Холодный, пронзительный взгляд Ин Иханя упал на лицо женщины — оно было прекрасно, но в его красоте чувствовалась ледяная отстранённость. Она даже не удостоила его одним-единственным взглядом. Он слегка нахмурился, слова уже подступили к горлу, но в последний миг проглотил их.
— Кому какое дело до этой самонадеянной девчонки!
На следующее утро, проводив Ин Иханя с лицом, всё более затянутым мрачными тучами, Хуа Жумо получила приказ явиться во двор, расположенный к северо-западу от дворца Фениксов.
К тому времени она уже сменила одежду на светло-жёлтое платье с высоким воротом. Издали она приближалась, окружённая порхающими бабочками, и, если присмотреться, казалась сошедшей с небес феей.
Подойдя к каменному круглому столику, за которым сидела Цзи Лин, она изящно склонилась в поклоне и почтительно произнесла:
— Жумо неуклюжа и заставила матушку-императрицу ждать. Прошу простить меня.
С того самого момента, как Хуа Жумо вошла во двор, Цзи Лин не сводила с неё глаз. Нельзя было не признать: внешность девушки поистине безупречна. Однако то, что выделяло её среди прочих, — не красота, а особая аура: как хризантема, как орхидея — чистая, непорочная, воспитанная и тактичная. Неудивительно, что её сын потерял голову из-за неё.
— Я и сама только что пришла. Садись, — сказала Цзи Лин, её прекрасное лицо тронула лёгкая улыбка, и она указала на место напротив себя.
Хуа Жумо не осмелилась медлить и тут же села.
Цзинбай, зоркая и проворная, немедленно налила императрице чай.
Горячий пар поднимался над чашками, слегка затуманивая взор Хуа Жумо. Она нервно сжала край своего платья. На мгновение задумавшись, она услышала голос Цзи Лин:
— Неужели я уже состарилась? В последнее время всё чаще вспоминаю прошлое, — сказала та, делая глоток чая, слегка нахмурилась и на лице её появилось недовольство.
Хуа Жумо понимала: оставив её во дворце, императрица преследовала цели куда более серьёзные, чем просто приятное времяпрепровождение. И вот, уже на второй день, та не стала медлить и решила показать свои истинные намерения.
Опустив глаза, девушка ещё больше усилила почтительность в своём тоне:
— Матушка заботится о государстве и народе, думает обо всём Поднебесном. Просто устали, но никак не состарились.
Цзи Лин одобрительно взглянула на неё. Умение избегать острых углов, гибкость в поведении — редкостный талант. Если удастся привлечь такую девушку на свою сторону, это будет величайшей удачей. Если же та встанет против… тогда её нельзя будет оставить в живых.
Поглаживая уголки глаз, Цзи Лин перевела взгляд на Цзинбай:
— Видимо, правда устала. В последнее время здоровье Его Величества всё хуже, и он не в силах управлять делами государства. Это разрывает мне сердце.
Она сделала ещё один глоток, и в её глазах вспыхнуло раздражение.
— Только что вновь вспомнила юность. В те времена Его Величество безмерно меня баловал, и я привыкла быть избирательной. Вот, например, этот чай — слишком пресный, да и цвет у него невзрачный. Если бы я в юности попробовала такой напиток, твоя служанка уже лежала бы здесь, окропив землю своей кровью.
Цзи Лин говорила спокойно, почти безмятежно, но каждое её слово заставляло окружающих дрожать от страха.
Цзинбай вздрогнула и тут же опустилась на колени, прижав лоб к земле:
— Благодарю императрицу за милость, что не карает смертью!
Хуа Жумо тоже встала. Вылив остатки воды из чайника в ведро, она взяла у служанки свежие листья и аккуратно положила их в чайник.
Её тонкие пальцы, ладонью вверх, трижды повернули чайник, пока пар над ним не исчез полностью. Затем она налила воду в чашку и, держа её обеими руками, подала Цзи Лин:
— Жумо плохо обучила свою служанку. Прошу прощения, матушка.
Цзи Лин одобрительно кивнула, приняла чашку и сделала глоток. На губах её заиграла искренняя улыбка.
— Какая ты ловкая и умелая! Я рада, что мой сын нашёл себе такую достойную супругу, — мягко сказала она, но улыбка не достигала глаз, и от этого Хуа Жумо стало ещё страшнее.
— Матушка слишком хвалит меня.
— Ах, Жумо, не поможешь ли ты мне с одной просьбой? — Цзи Лин, увидев покорность девушки, сменила суровое выражение лица на тёплое и взяла её руку в свои, лёгкими движениями постукивая пальцами по её ладони.
— Жумо сделает всё возможное, — немедленно ответила та, не осмеливаясь даже нахмуриться.
Удовлетворённая улыбка Цзи Лин стала ещё шире. Она наклонилась к самому уху Хуа Жумо и что-то прошептала. С каждым словом сердце девушки становилось всё холоднее, и даже в этот тёплый весенний день, полный цветов и солнца, она не чувствовала ни капли тепла.
Выйдя за ворота сада, Цзинбай, до этого державшаяся с видимым спокойствием, тут же обмякла.
— Госпожа, в Северном государстве нет ни одного доброго человека! Все злее друг друга! Только что чуть сердце не выскочило от страха!
Она прижала руку к груди и тихо добавила:
— Ты хоть когда-нибудь боишься?
Хуа Жумо бросила на неё насмешливый взгляд:
— А разве у тебя бывает страх?
— Как же нет?! Когда императрица так посмотрела, я чуть не лишилась чувств! — Цзинбай огляделась по сторонам и, всё ещё дрожа, прошептала: — Госпожа, твоё умение заваривать чай… такое искусство! Ты просто околдовала её!
Хуа Жумо спокойно взглянула на неё и таинственно произнесла:
— На самом деле я совершенно не умею заваривать чай. Матушка никогда этому не учила.
— Что?! — лицо Цзинбай исказилось от изумления.
Лишь спустя долгое мгновение она осознала смысл сказанного и побледнела:
— Ты… ты… это же обман императрицы! Если она узнает, тебя казнят!
— Тс-с! — Хуа Жумо прижала ладонь к её болтливому рту. — Хочешь, чтобы весь двор узнал, что я обманула императрицу?
Две стройные фигуры постепенно исчезли в цветущем море сада.
Из тени вышел высокий мужчина. Его пристальный взгляд последовал за ними. Длинные, чуть прищуренные глаза сузились, а на губах заиграла многозначительная улыбка.
Ночь была тихой, небо усыпано звёздами, и весь дворец озарялся серебристым лунным светом. За окном колыхались тени деревьев, а в воздухе витал лёгкий, освежающий аромат.
В одной из просторных комнат дворца Фениксов раздавался звук льющейся воды.
Комната была окутана паром, хрустальные бусины занавески отражали мерцающий свет свечей, переливаясь всеми цветами радуги. Лунный свет проникал сквозь окно, озаряя комнату мягким сиянием.
За ширмой с изображением цветов и птиц стояла резная краснодеревная ванна.
Цзинбай как раз доливала в неё воду, проверяя температуру тонкой ладонью.
«Вода как раз тёплая».
— Госпожа, ванна готова, — тихо позвала она.
— Хорошо, — нежно ответила Хуа Жумо, подошла за ширму и увидела, как на лице Цзинбай выступили капли пота. В её сердце пронеслось тёплое чувство.
«Хорошо, что бы ни случилось, со мной всегда Цзинбай».
— Иди отдыхать. Я сама справлюсь, — сказала она, проверив температуру воды и обернувшись к служанке с ласковой улыбкой.
Цзинбай вытерла пот со лба и мягко улыбнулась:
— Позвольте мне помочь вам.
Хуа Жумо игриво подтолкнула её к двери:
— Уходи скорее! Ты вся в поту! Я не хочу, чтобы ты меня обслуживала!
Цзинбай вылетела за дверь, принюхалась к рукаву и, почувствовав лёгкий запах пота, надула губы:
— Вот ты, Хуа Жумо! Я тебя не стесняюсь, а ты меня стыдишь! Больше не буду с тобой разговаривать! Хмф!
С этими словами она резко взмахнула рукавом, и её изящная фигура исчезла в коридоре.
В комнате Хуа Жумо не удержалась и рассмеялась. «Цзинбай становится всё милее».
Подойдя к ванне, она посмотрела на своё отражение в воде. Медленно, одна за другой, она сняла с себя одежды.
Пламя свечей освещало её изящное тело: тонкие брови, высокие лопатки, как крылья бабочки, округлые груди, белые, как иней, тонкая талия и длинные, гладкие ноги, переливающиеся в свете, словно жемчуг.
Она ступила в ванну и прислонилась к краю, лицо её больше не было таким ясным, как раньше.
Днём она услышала от служанок, что родная мать Ин Иханя — наложница Нуань, чьё имя при жизни было Хань Вэньжуй. Когда-то она пользовалась безграничной милостью императора, но вскоре после рождения сына бесследно исчезла. Император решил, что она умерла, и посмертно возвёл её в ранг наложницы высшего ранга.
Хуа Жумо никогда не была коварной интриганкой, но сегодняшний разговор с императрицей показал ей её жестокость и коварство. Эта женщина даже страшнее императрицы Южного государства Сяо Юйчжу.
Вздохнув, она погрузилась в воду. Тишина нарушалась лишь лёгкими кругами на поверхности, по которой плыли лепестки цветов, источая нежный аромат.
Внезапно в окно ворвался холодный ветерок. Хуа Жумо вынырнула из воды, её длинные чёрные волосы расплылись по поверхности, как облака. Капли воды стекали по её лицу, а белоснежные плечи сверкали в свете свечей. Под водой проступали соблазнительные изгибы её тела.
Её глаза, полные пара, вдруг насторожились — она почувствовала на себе чей-то жгучий взгляд. Протянув руку к одежде на ширме, она заметила в свете свечи шрам на ладони — уродливый и страшный.
Внезапно чья-то большая рука схватила её за запястье. Ледяной холод пронзил её до костей. Она не успела вскрикнуть — рот зажали лёгкой тканью, и её силой погрузили под воду.
В нос и рот хлынула вода. Она отчаянно билась, но силы были неравны. Когда она уже почти потеряла сознание, её резко вытащили наружу.
Она без сил повисла на краю ванны, вода стекала с её мокрых волос. Её взгляд упал на пол, где отчётливо выделялась стройная тень мужчины.
«Мужчина? Кто хочет мне зла?»
Она широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть его лицо, но тот не дал ей такой возможности.
Её тело прижали к краю ванны, руки скрутили за спиной. Грубые пальцы начали скользить по её гладкой коже, медленно и безжалостно захватывая всё новые территории.
Мужчина шагнул в ванну, вода хлынула на пол. Он прижался к ней, и волна мужской силы и запаха накрыли её с головой.
Хуа Жумо попыталась закричать, но из горла вырвались лишь приглушённые стоны. Чувство глубочайшего унижения охватило её, за ним последовала острая боль, пронзившая разум.
Красная кровь медленно растекалась по прозрачной воде. Тело мужчины на мгновение замерло, но, не давая ей опомниться, вновь обрушило на неё волну мучений.
Её тело и душа медленно погружались во тьму, словно в бездонную пропасть.
Ткань во рту пропиталась кровью, ресницы дрожали, а из уголка глаза скатилась одинокая слеза. Её тело изогнулось в дугу отчаяния.
Боль была настолько сильной, что ногти впились в ладони, а зубы вгрызлись в дёсны — но это не приносило облегчения.
Она чувствовала, как проваливается в чёрную воронку, из которой нет выхода.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем её вытащили из воды и бросили на ложе.
«Всё кончено?»
Невыносимая боль терзала её нервы. Она приоткрыла заплаканные глаза и уставилась на мужчину у кровати.
Тот стоял, заложив руки за спину. Его высокая фигура скрывалась под чёрной одеждой ночного убийцы. Лицо было скрыто серебряной маской. Глаза за ней были холодны и глубоки, как тёмное озеро, но в них иногда вспыхивали искорки, подобные звёздам в ночном небе.
Эта маска… она где-то её видела…
Внезапно мужчина приблизился. Она услышала хриплый, лишённый эмоций голос:
— Не смей думать о самоубийстве. Иначе я продам твою служанку в бордель, и она будет молить о смерти, но не получит её…
«Цзинбай!»
Глаза Хуа Жумо, до этого пустые, как пепел, дрогнули. Увидев в его взгляде злорадство, она неожиданно для себя рванулась вперёд и сорвала с него маску.
Перед ней мелькнуло смутное лицо, но она не успела его разглядеть — на голову ей тут же набросили белый шёлковый платок, и над ухом прозвучал яростный, полный угрозы голос:
— Ты знаешь, как я поступаю с непослушными женщинами?
Её тело вновь прижали к постели.
http://bllate.org/book/2872/316188
Готово:
