Рядом стоявший Лю Шэн поспешно шагнул вперёд и с глубоким почтением протянул императрице Сяо Юйчжу изысканный шёлковый платок, скорбно произнеся:
— Ваше Величество, не вините себя больше. Ваше здоровье важнее всего.
Сяо Юйчжу взяла платок и промокнула уголки глаз. Её лицо выражало сострадание, но она сдерживала слёзы, готовые хлынуть рекой, и лишь махнула рукой Лю Шэну, давая понять, что он может отойти.
Хуа Жумо нахмурила брови, её глаза затуманились. Она крепко сжала руку императрицы и, дрожащим голосом, сказала:
— Это я, Жумо, недостойна. Мне не суждено принести удачу моей матери. То, что Ваше Величество помнит о ней и обо мне, уже величайшая милость.
Она не знала, почему её мать была изуродована, но, размышляя, не сомневалась — без участия императрицы здесь не обошлось. А теперь та, очевидно, пыталась сблизиться с ней, чтобы использовать в своих целях.
— Жумо, ты такая понимающая, — сказала Сяо Юйчжу, нежно вытирая слезу. Даже в этом возрасте, с заплаканными глазами, она всё ещё оставалась женщиной несравненной красоты. — Я долго думала. На сей раз Северное государство просит мира, и по праву за него должна выйти замуж старшая принцесса Хуа Сянжун. Но это также шанс для тебя и наложницы Мэй выбраться из бедственного положения. Если ты отправишься в качестве принцессы на выданье, наложница Мэй сможет вернуть своё прежнее положение и впредь наслаждаться всеми благами и почестями. Я решила отдать этот шанс тебе — как компенсацию за всё, что случилось с тобой и твоей матерью.
Хуа Жумо опустила глаза. Слова императрицы звучали искренне и безупречно. Если бы не предыдущая сцена, в которой та устроила показательное наказание, Жумо, возможно, поверила бы ей.
Но как можно доверять человеку, столь жестокому и расчётливому?
Впрочем, Сяо Юйчжу уже решила, что теперь она — лучшая подруга покойной наложницы Мэй, и принялась болтать с Жумо о всякой ерунде. Хуа Жумо же не слушала её — она тревожилась за Цзинбай и свою мать.
* * *
Ночью луна висела серпом. Её свет, проходя сквозь тонкую бумагу окон, рассыпался по полу холодным, одиноким сиянием. За окном тени деревьев сплетались в причудливые узоры, а лёгкий ветерок шелестел листвой, добавляя этой тёмной ночи ещё больше меланхолии.
Хуа Жумо уже давно сидела за круглым столом из красного дерева, не в силах принять решение.
Она вспомнила, как только что очутилась в этом теле — хрупком, измождённом болезнью. Тогда рядом неотлучно была её мать, и до сих пор Жумо помнила тепло её ладони, прикасавшейся к её лбу каждую ночь.
Вспомнила она и первую встречу с Цзинбай — маленькую девочку с большими серыми глазами, робко смотревшую на неё, а затем опустившуюся на колени:
— Рабыня Цзинбай. Готова служить принцессе до конца своих дней.
И ещё — того летнего юношу, стоявшего перед ней с благородной осанкой и решительным взглядом:
— Меня зовут Ся Цзые. Смею спросить, как имя прекрасной девы?
В этот миг с небес донёсся звук флейты.
Мелодия струилась, как тихий ручей, даря слушателю ощущение весеннего бриза. Казалось, перед глазами разворачивалась картина гор и рек, и душа, полная тревог и печали, обретала свободу и решимость.
Хуа Жумо горько улыбнулась, поднялась и медленно подошла к окну, присев у стены. Она молча слушала знакомую мелодию.
Она знала эту пьесу — её играла мать, когда Жумо была ребёнком. Однажды она спросила, как называется мелодия, но мать лишь покачала головой с печальным видом:
— У этой пьесы нет названия.
Высокие горы, чистые воды — единственное в своём роде. Когда цветы опадут, останется лишь холодное величие.
Неужели мать хочет сказать ей: «Следуй за течением, принимай всё, как есть»?
Но разве найдётся место, где она сможет обрести покой, став принцессой на выданье в Северном государстве?
Ладно, ладно… Она всего лишь пешка. Если её жертва принесёт мир Южному государству, пусть так и будет — пусть назовут её героиней, хотя на самом деле она лишь исполняет чужую волю.
Ночь становилась всё глубже, ветер стих. Только флейта звучала всю ночь напролёт, и она слушала её до самого рассвета.
Завтра — расставание. Кто знает, удастся ли им когда-нибудь снова встретиться.
* * *
Южное государство, 335 год эры Гунъюань, шестое февраля.
Утро было мрачным и тяжёлым. Вскоре начал падать густой снег, белые хлопья кружились в воздухе, словно отражая ледяную печаль прекрасной девы. Всё вокруг замерзло до костей.
Однако стужа не помешала жителям Янчэна собраться на улицах — все жаждали увидеть зрелище. Интриги императорского двора и тайны за красными стенами всегда были излюбленной темой для обсуждения.
Сегодня же была свадьба принцессы Аоюэ — она отправлялась в Северное государство ради мира. Для народа она стала героиней, пожертвовавшей собой ради блага всей страны.
Едва только начало светать, улицы Янчэна заполнились людьми. Горожане высыпали из домов, и шум стоял невероятный.
Три удара колокола — настал благоприятный час. Свадебный кортеж двинулся из дворца.
Во главе шёл самый молодой генерал Южного государства Ся Цзые со своим отрядом из тридцати воинов. За ними следовала пурпурно-золотая карета высотой более трёх метров, занавесы из тончайшего шёлка, внутри — занавес из хрустальных бус, мерцающий мягким светом, а ещё глубже — ложе из слоновой кости, на котором восседала принцесса Аоюэ, то есть Хуа Жумо.
Сегодня она была облачена в алый свадебный наряд, на голове — корона, лицо прикрыто красной вуалью, видны лишь её глубокие, чёрные, как ночь, глаза. Её хрупкая фигура скрывалась под тяжёлыми складками одежды, но осанка выдавала истинное величие крови.
Она смотрела на ликующих горожан и не могла улыбнуться. Её взгляд был холоден, как луна, и полон решимости.
Сейчас пять держав делили мир: Северное и Южное государства, Великая Империя, а также Юэ и Си Ся. Последние две, хоть и уступали в богатстве, обладали грозной конницей и мощной армией. Поверхностный мир был лишь затишьем перед бурей — объединение неизбежно.
Главный конфликт — между Севером и Югом: соседи постоянно воюют. Любые браки, визиты и союзы — лишь временная отсрочка войны. Они не дерутся сейчас лишь потому, что не пришло время. А когда наступит час, никакие уступки не остановят их жажду завоеваний. Даже она, затворница, это понимала. Неужели народ так наивен, что верит в вечный мир?
Она — жертва политики, а не героиня. И вряд ли когда-нибудь вернётся домой.
Сквозь хрустальные занавеси она увидела знакомую фигуру на коне. Сердце сжалось. Императрица, хитрая и дальновидная, не могла не знать, что происходит за стенами дворца. Назначение Ся Цзые генералом — лишь прикрытие. На самом деле его послали сопровождать её в Северное государство, чтобы навсегда разорвать их связь.
Отныне она — супруга северного правителя, а он — генерал Южного государства. Их пути больше не пересекутся.
Слёзы потекли по щекам, смочив алую вуаль.
Слёзы расставания, слёзы разлуки — они унесутся вдаль, но не смогут измерить вечность.
Хуа Жумо вздохнула, вытерла слёзы и попыталась улыбнуться, но получилась лишь горькая гримаса.
Цзинбай молча стояла на коленях рядом с принцессой. Её глаза смотрели на эту несчастную девушку, и из них невольно вырвался тихий вздох. В них читались тревога и боль.
Все завидуют знатному происхождению, но никто не знает, как тяжко жить за красными стенами.
* * *
Анонс следующей главы: Почему юноша, прекрасный, как весенний ветер, вдруг почувствовал тревогу?
Кто же тот трактирщик, появившийся на солнечной дороге?
* * *
Ехавший впереди всадник нахмурился. С прошлой ночи его не покидало странное чувство тревоги, будто он вот-вот потеряет нечто бесконечно дорогое.
Он невольно обернулся к карете, где сидела хрупкая красавица. Хрустальные занавеси скрывали её черты, но сквозь них угадывалась тонкая фигура в длинных одеждах.
Принцесса Аоюэ? Он раньше никогда не слышал о такой принцессе.
Ему показалось странным, что силуэт в карете так напоминает Жумо.
Ся Цзые вспомнил её спокойные, но озорные глаза, её улыбку — и на его губах сама собой заиграла сладкая улыбка.
Эта улыбка заставила толпу на обочине замереть в восхищении.
Говорили, что в Южном государстве у дома Ся три чуда: первое — боевые искусства. В молодости старый генерал Ся Чжэн был непобедим — его меч покорил весь Поднебесный мир, и по силе он входил в десятку лучших воинов Поднебесной. Второе — военное мастерство. Благодаря армии Ся дом Южного государства удерживался среди сильнейших пяти держав не столько из-за мудрости правителя, сколько благодаря Ся. Говорили, что однажды старый генерал, имея тысячу воинов, разгромил армию Си Ся в пятьдесят тысяч и целый год удерживал пограничную крепость, не уступив ни пяди земли. Третье — три сына Ся. Все они унаследовали от отца и боевые навыки, и ум, и были необычайно красивы. Особенно младший — его называли «нефритовый книжник» за его изысканную внешность.
Кортеж медленно продвигался сквозь толпу, поклоняющуюся ему, и направлялся на север.
Пятнадцать дней пути наконец подошли к концу. В сумерках кортеж достиг стен столицы Северного государства — города Инчэн.
Долгое путешествие измотало всех. К удивлению Ся Цзые, по дороге не было ни разбойников, ни наёмных убийц — хотя он ожидал нападения.
В отличие от нестабильного Южного государства, Северное переживало внутренние потрясения. Пять лет назад там вспыхнула тайная война за трон. В итоге третий принц Ин Исянь стал наследником. В тот же день первый принц, бывший наследник Ин Ичэ, покончил с собой во дворце. Четвёртый принц Ин Ибинь был обвинён в государственной измене и казнён у городских ворот. Седьмой принц Ин Ихань, пользовавшийся наибольшей поддержкой, по дороге в столицу попал в засаду — его ноги были изувечены, и он стал калекой. Лишь благодаря ходатайству министров ему сохранили жизнь, даровав титул и роскошный особняк, но без реальной власти. Тринадцатый принц Ин Ичэнь, любимец императора, благодаря императорскому мечу избежал гибели и теперь вёл жизнь беззаботного вольнодумца, став титулованным, но бесполезным принцем.
Таким образом, вся военная сила Северного государства оказалась в руках Ин Исяня, и его положение казалось незыблемым. Но за внешним спокойствием часто скрывается буря. Кто станет императором в итоге — ещё неизвестно.
Ся Цзые приподнял бровь, и в его глазах мелькнул холодный блеск. Он бросил взгляд на густо обросший тополь и едва заметно усмехнулся.
Из тени дерева выскользнула чёрная фигура с хищным взглядом. Оценив обстановку, она мгновенно исчезла.
— Ваше Высочество, мы достигли границы Северного государства. Сегодня заночуем здесь. Я уже послал гонца к принцу Хань, завтра за вами пришлют эскорт.
Ся Цзые почтительно склонил голову перед каретой. Сквозь окно он увидел, как принцесса слегка кивнула. Её глаза, подобные озеру под осенним ветром, были спокойны, но в них читалась глубокая печаль.
Ся Цзые нахмурился. За всё путешествие принцесса ни разу не вышла из кареты, не произнесла ни слова, даже не плакала. Она беспрекословно следовала всем советам, будто избегала кого-то. Но кого?
Он попытался заглянуть внутрь, но служанка загородила обзор. Он раздражённо нахмурился.
Пусть прячется, всё равно не от него. Ему скорее хочется поскорее вернуться домой и попросить руки своей возлюбленной.
Перед глазами вновь возникло лицо Хуа Жумо, и он задался вопросом: среди тысяч красавиц Янчэна почему именно она так завладела его сердцем?
— Смотри, смотри! Генерал Ся улыбнулся! Действительно, первый красавец Южного государства — его улыбка прекраснее любой девы! — тихо прошептала одна из служанок в розовом, с восхищением глядя на него.
http://bllate.org/book/2872/316175
Готово:
