Хуа Жумо чуть приподняла ресницы. Её чистые, тёмные глаза отразили облик мужчины — несравненно прекрасного, словно сошедший с полотен древних мастеров. Их взгляды встретились — и оба замерли на мгновение, поражённые. Хуа Жумо в смущении отвела глаза. Взгляд её скользнул мимо высокой, стройной фигуры юноши и устремился вдаль, к далёкому серебристому сиянию на горизонте.
Щёки пылали, сердце билось быстрее.
Несмотря на то что она прожила уже две жизни, у неё был лишь один роман. Она не искала громких страстей — ей хотелось лишь быть рядом с любимым человеком до конца дней. Но, видимо, судьба распорядилась иначе: либо время ещё не пришло, либо их пути просто не предназначены друг другу. Её первая любовь, с которой она встречалась целый год, в итоге ушла.
Теперь, оглядываясь назад, она думала: возможно, дело в том, что она слишком медлительна в чувствах. Некоторые просто не дожидаются — и уходят.
Анонс следующей главы: Эй, а это разве не предложение руки и сердца?
* * *
Внезапно поднялся шквальный ветер. С неба ударила молния, за ней последовал оглушительный раскат грома, и проливной дождь хлынул на землю.
На миг Хуа Жумо испугалась этой навалившейся со всех сторон тьмы. Её ясные глаза слегка прикрылись, а маленькая ладонь, которую держали, непроизвольно сжалась. Не успела она опомниться, как над головой раскрылся цветастый зонтик из промасленной бумаги.
Ся Цзые с лёгкой улыбкой смотрел на неё, запечатлев в сердце это мгновение её робости. Он снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи. Подойдя ближе, он почувствовал лёгкий аромат цветов.
— Не бойся. Я с тобой.
Эти слова словно обладали волшебной силой — страх в её сердце мгновенно рассеялся.
Уголки губ Хуа Жумо тронула улыбка — сладкая, нежная, с лёгкой кокетливостью, свойственной только юной девушке. В её глазах, обычно спокойных, как зеркальное озеро, теперь мерцал свет, подобный звёздам, озаряя серую мглу вокруг. Запах этого мужчины, окружавший её, мгновенно развеял весь страх.
— Отец-император пожаловал тебе титул генерала Чжэньюаня лишь для того, чтобы ты пугал людей во дворце? — её голос звучал мягко, словно струны цитры, но слова были остры, как шипы розы: прекрасны на вид, но колючи.
Ся Цзые давно не слышал её голоса — как же он по нему скучал!
Он вовсе не обиделся на её колкость. Напротив, в душе у него заиграло: ведь вчера его только пожаловали в генералы, а она уже сегодня об этом знает. Значит, она следит за ним и очень неравнодушна.
— Пугать людей — это притворство. А вот увидеть свою невесту — настоящее дело.
Хуа Жумо смотрела в его тёплые, как нефрит, глаза и слушала его слова, чувствуя, как лицо её пылает, будто спелая вишня.
— Во дворце тысячи женщин. Кто из них твоя невеста? — она отвела взгляд от его пронзительных глаз и сделала шаг назад. Но в этот момент её нога соскользнула, и она начала падать.
— А?! — Ся Цзые мгновенно среагировал, одним движением притянул её к себе. В воздухе разлился лёгкий, нежный аромат.
Он опустил глаза на девушку в своих объятиях. Её длинные чёрные волосы развевались на ветру, а глаза, обычно спокойные, как осеннее озеро, теперь переливались всеми оттенками света. Ресницы, похожие на крылья бабочки, дрожали, но даже в испуге она не утратила своей грации.
Он крепче обнял её, но тут же смягчил хватку, боясь причинить боль, и прижал её к себе так, чтобы она удобно опиралась на его грудь.
— Та, что сейчас в моих объятиях, и есть моя невеста.
За зонтом бушевал ливень, сверкали молнии, гремел гром. Казалось, дождь хотел поглотить весь мир.
— Завтра я отправляюсь в путь по указу императора — сопровождать принцессу Аоюэ в государство Наньмин на бракосочетание. Туда и обратно — долгая дорога. Мы не увидимся какое-то время, — Ся Цзые отпустил её, но положил руки на её плечи, притянул ближе и внимательно всмотрелся в неё, будто стараясь навсегда запечатлеть её облик в памяти.
Сейчас он смотрел на неё как можно дольше — завтра они расстанутся, и неизвестно, насколько надолго.
Глаза Хуа Жумо сияли, но она перевела взгляд за его плечо, скрывая в глубине души грусть. В сердце бушевала тоска, но она сдержалась и мягко утешила его:
— Отец-император оказывает тебе честь. Это хорошо.
Ся Цзые был воином от природы, а уж в тонкостях чтения чужих чувств разбирался хуже некуда — ему и в голову не пришло, что за её спокойными словами скрывается боль расставания. Он слегка нахмурился и чуть сильнее сжал её плечи.
— Скучала по мне всё это время?
Хуа Жумо удивилась — не ожидала такого вопроса.
Она знала, что отец наложницы Мэй и семья Ся были старыми друзьями, и даже помолвка между ними была устроена ещё до рождения. Однако семья Ся, будучи родом генералов, с детства жила на границе, где обучала потомков воинскому искусству и защите Родины. А наложница Мэй, оклеветанная и сосланная в Холодный дворец, давно не появлялась при дворе.
Поэтому за последние три года они встречались всего несколько раз.
Их первая настоящая встреча три года назад была словно дар судьбы.
На императорском банкете Ся Цзые, не вынося пустых разговоров чиновников, тайком выскользнул и отправился гулять у озера. Там он неожиданно наткнулся на Хуа Жумо и её служанку, которые тайком собирали цветы лотоса. В тот день Хуа Жумо была в светло-жёлтом платье с мелким цветочным узором, поверх — прозрачная, как крыло цикады, накидка. Она стояла, держа в руках только что сорванный цветок лотоса, и улыбалась так, что затмевала собой все цветы вокруг.
В голове у Ся Цзые, человека, далёкого от поэзии, вдруг прозвучала фраза:
— Бывало ли у вас такое чувство: стоит увидеть человека один раз — и понимаешь, что он навсегда?
И даже спокойная, как пруд, Хуа Жумо была тронута этими словами. С тех пор они начали тайно встречаться. Причиной тайны было то, что её нынешняя мать, наложница Мэй, не пользовалась расположением императора, и открытое общение с наследником рода Ся навлекло бы на них множество препятствий.
За эти три года они редко виделись. Большую часть времени Ся Цзые проводил на границе вместе с отцом, защищая страну. Всего восемнадцати лет от роду, он уже прославился как непобедимый полководец.
Когда у него появлялась возможность вернуться в столицу, он тайком пробирался во дворец, чтобы повидаться с ней. Ся Цзые никогда не говорил много сладких слов, ограничиваясь намёками и никогда не давя на неё. Но сейчас Хуа Жумо явственно ощущала его нетерпение.
Она прикусила алые губы и еле слышно прошептала:
— Буду.
Потом опустила глаза на носочки своих вышитых туфелек, уже промокших от дождя. На ткани расплылись пятна, словно распускающиеся цветы — точно так же, как раскрывалось её сердце.
— Когда вернусь, попрошу императора разрешить мне взять тебя в жёны.
Услышав её ответ, он почувствовал, будто в груди у него бушует десять тысяч коней. Его лицо озарила ослепительная улыбка — теплее, чем весенний ветер в марте.
Эй? А это разве не предложение руки и сердца?
Хуа Жумо в замешательстве подняла глаза. Её тёмные зрачки, словно осеннее озеро, взволнованное ветром, сияли нежным, хрустальным светом. Он сказал это не вопросительно, а с абсолютной уверенностью. Какой же он властный! Разве предложение руки и сердца не должно быть обоюдным? Почему он сам всё решает?
Она мрачно думала об этом, уже открывая рот, чтобы что-то сказать, но Ся Цзые не дал ей слова вымолвить.
— Если император откажет, я увезу тебя с собой, — он крепко сжал её руку, ладонь его от волнения стала влажной. Его взгляд горел, и каждое слово звучало, как клятва:
— На границе не так уж и пустынно, как о ней говорят. Бескрайние пески, закат, расплавивший небо... Там прекрасные виды. Да, там бушуют песчаные бури, но когда скачешь по пустыне на коне, душа становится по-настоящему свободной.
Он слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула мечта.
— Настоящий мужчина должен быть орлом, а не птицей в клетке. Если ты захочешь — я увезу тебя в любую точку мира.
В её душе, обычно спокойной, как зеркальное озеро, поднялись волны. Она думала, что в сердце Ся Цзые есть место только для стратегии и сражений, но оказалось, что он мечтает о свободе и широких просторах.
Если бы можно было скакать с ним тысячи ли, видеть все красоты мира, путешествовать по рекам и горам — разве это не счастье? Оказывается, он не только возлюбленный, но и родная душа.
Хуа Жумо мягко улыбнулась и кивнула.
Но судьба любит шутить. Когда они встретились вновь, их клятвы оказались бессильны перед жестокой реальностью.
Ся Цзые крепко обнимал её, на лице его играло довольство, а глаза, чёрные, как точка туши, сияли, словно звёзды в ночи.
Через некоторое время она тихо сказала:
— Мне пора возвращаться. Если задержусь, мать будет волноваться.
Хуа Жумо подняла глаза. В её взгляде, обычно спокойном и ясном, теперь тёплым светом отражалась нежность.
Ся Цзые опустил глаза и встретился с её взглядом. Его тело словно окаменело, и он медленно наклонился к ней. Их губы почти соприкоснулись, но Хуа Жумо вдруг оттолкнула его, и на щеках её залился неестественный румянец.
— Мой генерал, вы что, пристаёте ко мне? Больше не буду с вами разговаривать…
Увидев его ошарашенное лицо, она не удержалась и рассмеялась. Лёгким движением коснулась его руки и, развернувшись, исчезла в темноте.
Ся Цзые остался стоять как вкопанный, душа его улетела вслед за её силуэтом. Только спустя некоторое время он заметил, что в руке у него остался предмет. Подняв его, он увидел тёмно-зелёный мечевой кисть: три бусины, соединённые в треугольник, и под ними — круглое нефритовое кольцо, прозрачное и блестящее.
Зелёные нити кисти колыхались на ветру, и этот образ навсегда запечатлелся в его сердце.
Анонс следующей главы: Ливень льёт стеной, в Саду сливы — беда. «Хуа Жумо, примите указ!»
На троне — суровая женщина, белый котёнок в панике. «Ваше Величество, помилуйте!»
* * *
Небо было затянуто серой пеленой. Молния ударила прямо над головой, будто пытаясь расколоть императорский дворец надвое. Дождь лил не переставая, по каменным плитам дороги струились потоки воды, шум которых наводил ужас.
Весь дворец государства Нань словно утопал в этом потопе, а тёмное небо отражало скрытую угрозу.
Среди грязи и луж, словно цветок лотоса, расцветший в болоте, по извилистой дорожке медленно приближался яркий зонтик. Каждый шаг его хозяйки напоминал цветок, распускающийся под ногами.
Хуа Жумо под зонтом неторопливо вошла в Сад сливы. Дождь уже промочил её туфли до нитки, и холод пронзал до костей. Под навесом она сложила зонт, стряхнула с себя капли дождя и толкнула дверь.
Уголки губ тронула лёгкая улыбка, и она тихо позвала:
— Я вернулась.
Дверь скрипнула, открываясь, но увиденное заставило её замереть от ужаса. Её ясные глаза широко распахнулись от изумления. На полу лежала Цзинбай, вся в крови. Рука непроизвольно прикрыла рот, зонтик выскользнул из пальцев и, кувыркаясь, упал на пол, оставляя мокрый след на чистых досках.
— Прин… принцесса… — прохрипела Цзинбай, увидев Хуа Жумо. Её лицо было белее бумаги. На ней была белая рубашка, изорванная в клочья, а на обнажённой спине зияли ужасные кровавые полосы — явно от плети.
Рядом с ней стояли два здоровенных детины, каждый ногой прижимал её хрупкие плечи к полу. В руках у них были окровавленные кнуты, и, заметив Хуа Жумо, они злобно оскалились.
— Цзин… Цзинбай… — Хуа Жумо пошатнулась, бросилась к своей служанке и, глядя на её израненное тело, растерянно замерла, не зная, куда деть руки.
Она подняла глаза на двух детин и, глубоко вдохнув несколько раз, дрожащим голосом выдавила:
— Кто… кто вы такие? Что вам нужно?
— Цзинбай не сумела должным образом заботиться о принцессе и заслуживает смертной казни. Но императрица, помня о её заслугах перед наложницей Мэй, смягчила наказание до тридцати ударов плетью, — раздался за спиной пронзительный, медленный и безразличный голос, будто рассказывали о чём-то обыденном.
Хуа Жумо обернулась и увидела худощавую фигуру, восседающую на единственном стуле в комнате. В руках у него был белый нефритовый браслет — тот самый, что никогда не снимала наложница Мэй.
Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
Главный евнух Лю Шэн окинул девушку оценивающим взглядом: чёрные волосы небрежно распущены, в простую причёску воткнута деревянная шпилька, хрупкое телосложение, на подоле одежды — грязные пятна от дождя. Она выглядела растрёпанной и жалкой.
http://bllate.org/book/2872/316173
Готово:
