Дверь осталась приоткрытой, и ледяной ветер свободно проникал внутрь, заставляя девушку слегка дрожать — то ли от холода, то ли от страха.
Увидев столь кровавую сцену, она не расплакалась. Лишь крепко сжала губы и смотрела на него широко раскрытыми, влажными глазами. Для ребёнка её возраста — поведение удивительно сдержанное и достойное.
Лю Шэн служил при дворе много лет и повидал немало женщин. Двенадцатилетняя Хуа Жумо выделялась своей сообразительностью. Хотя, поразмыслив, он понял: принцесса, выросшая в Холодном дворце, рано повзрослевшая — явление вовсе не редкое.
Он не желал терять времени. Поднявшись, он нарочито отряхнул пыль с одежды, поправил воротник и неспешно извлёк из рукава сверкающий золотом свиток. Развернув его, произнёс строгим, властным голосом:
— Хуа Жумо, прими указ!
Хуа Жумо сдерживала нарастающий ужас, пальцы так впились в ткань рукава, что на ней проступили глубокие складки. Она понимала: сейчас слёзы и страх бесполезны. Видимо, императрица хочет заставить её выполнить какое-то поручение и потому прибегла к столь жестоким мерам.
Значит, мать ещё жива. Цзинбай ранена, но, скорее всего, не смертельно.
Осознав это, она чуть расслабилась и медленно опустилась на колени, принимая покорный вид.
— Хуа Жумо здесь.
— По воле Небес и повелению Императора: Хань Чуцяо, обладающая чутким сердцем, добродетельна и скромна, кротка и благоразумна, заботлива и осмотрительна, да пребудет её добродетель непорочной. Повелеваю возвести её в звание принцессы Аоюэ и выдать замуж за седьмого принца Северного государства. Отправление — завтра. Да будет так!
Закончив чтение указа, Лю Шэн бросил взгляд на всё ещё стоявшую на коленях Хуа Жумо и нахмурился.
— Чего застыла? Быстро благодари за милость Императора!
— Благодарю… благодарю за милость Императора…
Девушка приняла свиток, и яркий блеск золота на мгновение ослепил её. Так вот оно что: императрица намерена отправить её в качестве принцессы на брак по расчёту в Северное государство.
— Принцесса Аоюэ, прошу следовать за мной во дворец Фэнхуа. Императрица и наложница Мэй ожидают вас там, — сказал Лю Шэн, подходя к двери. Он неспешно раскрыл зонт и, оглянувшись на всё ещё стоявшую на коленях девушку, напомнил: — Императрица в последнее время в дурном расположении духа и легко впадает в гнев. Если вы заставите её ждать, боюсь, с наложницей Мэй случится беда…
— Жумо сейчас же пойдёт, — поспешно ответила Хуа Жумо и встала, следуя за Лю Шэном. Едва она собралась переступить порог, как из-за двери раздался тихий голос:
— Не беспокойтесь, принцесса. Мы уже вызвали императорского лекаря. Цзинбай не умрёт от ран и завтра отправится с вами в Северное государство.
Цзинбай, бледная как смерть, с трудом подняла руку; окровавленные пальцы потянулись к Хуа Жумо. Она хотела что-то сказать, но даже это малейшее движение вызвало острую боль. Стонув, она потеряла сознание.
Завтра отправится вместе с ней в Северное государство?
Хуа Жумо внезапно похолодела внутри, но тут же взяла себя в руки. Нахмурив брови, она вышла за дверь и последовала за Лю Шэном по направлению к дворцу Фэнхуа.
Вспомнив недавнюю встречу с Ся Цзые, она, кажется, начала понимать происходящее. Судя по слухам последних дней, послы Северного государства прибыли именно с требованием выдать за их принца южную принцессу.
Но по древним обычаям на брак по расчёту должна была отправляться старшая принцесса. Императрица, не желая отпускать собственную дочь в чужие земли, придумала заменить её. Однако если Северное государство узнает об обмане, не разгорится ли из-за этого война между двумя странами?
* * *
Во дворце Фэнхуа, у входа в Зал Гуанхань, два ряда извилистых галерей, словно спящие драконы, уходили вдаль. Зелёные столбы и красные перила свидетельствовали о роскоши и великолепии, подчёркивая высокое положение и изысканный вкус хозяйки этого места.
Хуа Жумо впервые ступала во дворец Фэнхуа — резиденцию нынешней императрицы Сяо Юйчжу. Нахмурившись, она не обращала внимания на эту роскошь, вымытую дождём.
Лю Шэн, увидев приближающуюся девушку, не скрыл своего изумления: после приведения в порядок юная принцесса оказалась поистине ослепительной, превосходя даже наложницу Мэй в её лучшие годы.
— Принцесса, прошу вас, — учтиво поклонился он, указывая на Зал Гуанхань.
Хуа Жумо кивнула и медленно вошла в просторный, роскошный зал.
Стены зала были украшены дорогими шёлковыми тканями, а по углам возвышались восемь беломраморных колонн, на которых извивались драконы и парили фениксы. Посреди зала стоял беломраморный трон, инкрустированный золотом и нефритом. На нём восседала женщина необычайной красоты: на ней были одеяния из пурпурного шёлка с золотой вышивкой, поверх — жёлтый плащ с золотой каймой, раскинувшийся на целый метр по полу. На голове — золотая диадема в форме феникса. Брови, нарисованные тонкой чёрной тушью, придавали взгляду глубину, а глаза, словно изумруды, сияли холодным блеском. Кожа её была белоснежной, лицо — нежным, как цветок персика. Годы не оставили на ней следов, но придворные интриги придали её взгляду жёсткость и суровость.
По обе стороны трона стояли тридцать служанок: одни держали опахала, другие — нефритовые подносы, третьи — шёлковые ткани. Вся сцена производила впечатление величия и роскоши.
Хуа Жумо никогда не видела императрицу Сяо, но сразу поняла, что перед ней — сама государыня.
Дрожащим голосом она сделала реверанс:
— Хуа Жумо кланяется Вашему Величеству. Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
В зале воцарилась тишина. Только лёгкое шуршание опахал нарушало покой. Атмосфера стала настолько напряжённой, что казалось, можно услышать, как падает иголка.
Холодный ветер проникал через открытые двери, и Хуа Жумо, одетая лишь в лёгкое платье, дрожала от холода. Она понимала: императрица давала ей понять, кто здесь главная. С трудом сохраняя поклон, она не смела пошевелиться. Ноги уже онемели от холода и усталости, но она стиснула зубы и терпела.
Наконец Сяо Юйчжу лениво отставила чашку с водой и медленно перевела взгляд на Хуа Жумо, оценивающе её с ног до головы.
«Всё же сообразительна. Гораздо более покладиста, чем её упрямая мать».
Вспомнив ту безобразную женщину из заднего двора, она нахмурилась. Эта проклятая Лю Юэши, лишившись милости и красоты, в своём жалком Саду сливы всё ещё сохраняла гордость.
Поглаживая висок, где пульсировала боль, императрица наконец произнесла:
— Встань.
Хуа Жумо не осмелилась вздохнуть и медленно поднялась, опустив глаза на кончики своих туфель и молча ожидая дальнейших указаний.
Сяо Юйчжу заметила, как девушка нервно перебирает пальцами, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на воспоминание. Когда-то и она в юности так же трепетала перед императрицей. Но времена меняются, и теперь она сама сидит на этом троне.
Уголки её губ слегка приподнялись. Отбросив воспоминания, она вновь надела маску доброты и нежности:
— Подойди, сядь рядом со мной. Побеседуем.
Хуа Жумо послушно подошла и села за стол, всё так же опустив голову.
Она понимала: императрица испытывает её. Один неверный шаг — и не только её собственная жизнь окажется под угрозой, но и жизни матери с Цзинбай.
Раз императрица уделяет ей время, значит, она ей ещё нужна. А потому сейчас главное — показать себя послушной и легко управляемой.
— Хуа Жумо… прекрасное имя. Красота, подобная чёрной тушью, и такая холодная грация — только тебе под стать, — сказала Сяо Юйчжу, поднимая руку и наливая в чашку воды. Золотой браслет на её запястье блеснул на солнце, ослепив на мгновение чистые глаза девушки.
Щёки Хуа Жумо слегка порозовели, словно утренняя заря, и в этом мрачном, унылом зале её лицо казалось особенно нежным и изысканным. Медленно подняв глаза, она робко улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество.
— Хм, — императрица с интересом наблюдала за её напряжённым выражением лица и мягко улыбнулась. — На дворе стужа. Выпей немного воды, согрейся.
Хуа Жумо нахмурилась. Она не понимала цели этого жеста, но ослушаться не смела. Осторожно взяв чашку, она уже собиралась сделать глоток, как вдруг мирно дремавший у её ног котёнок взвился дыбом, зашипел и прыгнул ей на колени. Затем, фыркнув, он перепрыгнул на служанку рядом, оставив на её одежде глубокие царапины.
Хуа Жумо вздрогнула, пальцы непроизвольно сжались, и горячая вода плеснула на подол её платья.
Служанка позади неё взвизгнула от неожиданности, её лицо побелело, и в руках задрожал нефритовый поднос. Он упал на пол с громким звоном, и сочные фрукты покатились по мрамору. Один красно-белый яблоко остановилось прямо у ног Хуа Жумо.
Служанка, увидев разгром, рухнула на колени и начала кланяться императрице:
— Простите, Ваше Величество! Простите!
* * *
Сяо Юйчжу слегка нахмурилась, но улыбка не исчезла с её лица. Нежно подняв белого кота, она погладила его по шерсти. Тот, довольный, потёрся о рукав и, устроившись поудобнее, зевнул и заснул.
Главный евнух Лю Шэн сделал шаг вперёд и грозно произнёс:
— Наглая служанка! Осмелилась потревожить покой императрицы! Наказать её пятьюдесятью ударами палками и отправить в лагерь!
Услышав приговор, служанка зарыдала ещё громче, отчаянно кланяясь императрице. В огромном зале эхом раздавался только стук её лба о мраморный пол — звук, от которого кровь стыла в жилах.
Хуа Жумо затаила дыхание, с трудом сдерживая ужас, чтобы не выдать своих чувств.
Хотя она уже шесть лет жила в этом мире, всё это время она провела в Холодном дворце и Саду сливы и никогда не видела настоящей жестокости имперской системы.
Сегодняшнее зрелище потрясло её до глубины души.
Её ресницы дрожали, а в глазах блеснули слёзы. Она крепко сжала губы, собираясь с духом, чтобы попросить пощады, но в этот момент раздался мягкий, почти ласковый голос императрицы:
— Отправить в лагерь? Для женщины это слишком сурово. Лучше отрубить ей руки и изгнать из дворца.
Лю Шэн склонил голову и с ещё большим почтением произнёс:
— Ваше Величество поистине милосердны, как бодхисаттва. Небеса непременно благословят наше государство!
Он махнул рукой, и стражники утащили рыдающую служанку. Все присутствующие сохраняли спокойствие, будто ничего необычного не произошло.
Лишь лицо Хуа Жумо побледнело, как бумага. Пальцы в рукавах дрожали, а ладони покрылись холодным потом.
Говорили, что императрица Сяо жестока и коварна, иначе не удержала бы трон все эти годы среди трёх тысяч наложниц. Но сегодня Хуа Жумо убедилась: в реальности она ещё страшнее, чем в слухах.
Едва девушка пришла в себя после шока, как императрица тихо произнесла:
— Нынче женщины слишком вольны. Государство имеет законы, семья — правила. За проступок следует наказание. Как ты думаешь, Жумо?
Хуа Жумо вздрогнула, на лице появилась натянутая улыбка, и лишь через некоторое время она смогла выдавить:
— Ваше Величество правы. Жумо запомнит наставление.
Сяо Юйчжу осталась довольна её реакцией: сначала шок, затем страх, ужас и, наконец, покорность — всё это она видела своими глазами.
— Жумо, знаешь ли ты, почему я повелела тебе отправиться в Северное государство?
Хуа Жумо притворилась растерянной, подняв на императрицу чистые, наивные глаза:
— Прошу пояснить, Ваше Величество.
Сяо Юйчжу внимательно посмотрела на неё, а затем ослепительно улыбнулась:
— Когда-то я и наложница Мэй были как сёстры. Жаль, что дворец — поле боя. Я не сумела защитить сестру, и она лишилась красоты. Это моё вечное сожаление.
Она опустила взгляд, нахмурилась и нежно коснулась виска, будто погружаясь в горькие воспоминания.
http://bllate.org/book/2872/316174
Готово:
