лёгком платье, поспешила за плащом и накинула его на плечи Хуа Жумо. Затем она улыбнулась Цзинбай, и на щеках её проступили милые ямочки.
— Четырёхсезонная герань любит солнце, немного переносит тень, боится холода и предпочитает тёплый климат. Её лучше сажать в слегка затенённом, влажном месте с рыхлой почвой.
Цзинбай с восхищением уставилась на неё:
— Цинъэр, ты так много знаешь!
Цинъэр слегка замерла, мягко улыбнулась и, незаметно скрыв мелькнувший в глазах холодный блеск, опустилась на корточки рядом с Цзинбай, чтобы помочь перенести большой цветочный горшок.
Хуа Жумо внимательно взглянула на Цинъэр и задумалась: откуда у простой служанки такие познания? Неужели…
Но тут же она покачала головой и отогнала подозрения. Сейчас она всего лишь отвергнутая служанка, у неё нет ни власти, ни ценности — кому понадобится её губить?
Подойдя к девушкам, она легко подвязала подол платья и, улыбаясь, сказала:
— Позвольте и мне помочь.
Три подруги, довольные простыми радостями — лейкой и глотком воды, — провели день за посадкой цветов. К ужину пришла Ань Цзир с горничной Сяо Лань, принеся простые блюда и сладости.
Хуа Жумо не ожидала, что в Северном государстве найдёт родственную душу. Ань Цзир стала для неё настоящей подругой. Благодаря ей Хуа Жумо и её служанки не испытывали нужды.
Ань Цзир часто навещала её, чтобы вместе читать стихи, рисовать и обсуждать классические тексты. Их взгляды удивительно совпадали, и со временем они стали близкими подругами.
http://bllate.org/book/2872/316194
Готово:
