Она резко втянула воздух, из уголков глаз выступили слёзы, и она поспешно натянула одежду, сползшую до пояса. Её глаза — прозрачные, как хрусталь, — настороженно уставились на него.
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия!
Гнев Ин Иханя вспыхнул. Его ледяные очи засверкали холодом, и большая рука безжалостно сжала горло девушки. Голос прозвучал низко и зловеще, будто лёд, не тающий тысячи лет:
— Распутница ещё смеет говорить мне о приличиях? Неужели с твоим любовником ты не сопротивлялась бы?
Пальцы медленно усилили хватку на её запястье, жестоко сжимая его, и не ослабляли давление даже тогда, когда лицо её покраснело от удушья.
Хуа Жумо на мгновение замерла, и лишь спустя некоторое время осознала смысл его слов. В её чистых, тёмных глазах мелькнула печаль, а упрямый нрав вспыхнул с новой силой. Лучше умереть, чем позволить такому человеку играть собой.
Воздух вокруг становился всё тоньше. Подавив всепоглощающий страх, она стиснула зубы и с трудом выдавила:
— Кто хочет обвинить — тому не нужны доказательства!
Сделав глубокий вдох, она почувствовала головокружение. Грудь судорожно вздымалась от нехватки воздуха, бледное личико покраснело, а в уголках глаз блестели слёзы. Голос звучал спокойно, дыхание — нежно, как цветущий лотос:
— Ваше высочество, слышали ли вы поговорку: если муж считает жену императрицей — он сам император; если он видит в ней принцессу — он становится её супругом-принцем. А вы всё время называете меня распутницей… Неужели вы тогда — её любовник? Даже если я и распутница, вам до меня нет дела!
Ин Ихань не ожидал таких слов. Она умела бить точно в больное место, цепляя за живое. Гнев переполнил его грудь. Он пристально смотрел на её холодное лицо, брови нахмурились, будто он хотел раздавить её в прах.
Хуа Жумо не отводила взгляда, несмотря на усиливающееся давление на шее. В его холодных, притягательных глазах она увидела поднимающуюся убийственную ярость.
Её веки медленно опустились, лицо оставалось спокойным — она ждала смерти.
Увидев её закрытые глаза, он почувствовал, как по лицу расползается ледяная маска, но в сердце вдруг вспыхнула странная жалость. Его рука замерла, не в силах сделать следующее движение.
Пальцы, чётко очерченные и сильные, дрожали от сдерживаемых эмоций.
С тех пор как она произнесла те слова — всё изменилось.
Тот, кто всегда считал себя безжалостным и холодным, снова и снова проявлял к ней слабость. В тот день, когда она висела между жизнью и смертью, он без колебаний вложил в неё свою жизненную силу, из-за чего яд в его теле вновь активировался и чуть не унёс ему жизнь. Сегодня она бросает ему вызов, готова умереть, а он… не может поднять на неё руку.
Ярость, не находя выхода, давила на грудь, не давая дышать.
Никто ещё никогда не осмеливался говорить с ним так, снова и снова испытывая его терпение.
«Хуа Жумо, раз тебе не страшна смерть, чего же ты боишься?»
— Ваше высочество, мы прибыли во дворец, — раздался голос Циньфэна снаружи кареты, нарушая тягостную тишину.
Ин Ихань прищурил глаза, резко отбросил руку и бросил взгляд на девушку, которая, кашляя, лежала на мягком ложе. Холодный, как лёд, он откинул занавеску и, опершись на слуг, уселся в инвалидное кресло.
По тихой каменной дороге разнёсся скрип колёс — звук был печальным и резким.
— Ваша светлость? — тихо окликнула Цзинбай, когда Ин Ихань удалился. Убедившись, что внутри всё спокойно, она резко отдернула занавеску и заглянула внутрь.
Лицо Хуа Жумо было мертвенно-бледным. Тонкие пальцы, с выступающими венами, крепко вцепились в резные перила, и она с трудом поднялась. В уголках губ дрогнула горькая улыбка, а слёзы она сдержала из последних сил.
— Я здесь…
Она прошептала это почти неслышно. В её холодных глазах невозможно было скрыть хрупкость — она ещё не оправилась от ужаса, пережитого на грани жизни и смерти.
Внезапно её накрыло чувство унижения — она словно оказалась чужой в чужом доме. Это ощущение больно ударило по самому сердцу, и слёзы потекли по гладким щекам, тяжело падая на пол кареты.
Цзинбай нахмурилась, не зная, что делать. Её глаза наполнились влагой, но она резко отвернулась и сглотнула ком в горле, подавив в себе боль и страх.
Обычно весёлая и беспечная, сейчас она замолчала и просто стояла перед каретой, загораживая посторонние взгляды, чтобы дать своей госпоже немного времени и уединения для слёз.
Да, ей нужно было выплакаться.
С тех пор как она вышла замуж и приехала в Северное государство, ни одного дня она не была по-настоящему счастлива. Будь то образ кроткой и благородной жены или холодной и отстранённой девушки — всё это были маски.
Настоящая она — совсем не такая…
Цзинбай смотрела на девушку, чьё тело дрожало от подавленных рыданий, и вдруг поняла: та вовсе не так сильна, как кажется. Просто обстоятельства не оставляют ей выбора.
Раньше она могла спокойно жить в Южном государстве, рядом с человеком, который искренне любил её. Но судьба оказалась жестока: из-за императорского указа её жизнь превратилась в череду страданий.
Тело Хуа Жумо непроизвольно дрожало. Впервые она позволила себе потерять контроль, доведённая до крайней степени отчаяния.
«Ся Цзые… Где ты? Приди и спаси меня… Я больше не выдержу…»
По дороге послышались шаги. Цзинбай холодно обернулась. Её глаза, покрасневшие от слёз, наполнились ненавистью и обидой, но, увидев приближающегося человека, она опустила взгляд.
Циньфэн слегка замер. Его высокая фигура остановилась перед ней, и в его холодных глазах мелькнули нечитаемые эмоции.
— Госпожа здесь? Его высочество уже ждёт.
Цзинбай подняла на него покрасневшие глаза, встретившись взглядом с ледяной бездной. Слова гнева уже вертелись на языке, но она вспомнила наставление Хуа Жумо: «Всегда трижды подумай, прежде чем действовать». Её эмоции постепенно улеглись, и она спокойно ответила:
— Госпожа приводит себя в порядок. Скоро будет готова.
Циньфэн слегка приподнял бровь, но промолчал.
Внутри кареты Хуа Жумо глубоко вдохнула, пряча всю свою уязвимость. Когда она снова подняла глаза, во взгляде уже не было слабости — лишь привычная отстранённость. Она уже поплакала и выразила своё отчаяние. Теперь жизнь продолжается. Только один раз — и больше никогда. Она знала: путь впереди будет ещё труднее. Нужно быть сильной. Больше не плакать.
Она должна жить. Жить сильной. И однажды настанет день, когда тучи рассеются, и взойдёт луна.
Неожиданно из кареты показалась тонкая белая рука. Занавеска приподнялась, и на свет появилось изящное, бледное лицо, на котором уже не было следов отчаяния. Опершись на Цзинбай, она медленно сошла с кареты, слабо улыбнулась и тихо произнесла, дыхание — нежно, как цветок лотоса:
— Пойдём.
Цзинбай серьёзно посмотрела на неё, тревога сжала сердце при виде вымученной улыбки. Внутри тоже было пусто и безнадёжно.
Циньфэн бросил взгляд на белую шею красавицы. Несмотря на то что она подняла воротник, скрыть синяки не удалось. Он сразу понял, что произошло в карете. Его взгляд скользнул по хрупкой служанке рядом с ней. Хуа Жумо — холодная и сдержанная, это понятно. Но откуда у этой девчонки такое терпение?
* * *
Северное государство, дворец Фениксов.
Император Ин Юаньцзи восседал на великолепном ложе из красного дерева, обращённом на север. На нём был жёлтый императорский халат с вышитыми драконами, на поясе — жёлтый нефритовый пояс с дорогим нефритовым подвеском. Ноги расставлены, осанка прямая, на ногах — чёрные сапоги с золотой вышивкой.
Когда вошедшие двое предстали перед ним, его пронзительные, словно у ястреба, глаза вспыхнули холодным и зловещим светом. Лицо, побледневшее от долгой болезни, всё равно внушало благоговейный страх. Густые брови уходили в виски, нос — прямой и резкий, губы — тонкие, как лезвие. Вся его фигура источала царственную, подавляющую мощь.
Одного его взгляда было достаточно, чтобы у собеседника перехватило дыхание.
Напротив него сидела нынешняя императрица Цзи Лин. На ней было светло-золотое платье с тонкой золотой вышивкой и длинная юбка с изображением феникса. Золотой пояс подчёркивал её тонкую талию, а на ногах — изящные золотые туфельки. Тёмные волосы были собраны в изысканную причёску, увенчанную золотой диадемой. Её лицо было прекрасным, глаза — полными нежности, губы — алыми, как гранат. Несмотря на возраст за пятьдесят, она не выглядела старой. В каждом движении чувствовалось величие первой женщины империи.
В отличие от холодного и строгого императора, императрица казалась доброй и приветливой. Её мягкий взгляд следовал за вошедшими, уголки губ приподнялись в улыбке. Хотя ей было уже за сорок, она сохраняла очарование. Её улыбка напоминала распустившуюся пиону — яркую и великолепную.
В огромном зале вдруг раздался скрип колёс инвалидного кресла — резкий и неприятный звук заставил обоих правителей нахмуриться.
Лицо Ин Иханя было спокойным, но в глазах скрывалась буря. Тонкие губы изогнулись в холодной усмешке, а во взгляде мелькнула едва уловимая искра льда.
Он слегка склонил голову:
— Сын кланяется отцу и матери. Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет жизни.
Хуа Жумо опустила глаза и, следуя за ним, сделала реверанс:
— Жумо кланяется отцу и матери.
Её голос был мягким, но из-за боли в горле дрожал, словно струя воды, ударяющаяся о камень. Закончив, она почувствовала лёгкий приступ кашля, но сдержала его, проглотив ком в горле.
Атмосфера в зале стала невыносимо тяжёлой. Хуа Жумо застыла в поклоне, чувствуя, как ноги начинают ныть от напряжения.
Ин Ихань спокойно смотрел прямо в глаза императору. Между ними текла невидимая, но опасная струя напряжения.
Один — холодный, как лёд. Другой — злобный и жестокий.
Императрица Цзи Лин мягко переводила взгляд с одного на другого, сохраняя на лице неизменную улыбку. Лишь на мгновение уголки губ дрогнули, прежде чем она ласково махнула рукой, и её голос, хоть и звучал нежно, нес в себе непререкаемую власть:
— Вставайте скорее. Садитесь.
Её глаза блеснули, и она повернулась к императору, нежно упрекнув:
— Юаньцзи, ты слишком строг. Не пугай молодую княгиню.
Император пристально посмотрел на неё, в горле прозвучал холодный смешок, не достигший глаз. Его взгляд, полный ненависти, упал на Ин Иханя:
— Если бы я не вызвал тебя, ты вообще собирался приезжать? Прошло столько времени после свадьбы, а ты только сегодня явился во дворец! Тебе уже за двадцать, а всё ещё не знаешь правил приличия!
Слова императора заставили всех присутствующих побледнеть.
В Северном государстве всем было известно: нынешний император не любит седьмого сына. Раньше его боялись из-за выдающихся способностей и заслуг, которые затмевали тогдашнего наследника Ин Ичэ. Да и характер у него с детства был зловещий и своенравный.
Но всё изменилось пять лет назад, когда он стал калекой.
Ин Ихань поднял холодные глаза и без страха встретился взглядом с отцом. Его слова звучали почтительно, но в них читался вызов:
— Отец прав. Просто мои ноги не позволяют далеко ездить.
Хуа Жумо слегка нахмурилась. Она сразу почувствовала напряжение в воздухе и задалась вопросом: что же произошло между ними раньше?
Несколько дней назад, находясь в княжеском доме, она от служанок услышала кое-что о прошлом Ин Иханя.
Говорили, что он — не родной сын нынешней императрицы, а сын наложницы по имени Наложница Нуань, которая некогда пользовалась особым расположением императора. Вскоре после рождения сына её отправили в Холодный дворец, а мальчика передали на воспитание императрице.
Год спустя Холодный дворец сгорел, и женщина погибла.
Неужели из-за этого между отцом и сыном возникла вражда?
Хуа Жумо бросила взгляд на Ин Иханя. Его лицо, словно выточенное из камня, было напряжённым, подбородок — горделиво поднят. Этот человек был упрям до мозга костей и не умел отступать.
Император холодно усмехнулся, внимательно оглядывая сына с ног до головы, не скрывая презрения:
— Ты напомнил мне… Я и забыл. Ты ведь не только телом калека, но и разумом тоже?
Солнечный свет, проникающий в зал, освещал холодный мраморный пол и лицо Ин Иханя, делая его ещё более ледяным.
Хуа Жумо опустила глаза, сжав кулаки в рукавах. По телу пробежал холодок. Император не просто не любил седьмого сына — он открыто ненавидел его. Видимо, все эти годы тому было нелегко.
http://bllate.org/book/2872/316186
Готово:
