Прикосновение кончиков пальцев перехватило дыхание. Янь Чу резко отдернула руку и, опустив глаза, тихо произнесла:
— Нет.
— Пойдём, — сказал Си Лин.
Янь Чу едва слышно кивнула и молча последовала за ним.
Если раньше он казался ей простым и доступным, и её страх немного утих, то теперь она ясно ощутила: та доступность сменилась ледяной жёсткостью — хотя ни выражение лица, ни интонация его голоса не изменились.
Что заставило его так резко переменить отношение? Янь Чу недоумевала, но стала ещё осторожнее. Впрочем, вскоре ей пришло в голову: ведь именно он виноват в том, что произошло сегодня. Поэтому она не желала идти с ним под одним зонтом и нарочно отстала, стараясь держаться на расстоянии. Однако он тоже замедлил шаг и незаметно наклонил зонт в её сторону. Пришлось ей вновь отступить вбок.
— Сработает убийственный массив, — сказал он и резко потянул её обратно под зонт.
Незаметно стемнело. Горный туман сгустился, почти скрыв тропу. В ночи мерцали несколько фонарей.
Янь Чу нарушила молчание:
— Мои раны уже не беспокоят.
Си Лин ответил:
— Двое учеников нашего Двора вступили в сговор с внешними силами по приказу императора Янь. Они подделали моё имя, чтобы завладеть печатью генеральского дома страны Муфэна, и из-за этого погибли невинные люди. Эти двое уже наказаны согласно уставу Двора. Если хочешь увидеть результат, я отведу тебя.
Янь Чу не проявила ни гнева, ни облегчения.
Она всё поняла ещё после пробуждения. Жетон Цинъюй и печать Муфэна — неопровержимые доказательства вмешательства Вечного Предела. Она была осторожна на каждом шагу, но не заподозрила Вечный Предел — ведь именно он спас ей жизнь. «Мы не вмешиваемся во внешние дела» — на этом принципе Вечный Предел завоевал доверие Поднебесной. Поэтому он и дал ей объяснение, наказав провинившихся учеников.
Но как бы он ни наказывал их — разве можно вернуть утраченное? Разве смерть Цюй Ин искупается одним лишь словом «наказаны»?
Янь Чу бесстрастно произнесла:
— В Дворе Чистоты и Покоя тоже есть предатели?
Си Лин ответил:
— В Поднебесной есть мудрецы — значит, в Дворе тоже найдутся негодяи.
— Но разве Повелитель Вечности не несёт за это ответственности?
— Раз уж случилось, вина не вернёт потерянного. Чего ты хочешь добиться?
Янь Чу остановилась:
— Гарантирует ли Си Лин, что не прикрывал своих учеников?
— От чьего имени ты задаёшь этот вопрос?
Её жизнь была спасена им. Без него она давно стала бы ледяной душой, блуждающей в вечном изгнании. Откуда бы у неё взялась возможность мстить? Он добровольно разобрался с делом и дал ей отчёт — но это не давало ей права ставить под сомнение его справедливость.
Лицо Янь Чу побледнело. Она опустила голову:
— В пылу горя я вышла из себя. Янь Чу не должна была сомневаться в справедливости Си Лина.
Си Лин лишь кивнул:
— Мм.
Зонт над головой казался крошечным кусочком неба, надёжно удерживаемым им и плотно ограждающим её от внешнего мира. Это давление заставляло её снова и снова хотеть вырваться наружу, но каждый раз он безжалостно возвращал её под защиту зонта.
Долгая дорога наконец подошла к концу. Он провёл её через мостик — павильон был уже совсем близко.
Увидев, что он собирается уходить, Янь Чу поспешно окликнула:
— Си Лин, подождите! У меня есть важное дело.
— Поздно уже. Поговорим позже.
Янь Чу без колебаний опустилась на колени:
— Выпуск Повелителя Яньсие — моя вина. Мне тяжело от мысли, что я втянула в это Си Лина.
Си Лин остался равнодушным:
— Да, это твоя ошибка. К счастью, её ещё можно исправить.
— Исправить? — переспросила Янь Чу. — Говорят, вы согласились на их условия.
— Я дал императору Янь слово сохранить тайну. Повелитель не появится на людях.
Янь Чу покачала головой:
— Сяо Ци, возможно, не допустит моей смерти. Если Си Лин действительно хочет помочь мне, отмените сделку с Повелителем и отдайте меня им.
Эти слова звучали неблагодарно, но Си Лин остался невозмутим:
— Ты выбрала свой путь. Я не собирался вмешиваться.
Янь Чу облегчённо выдохнула:
— Благодарю Си Лина.
— Благодарить не за что. Я не согласился на твою просьбу.
Янь Чу вздрогнула:
— Но…
— Ты хочешь, чтобы Повелитель появился на людях, — продолжил Си Лин. — Стоит лишь доказать всем, что он освободился от контроля императорской печати — и страна Янь погрузится в хаос. Этого ты и добиваешься.
— Я недолго проживу. Если до конца дней смогу отомстить — смерть не будет мне страшна, — Янь Чу почтительно склонилась в глубоком поклоне. — Прошу, Си Лин, исполните мою просьбу.
Си Лин ответил:
— Я не стану менять твой выбор, но ты забыла о своём обещании. Цветок Одного Листа ещё не дал плода. Я не позволю тебе умереть сейчас.
Янь Чу замерла.
Си Лин продолжил:
— Моя сделка с ним преследует собственные цели. Сохранение твоей жизни — лишь часть из них. Есть ли у тебя ещё что сказать?
— Так вот как?.. — прошептала Янь Чу. — Сколько осталось до плода?
— Год.
Лицо Янь Чу озарила надежда:
— Значит, через год я смогу раскрыть правду о Повелителе?
— Я спас тебе жизнь, а ты кормишь цветок в знак благодарности. Год — срок нашей сделки. Ты не вправе ставить иные условия. Повелитель будет следовать лишь моему соглашению, а не твоим желаниям.
Си Лин закончил и, развернувшись, ушёл, унося с собой белоснежный зонт, растворяющийся в ночи.
Янь Чу побледнела ещё сильнее и вдруг окликнула его вслед:
— А если я всё же захочу поставить условие?
Си Лин обернулся.
Медленно поднявшись, Янь Чу пристально вгляделась в его чёрные глаза и твёрдо, чётко произнесла:
— Если я настаиваю?
Бескрайняя ночь. Шелест дождя. Каждая капля будто падала прямо в сердце — так отчётливо.
Холодный, прямой взгляд без тени похоти, но от этого ещё более пронзительный, заставил её сердце заколотиться, как в бурю за окном.
Он произнёс:
— Тогда решай, чем готова заплатить.
Янь Чу тихо ответила:
— У меня нет ничего.
— Заплати собой.
Если раньше она ещё сомневалась, то теперь смысл его слов стал предельно ясен — у неё осталось лишь тело, способное доставить ему удовольствие.
Такое требование было возмутительно и цинично, но он произнёс его так, будто речь шла о самой обыденной сделке.
Именно эта прямолинейность делала всё ещё унизительнее. Янь Чу думала, что разгневается или возмутится, но этого не случилось.
Сжав кулаки, она с трудом улыбнулась:
— Си Лин шутит?
— Да, шучу, — ответил он всё с той же невозмутимостью, отвёл взгляд и ушёл, не оглядываясь. Белый зонт исчез в ночи.
В последующие дни Янь Чу не видела Си Лина. Она регулярно ходила в ледяную пещеру кормить цветок и затем заявила о намерении уехать. Посланник Лань, вероятно, получил указания, не стал удерживать и отправил двух посланников проводить её обратно в особняк принца Динского. К её удивлению, Сяо Ци не оказалось дома. Отправив провожатых, Янь Чу направилась в сад.
После дождя солнечный свет лился золотом, деревья шелестели под ветром, даря прохладу.
Издалека она увидела Сяо Яня, стоявшего на перилах галереи и беседовавшего с двумя стражниками. Длинные чёрные волосы, чёрный халат, полувзгляд сверху вниз — он выглядел весьма серьёзно. С того момента, как она переступила порог особняка, ей показалось, что атмосфера здесь изменилась: обычные стражи и слуги исчезли, остались лишь несколько у важных проходов и у кабинета. Услышав разговор, она замедлила шаг.
— Кроме еды, сна, женщин и верной службы, что ещё тебе остаётся делать? — говорил Сяо Янь одному из стражников, вздыхая. — День за днём… Какая пресная жизнь.
Стражник, не имевший права уйти, лишь вымученно улыбнулся:
— Повелитель прав.
— И ты так считаешь? — в глазах Сяо Яня мелькнул зловещий красный отсвет. Он наклонился ближе. — Тогда я, пожалуй, милостиво помогу тебе поскорее покинуть этот мир и насладиться перерождением.
Стражник не успел и пикнуть — его поглотило пламя, оставив лишь горсть пепла и обугленных костей.
— Я ведь добрый человек, — Сяо Янь поправил прядь волос у виска и обратился ко второму стражнику. — А ты?
Тот, увидев гибель товарища, уже обливался потом:
— Вашей милости угодно… Мне и так неплохо.
Янь Чу нахмурилась.
Эти стражники прошли суровую подготовку и не боялись смерти. Но перед этим демоном даже закалённые воины теряли самообладание — ведь никто не знал, чего ожидать. Именно страх перед неизвестностью и доставлял ему удовольствие.
— Неплохо? — Сяо Янь наслаждался напряжением собеседника. — Невежда, не осознающий собственного невежества… Такому нет места в этом мире.
— Вы… — стражник сжал рукоять меча, готовясь дать отпор.
Стражники, отобранные Сяо Ци, были не простыми людьми. Но Сяо Янь убивал их, как игрушки. Янь Чу не знала, хорошо это или плохо, и вмешалась:
— Мне тоже кажется, что так неплохо.
Из мужского инстинкта стражник тут же встал перед ней:
— Госпожа, не вмешивайтесь! Бегите!
— Восхитительный поступок, — похлопал в ладоши Сяо Янь, сочувственно глядя на стражника. — Жаль только, что когда защита не нужна, храбрость превращается в глупость.
Янь Чу спросила:
— Я правильно ответила?
— Превосходно, — одобрил Сяо Янь.
Стражник в ярости воскликнул:
— Ты!
— Один и тот же ответ. Не согласен? — Сяо Янь похлопал его по плечу. — Знаешь, почему я одобрил её?
Стражник, наконец осознав разницу в силе, мрачно ответил:
— Не знаю.
— Глупец, — Сяо Янь опустил ресницы, и глаза его изогнулись в соблазнительную улыбку. — Потому что я не могу убить её. Пришлось согласиться.
...
— А ещё она женщина и красивее тебя.
...
Сяо Янь продолжил:
— Причин столько, а ты ни одной не придумал.
Стражник фыркнул:
— Это разве причины?
— Потому что я сильнее тебя. Мои слова — и есть причина. Не принимаешь?
Стражник усмехнулся:
— Пустые слова. Ты всё равно собирался меня убить.
Сяо Янь приложил ладонь ко лбу:
— Только сейчас понял?
...
Потеряв товарища и став жертвой издевательств, стражник хоть и ненавидел его, но понимал: с этим безумцем лучше не связываться. Любое сопротивление — лишь напрасная смерть. Он молча развернулся и быстро ушёл.
Янь Чу, глядя ему вслед, сказала:
— Игра с беззащитными — это развлечение?
— Воспитать хорошего стражника непросто. Брату жалко их, — Сяо Янь изящно спрыгнул с перил. — Благодаря мне оборона здесь ослабла. Учитель сможет действовать свободнее. Разве не стоит поблагодарить меня?
Янь Чу ответила:
— Благодарю. И спасибо, что спас меня в тот день.
— Учитель так похудел… Ученику больно смотреть, — Сяо Янь взял её руку и приложил к щеке. — Ученик спасает учителя — это естественно. Но я всё равно лицемерно хочу услышать благодарность.
Прекрасный, безумный демон. Он мог спасти, но не спас — заставил её потерять самого дорогого человека, наслаждаясь её болью и раскаянием. Как же он вызывал ненависть!
— Я благодарю тебя за спасение, — с ядом сказала Янь Чу, — но смерть Цюй Ин — следствие твоего бездействия. Мы разные: ты спас меня, но заставил смотреть, как я теряю близкого. Это лишь усилит мою ненависть.
— Ненавидишь? — Сяо Янь приложил указательный палец к её губам. — Твоя ненависть не влияет на моё настроение.
Янь Чу резко оттолкнула его руку:
— Ты безумец!
— Это комплимент? — усмехнулся Сяо Янь.
— Почему бы тебе не найти себе другую игрушку?
— Я дал слово Си Линь Фэнци не встречаться с посторонними. Остаёшься только ты.
Янь Чу удивилась:
— Ты знаешь имя Си Лина?
— Я существую с древнейших времён. Он появился позже меня, — Сяо Янь поднял лицо к солнцу и поймал в ладони золотой свет. — Путь Вечности — занятная штука. Я пережил бесчисленные перерождения, а он всё такой же отвратительный.
Он не скрывал своих чувств, и Янь Чу невольно улыбнулась.
— Твои раны зажили благодаря ему, — Сяо Янь сжал её запястье, и в его соблазнительных глазах вспыхнул зловещий огонь. — Он, верно, дал тебе удовлетворительный отчёт — наказал нескольких человек. Ты всё ещё ему доверяешь?
Янь Чу невозмутимо ответила:
— Конечно. Он спас мне жизнь.
Хоть его намерения и перестали быть чистыми, он явно проявлял к ней интерес.
Сяо Янь рассмеялся:
— Тогда я с нетерпением жду того дня, когда ты перестанешь ему доверять.
Янь Чу приподняла бровь:
— Я тоже жду, когда ты займёшь его место и заслужишь моё доверие.
— Что мне для этого сделать?
— Помоги мне.
Сяо Янь отпустил её руку, разочарованно махнул рукой:
— Нет. Ты забыла, кто я. Месть… Я видел её бесчисленное множество раз в бесконечных перерождениях. Это уже не доставляет удовольствия.
Янь Чу настаивала:
— Но это не значит, что ты не можешь. Для тебя это легко.
— Мм… — Сяо Янь задумался. — Но я дал ему слово не появляться на людях.
Увидев, что он колеблется, Янь Чу тут же сказала:
— Тебе не нужно появляться. Просто исполни для меня одну просьбу.
http://bllate.org/book/2871/316135
Готово:
