Янь Чу почувствовала горькую насмешку и сухо произнесла:
— Неужели ты всерьёз собираешься вернуть мне титул супруги и заставить Циньчуань Лу Юй унизиться передо мной? Разве она на такое пойдёт? Ведь всё это время ты избегал разговора именно из-за этого.
Сяо Ци ответил:
— Я избегал, потому что и ты сама ещё не решилась.
— Сейчас всё прекрасно, — возразила Янь Чу. — Ни тебе, ни мне не приходится мучиться.
— Ты…!
Он протянул руку, но Янь Чу, не раздумывая, резко отмахнулась. Её движение было настолько стремительным, что даже взметнуло поток ци. Сяо Ци вовсе не собирался причинять ей вреда и не ожидал такой бурной реакции — он замер, ошеломлённый.
Обстановка накалилась. Янь Чу не могла ничего объяснить.
Их брак давно превратился в фикцию. С того самого момента, как она легла в постель Си Лина, всё стало жестокой насмешкой. Он изменял с Циньчуань Лу Юй, а она отдавала своё тело другому мужчине. Раньше она презирала Лу Юй, но теперь её собственные поступки ничуть не лучше. Всё ещё ненавидела его, всё ещё злилась.
Сяо Ци ничего не сказал, но в глазах его появилась боль.
Ведь именно он первым причинил ей боль — почему же теперь выглядел так, будто обижен? По сравнению с её ненавистью его раскаяние ничего не значило. Янь Чу вдруг захотелось спросить: любил ли он её хоть когда-нибудь? Была ли хоть капля искренности в его ухаживаниях, в его нежности и потаканиях? Или всё это было лишь холодным расчётом и использованием?
Но Янь Чу вовремя одумалась и проглотила вопрос, уже готовый сорваться с губ.
Сейчас уже не имело значения, любил он её или нет.
Молчание затянулось. Карета подпрыгивала на ухабах, и вскоре они добрались до места. Снаружи послышался голос стражника. Янь Чу с облегчением первой вышла из экипажа, а Сяо Ци последовал за ней. Как и в прошлый раз, они пошли в гору пешком.
Горный ветер был прохладен. Издалека уже виднелся Лу Шаньчи — он сидел под навесом и чинил мотыгу, очевидно, зная, что они вот-вот приедут.
Янь Чу подошла и поклонилась:
— Почтенный генерал, Янь Чу снова навестила вас.
— Только ты умеешь так сладко говорить, — проворчал Лу Шаньчи, отбрасывая мотыгу.
Янь Чу поняла, что на самом деле он доволен, и улыбнулась:
— Вся моя забота искренна. Я принесла вам особый подарок.
— О? — заинтересовался старик. — Так чего же стоишь? Давай скорее!
Сяо Ци махнул рукой, и слуга тут же принёс глиняный горшок. Янь Чу сразу же замерла.
Это был не тот горшок с гарденией, что она приготовила заранее, а редчайший «огненный банан» — растение с листьями цвета пламени, знаменитое дерево страны Янь.
Сяо Ци, не моргнув глазом, подошёл к ней и будто бы пояснил:
— Тот куст гардении ничем не примечателен. Позже я найду сорт поинтереснее. А этот «огненный банан» — большая редкость. Уверен, генерал оценит.
— А, понятно, — равнодушно отозвалась Янь Чу и тут же обратилась к старику.
Ни один из них не стал заострять внимание на подмене цветка. Лу Шаньчи был в восторге и даже лично проводил их вниз с горы. Янь Чу пообещала навестить его в ближайшее время, чем окончательно его растрогала.
По возвращении Сяо Ци погрузился в дела, а Янь Чу продолжала жить спокойно. Однако целый месяц она не видела Сяо Яня — вероятно, он уехал в горы Сяньбай ухаживать за увядающим растением. За это время Янь Чу снова посетила Вечный Предел, чтобы полить цветы, но Си Лина там не оказалось.
Небо затянуло тучами, осенний ветер шелестел листвой, а на реке царило редкое для осени оживление: множество женщин воспользовались праздником, чтобы выйти на прогулку. Они щеголяли в нарядных одеждах, смеялись и болтали.
Неподалёку шла девушка в пурпурном шёлковом платье, с нефритовыми подвесками на поясе и изящными заколками в причёске. Её сопровождали четыре-пять служанок в дорогих нарядах — явно представительница знатного рода.
Позади неё, без стражи, шли Янь Чу и Сяо Ци.
— В усадьбе так душно, а здесь сразу дышится свободнее, — сказала Янь Чу, любуясь рекой.
Сяо Ци, редко видя её в хорошем настроении, невольно поправил прядь волос, растрёпанную ветром:
— Если хочешь гулять — выходи почаще. Только бери с собой побольше охраны.
— Охраны или надзора? — тихо усмехнулась Янь Чу.
Сяо Ци пояснил:
— Ходит немало слухов о тебе. Многие хотят подстроить инцидент, чтобы разжечь конфликт между юэйской армией и мной. Тебе опасно выходить одной.
— Поняла, — ответила она рассеянно.
Сяо Ци хотел что-то добавить, но передумал и убрал руку:
— Там продают лепёшки с османтусом. Ты же их любишь.
Янь Чу присела, потирая уставшие ноги:
— Я устала. Сходи, купи мне.
Она давно уже не позволяла себе такой вольности. После возвращения она держалась отстранённо, и вдруг — этот намёк на былую близость. Воспоминания нахлынули, и Сяо Ци улыбнулся, направившись к лотку.
Янь Чу медленно выпрямилась и задумчиво уставилась вдаль, где едва угадывалась гора Цзиншань.
«Она добрая девочка, — звучали в памяти слова старого генерала. — Не понимаю, как она могла так измениться! Она никогда не предавала бы родину — её семья погибла от рук страны Муфэна!»
Значит, кроме неё, правду знал и генерал. Цзян Цюйин…
Подмена цветка — всего лишь предосторожность, Сяо Ци. Думаешь, этого достаточно, чтобы остановить меня?
Тем временем знатная девушка у берега вдруг пошатнулась — что-то ударило её в ногу — и с громким всплеском рухнула в реку!
Казалось бы, случайность. Служанки завизжали, зовя на помощь. Но вокруг были лишь женщины да несколько хрупких поэтов — никто не мог помочь. Девушка, обременённая тяжёлыми одеждами, не могла выбраться и всё дальше уплывала от берега.
В этот момент в воду прыгнула стройная фигура и потащила её к берегу. Однако та, захлебнувшись, в панике вцепилась в спасительницу, как в последнюю соломинку, и обе оказались в опасности.
Сяо Ци, услышав крики, обернулся — Янь Чу исчезла. Он мгновенно понял, что случилось, и, легко касаясь воды ногами, вынес обеих на берег.
Увидев бледное лицо Янь Чу, он тут же бросил девушку служанкам и накинул на неё свой плащ:
— Ты в порядке?
Янь Чу тяжело дышала, но мотнула головой, давая понять, что нужно сперва помочь другой.
Девушка уже потеряла сознание. Сяо Ци не мог оставить её, поэтому лично привёл в чувство. Та, хоть и была в жалком виде, сохранила достоинство. Опираясь на служанку, она встала и поблагодарила, поинтересовавшись, кто они такие. Сяо Ци уклончиво отвечал.
Янь Чу усмехнулась:
— Принц Динский спас человека — и стесняется признаться?
Девушка замерла — кто не знал этого могущественного вельможи?
Сяо Ци не желал привлекать внимание и поспешно увёл Янь Чу прочь.
Прошло ещё полмесяца. Наконец настал день отъезда посольства в страну Бин. Сяо Ци выглядел спокойным — похоже, он и не ожидал, что Южный князь осмелится напасть на территории Янь. Маршрут был тщательно продуман, и даже если страна Муфэна узнает о путешествии, эскорта хватит, чтобы отразить любую угрозу.
Глубокая осень вступила в права. Во дворе опадали листья, слуги в унынии подметали дорожки, а служанки носили тёплую одежду. Всё вокруг дышало увяданием и тоской.
В тёплых покоях Люй Юй сидела напротив мужчины у окна.
— Брат специально пришёл поблагодарить зятя, — сказал он.
— Зачем благодарить? Мы же одна семья, — ответила Люй Юй.
— Не ожидал, что зять так хорошо к тебе относится, — вздохнул Циньчуань Люй Линь. — Раньше я боялся, что он не даст тебе положенного статуса и ты будешь страдать.
Люй Юй улыбнулась и велела подать серебряный поднос с двумя тёплыми халатами:
— На улице похолодало. Я сшила тебе два халата — надевай в дороге.
— Со мной всё в порядке, — засмеялся брат. — Лучше бы зятю сшила.
Люй Юй покраснела и, смущённо отмахнувшись, сказала:
— Посольство скоро отправляется. Пойду провожу тебя.
Они вышли в сад, а служанки с халатами шли следом. Их силуэты — высокий и изящный — сливались в тёплую картину братской привязанности, особенно трогательную на фоне осенней прохлады.
Янь Чу стояла в тени бамбуковой рощи, лицо её было скрыто. Пальцы всё сильнее впивались в ствол.
Братская привязанность…
У неё тоже был брат — знаменитый «Нефритовый Генерал», чья слава затмевала всех. В её глазах он был непобедимым, самым заботливым и любимым человеком на свете. Всё, о чём она мечтала, он исполнял. В день свадьбы он лично надел ей на голову огненный венец и до последнего не хотел отпускать.
Это она отправила его на поле боя за род Цзюнь. Это она погубила его ради предателя.
В последний раз она сама облачала его в серебряные доспехи, а Сяо Ци впервые публично обнял её.
Только теперь она поняла истинный смысл того жеста.
Его тело, изуродованное и холодное, едва удалось вернуть с поля боя. Она лишилась чувств, прижимая его к себе. Так она потеряла род Юэ, потеряла себя. Цепляясь за жизнь на грани смерти, она узнала «правду»: «перехвачено письмо шпиона». Шпион… какое удобное оправдание!
— Скоро годовщина гибели твоего брата, — раздался внезапно голос рядом.
Настоящий повелитель — даже его взгляд давил, как тысяча цзинь. Янь Чу вздрогнула и отступила на шаг.
— Си Лин?
Жёлтые листья падали вокруг. Его светло-голубой халат развевался на ветру, словно чистое пятно в этом унылом пейзаже.
Случайно или нет, но и она сегодня надела такой же оттенок — лишь на рукавах и подоле тянулись тонкие волнообразные узоры.
Он кивнул:
— Хороший наряд.
Янь Чу смутилась. После их… сделки каждое его слово казалось двусмысленным. Она не могла не нервничать, не чувствовать стыда при виде него, не вспоминать ту унизительную сделку. И уж тем более не ожидала, что он сам явится к ней.
— Разобралась с чертежом?
С того момента, как она запросила схему, Янь Чу боялась его подозрений. Она сохраняла спокойствие и почтительно поклонилась:
— Всё понятно. Благодарю вас, Си Лин.
— Не трогай Повелителя Яньсие, — предупредил он.
Услышав это, Янь Чу даже облегчённо вздохнула:
— Понимаю.
После инцидента с посланником, увидевшим её с Сяо Янем, она всё боялась, что Си Лин, будучи таким человеком, не потерпит, чтобы «его» женщина флиртовала с другими.
Си Лин кивнул и отвёл взгляд:
— Пойдём.
Янь Чу помедлила и осторожно спросила:
— Говорят, ваша сделка с Повелителем Яньсие длится всего год?
— Да, год.
Значит, через год Сяо Янь и так освободится от его влияния. Получается, она зря отдалась Си Лину в обмен на ничто. Он же знал об этом, но молчал, требуя её тело… Янь Чу чувствовала горечь, но не могла вымолвить ни слова.
Ещё больше её поразило то, что он не только не стыдился этого унизительного поступка, но и говорил об этом без тени смущения.
Сад был женской частью усадьбы, и Янь Чу осторожно вела его по узким тропинкам, избегая встреч. Однако вскоре она поняла, что зря волновалась: слуги и служанки падали без сознания, едва завидев их. Си Лин шёл, заложив руки за спину, будто в пустом саду.
Вот так и прогуливается она с любовником по заднему двору собственного мужа? Янь Чу почувствовала злорадное удовольствие и чуть не рассмеялась.
У ворот Сада Клёнка перед ними открылся вид на целую рощу. Из-за тёплого климата страны Янь листья ещё не покраснели и оставались зелёными. Си Лин замедлил шаг, и в его глазах мелькнула несвойственная мягкость.
— Обычный сорт. Не сравнить с клёнами Фэнлина, — пояснила Янь Чу.
Она провела его по саду и наконец завела в павильон.
Деревянный павильон был стар, но благодаря прочной древесине и уходу слуг сохранился отлично. На столе даже был вделан шахматный узор — скорее для украшения, но довольно изящный.
Янь Чу не удержалась:
— Давно слышала о вашем мастерстве в игре. Если позволите, рискну сыграть партию.
Си Лин взглянул на неё:
— «Рискнёшь»?
Не дожидаясь ответа, он взмахнул рукавом, и на доске появились две чаши с чёрными и белыми фигурами.
Янь Чу невозмутимо села за чёрные и, поставив первую фигуру, сказала:
— Прошу вас.
http://bllate.org/book/2871/316140
Готово:
