Размышляя об этом, она не испытывала и тени злорадства: их судьбы теперь были неразрывно сплетены. Если император не терпит его, то и её он не потерпит. А если он умрёт — ей не избежать той же участи.
Краем глаза она уловила разгневанное лицо Ин Иханя. По едва приподнятому уголку его губ было ясно: настроение у него отвратительное. Когда он злился, он всегда улыбался.
Хуа Жумо глубоко вдохнула, выпрямила спину и мягко опустилась на колени. Резкий звук в зале привлёк внимание всех присутствующих.
— Всё это — моя вина, — сказала она тихо и чётко. — После свадьбы, войдя в княжеский дом, я тяжело заболела. Поэтому седьмой принц и не явился ко двору. Прошу, отец-император, не гневайтесь.
Её нежный, спокойный голос разрядил ледяную, напряжённую атмосферу.
Ин Ихань косо взглянул на неё, и его лицо слегка смягчилось.
Императрица Цзи Лин мягко улыбнулась. Её взгляд с одобрением остановился на Хуа Жумо. Подхватив тему, она лёгким толчком пальца подтолкнула стоявшего перед троном величественного императора:
— На земле холодно и сыро. Не стой на коленях.
С этими словами она взмахнула рукавом с достоинством и величием первой дамы Поднебесной:
— Предоставьте ей место.
Неожиданное вмешательство Хуа Жумо в глазах окружающих выглядело как защита собственного мужа. Холодный, пронзительный взгляд Ин Юаньцзи последовал за её фигурой до самого сиденья. Лишь теперь он впервые по-настоящему взглянул на неё.
— Давно слышал, что на юге рождаются красавицы. Сегодня убедился сам.
Хуа Жумо подняла глаза и тихо улыбнулась. Её нежное, изысканное личико сияло, а в облике чувствовалась особая южная мягкость и изящество, от которых невозможно было отвести взгляд.
— Отец-император слишком лестен…
Благодаря её словам атмосфера в зале немного смягчилась. Цзи Лин начала расспрашивать её о здоровье и быте, и Хуа Жумо, не осмеливаясь пренебрегать вниманием императрицы, отвечала подробно и искренне.
Спустя некоторое время у входа в зал раздались звуки поклонов:
— Рабыня приветствует наследного принца и наследную принцессу! Да здравствуют вы тысячу и тысячу тысяч лет!
В дверях появились двое. Мужчина — благородный и обаятельный, женщина — соблазнительная и грациозная. То были наследный принц Ин Исянь и его супруга Юэ Мэнмань, идущие навстречу солнечному свету, словно совершенная пара.
Поклонившись, они заняли свои места.
Лицо Ин Юаньцзи заметно смягчилось, как только он увидел Ин Исяня. В уголках его бледных губ мелькнула едва уловимая улыбка — видно, этот сын его по-настоящему радовал.
Цзи Лин не проявила особой эмоциональности, лишь с улыбкой наблюдала за их разговором, переводя взгляд с одного на другого, будто не уделяя никому особого внимания.
Хуа Жумо незаметно выдохнула с облегчением. Она была рада, что наследный принц и его супруга появились вовремя: иначе ласковое, но пристальное внимание императрицы заставило бы её вспотеть от нервов.
Внезапно её ладонь, лежавшую на колене, крепко сжали и резко потянули в сторону Ин Иханя.
Тот поднял глаза, уголки губ изогнулись в насмешливой полуулыбке. Одной рукой он крепко держал её мягкую ладонь, а другой поправил выбившиеся пряди чёрных волос.
Хуа Жумо вздрогнула. Первым её порывом было вырваться, но она не посмела двинуться в таком обществе. Едва она опомнилась, как услышала насмешливый шёпот у самого уха:
— Что? Не рада видеть своего возлюбленного?
Хуа Жумо удивлённо посмотрела на него. Пытаясь вырвать руку, она встретила ещё более сильное сопротивление. Их молчаливая борьба в глазах окружающих выглядела как нежная перепалка влюблённых.
Ин Исянь аккуратно поставил чашку на столик и улыбнулся, изогнув губы в тёплую, весеннюю улыбку. Его сияющие чёрные глаза обратились к Хуа Жумо:
— Несколько дней назад я услышал, что принцесса Хань тяжело заболела. К сожалению, государственные дела не позволили мне навестить вас. Прошу не обижаться.
Хуа Жумо подняла на него глаза, ясные, как озеро. Её тёмные зрачки мерцали, словно чернильная гладь.
— Ваше высочество слишком скромны. Это мне следовало бы нанести визит вам.
Ин Исянь тихо рассмеялся. Его взгляд упал на их сплетённые руки, и брови слегка сошлись. В глубине глаз мелькнула едва различимая жестокость. Он сделал глоток чая, но его взгляд всё равно то и дело возвращался к прекрасной женщине напротив.
Вскоре утро подошло к концу. Ин Ихань, как обычно резкий и упрямый, отказался от приглашения Цзи Лин остаться на обед. Когда они уже выходили из дворца Фениксов, им преградил путь неожиданный гость.
* * *
На них надвигался человек в серебряных доспехах, чья фигура казалась ещё более внушительной и могучей. Широкоплечий, с мощной походкой, он явно был военачальником. Его лицо было сурово, брови сведены, а взгляд, скользнувший по стоявшим в зале, излучал леденящую угрозу. С громким звоном доспехов он опустился на одно колено, сохраняя высокомерное выражение лица.
— Министр Юй Лие приветствует императора и императрицу.
Ин Юаньцзи едва заметно нахмурился, но тут же разгладил брови:
— Вставайте, достопочтенный.
К удивлению всех, Юй Лие не поднялся. Он яростно уставился на холодного, как лёд, Ин Иханя и бесстрастную Хуа Жумо. Его глаза налились кровью, а рука, сжимавшая рукоять меча, хрустела от напряжения.
— Ваше величество! У меня есть обида, которую я должен излить!
Ин Юаньцзи резко закашлялся, его лицо стало ещё бледнее, словно обострилась хроническая болезнь. «Настало время», — подумал он. Даже в императорском дворце доходили слухи о том, что некогда прославленный принц Хань из-за южной принцессы, прибывшей в качестве невесты по договору, сначала отрубил руки дочери главнокомандующего, а затем казнил дочь первого министра, вызвав панику и тревогу при дворе.
Пронзительный взгляд императора упал на лицо Ин Иханя — холодное, как вечный лёд, без малейшего намёка на эмоции. Это вполне соответствовало его репутации.
Потирая переносицу, Ин Юаньцзи произнёс:
— Говорите, но стоя.
Юй Лие резко поднялся. Его высокая, стройная фигура, словно гора, загородила вход в зал, создавая давящее ощущение.
— Прошу повелеть казнить южную принцессу Хуа Жумо!
Под этим пронзительным взглядом Хуа Жумо невольно вздрогнула. Её ладонь в рукаве слегка задрожала, и она сжала кулак. «Значит, он пришёл за мной…» — подумала она.
Она не понимала: наказал Юй Фэйянь именно Ин Ихань, а не она. Почему же Юй Лие направил свой гнев именно на неё? Неужели только потому, что она женщина, и её легче обвинить?
Она вовсе не хотела ссор и конфликтов. Ведь Юй Фэйянь первой столкнула её в воду! Разве не следует выяснить обстоятельства дела, прежде чем требовать её жизни?
Она прикусила губу и перевела взгляд на Ин Иханя. Тот слегка нахмурился, лицо его оставалось холодным и непроницаемым — казалось, он и не собирался её защищать. От этого в её сердце родилось чувство горькой обиды.
В этом феодальном государстве положение женщин было хрупким, как тонкий лёд. Она не знала, почему он осмелился наказать дочь главнокомандующего, но чувствовала: Ин Ихань — человек глубокого ума, вовсе не такой безрассудный и жестокий, каким казался. Если подумать, пожертвовать одной безродной наложницей ради расположения влиятельного генерала — разве это не выгодная сделка? Кто бы ни был на его месте, посчитал бы так же. А уж тем более легендарный некогда «непобедимый герой Севера» — принц Хань.
Лица присутствующих изменились. В Северном государстве не было человека, не слышавшего имени Юй Лие — того самого, кто помог нынешнему императору взойти на трон. Его заслуги были столь велики, что порой он позволял себе вольности, и Ин Юаньцзи делал вид, что не замечает, пока дело не заходило слишком далеко.
Но теперь он открыто требовал казни принцессы, прибывшей по договору! Не то чтобы боялись войны с Южным государством — просто если император согласится, императорское достоинство будет утеряно.
Ин Юаньцзи снова закашлялся, лицо его побледнело ещё сильнее, дыхание стало тяжёлым. Цзи Лин быстро поднялась, заботливо погладила его по спине и сказала:
— Если вам нездоровится, позвольте мне заняться этим делом.
Не дожидаясь ответа, она уже подозвала слуг и почти вывела больного императора из зала.
Цзи Лин повернулась к собравшимся, её глаза сияли, а улыбка была полна материнской доброты и величия первой дамы империи:
— Скажи мне, достопочтенный, за что ты хочешь казнить мою невестку?
Брови Юй Лие сошлись. Пока император был здесь, он хоть как-то сдерживался, но теперь, оставшись с ней наедине, стал ещё более высокомерным. Он презрительно взглянул на молчавшего Ин Иханя и фыркнул:
— Принц Хань уже не тот герой, каким был раньше. Его околдовала эта демоница! Он отрубил руки моей дочери! Я требую справедливости!
Цзи Лин нахмурилась, взглянула на Ин Иханя, затем перевела взгляд на Хуа Жумо. Та не проявляла страха, не паниковала и не умоляла о пощаде. Императрица внутренне удивилась: «В ней действительно есть достоинство».
Притворно задумавшись, Цзи Лин потёрла переносицу и обратилась к Хуа Жумо:
— Жумо, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Она дала Хуа Жумо шанс объясниться.
Та подняла голову. Её ясные глаза, словно озёрная гладь, сияли. Глубоко вдохнув, она уже собралась говорить, но её опередил сидевший рядом неподвижно в инвалидном кресле муж.
Ин Ихань поднял глаза. Его тёмные зрачки были бездонны и холодны. Уголки губ изогнулись в едва уловимой усмешке, и он низким, притягательным голосом произнёс:
— Генерал Юй, прежде чем требовать казни моей супруги, я задам тебе несколько вопросов.
Юй Лие замер, стиснул зубы и бросил на него злобный взгляд:
— Говорите, принц Хань.
Ин Ихань небрежно откинулся на спинку кресла, его загорелые пальцы слегка шевельнулись. Его взгляд стал ледяным и пронзительным, как у хищного орла.
— Какое наказание полагается за оскорбление старшего?
Юй Лие нахмурился, не понимая, к чему клонит принц.
— Смерть.
Ин Ихань усмехнулся, его голос стал ещё глубже и магнетичнее:
— А что такое «семь поводов для развода»?
Глядя в глаза, где застыл лёд, Юй Лие почувствовал, как на лбу выступила испарина. Перед ним снова предстал тот самый принц Хань — гроза полей сражений, непобедимый воин.
«Но ведь теперь он всего лишь калека в инвалидном кресле! Чего мне бояться?» — подумал он и ответил:
— Семь поводов: отсутствие сына, распутство, непочтение к свёкру и свекрови, злословие, кража, ревность и тяжкая болезнь.
Ин Ихань резко поднял глаза. Его лицо стало ледяным и мрачным. Даже сидя в кресле и вынужденный смотреть снизу вверх, он излучал леденящую душу власть.
— Хуа Жумо — моя законная супруга, за которую я сватался по всем правилам. Ты — генерал Северного государства. Видя её, ты не поклонился и даже назвал по имени. Это оскорбление старшего — смертный грех.
Он увидел, как тело генерала слегка задрожало, и небрежно усмехнулся. Его пальцы медленно водили по подлокотнику кресла, а лицо, казалось, источало ледяной холод.
— Юй Фэйянь была моей наложницей. Из ревности она столкнула законную супругу в воду и отказалась признавать вину. Это — шестой повод для развода: ревность. Что ж такого, если я отрубил ей руки? К тому же это — мои семейные дела. Неужели ты, генерал, преодолел тысячи ли, чтобы лично заступаться за дочь?
Он сделал паузу и добавил:
— Кстати, как я слышал, на границе тревога. Южное государство вот-вот начнёт наступление. За своё неуважение я готов простить тебя, учитывая твои заслуги перед Севером. Но если ты опоздаешь с докладом о военной обстановке… меня уже не спасёшь.
Юй Лие остолбенел. Холодный пот проступил у него на спине. Впервые он лично убедился в жестокости Ин Иханя: каждое его слово — как удар меча, каждая фраза — логична и неоспорима. Хоть он и может спасти человека одним словом, но убивает — без тени сомнения. Ясно, что перед ним стоит человек с глубоким умом и железной волей.
Он почувствовал тревогу за будущее наследного принца Ин Исяня: сможет ли тот удержать трон?
Несмотря на всю свою злобу, он не осмелился возразить. Всё тело его дрожало, и он бросился на колени с почтением, которого раньше никогда не проявлял:
— Виноват, ваше высочество!
В этот момент заговорила Цзи Лин. Её глаза улыбались, но в глубине не было тепла. Голос звучал мягко и мелодично:
— Вставайте, генерал. Детские ссоры — пусть сами разбираются. И ты, Хань, не будь таким строгим: генерал прибыл издалека.
Она будто вспомнила что-то и добавила с ещё более тёплой улыбкой:
— В городе ходят слухи, будто вы с новой супругой не ладите. Я уже волновалась. Но сегодня убедилась: слухи — лишь слухи.
Её взгляд, полный задумчивости, упал на Хуа Жумо:
— Мне стало скучно в последнее время. Останься-ка, Жумо, на несколько дней при дворе — развеёшь мою скуку?
Хуа Жумо ещё не оправилась от потрясения и, услышав своё имя, слегка вздрогнула. Она быстро склонилась в поклоне:
— Для меня большая честь остаться во дворце и скрасить досуг матери-императрицы.
http://bllate.org/book/2872/316187
Готово:
