Сяо Янь моргнул:
— Зачем?
— Сходи вместо меня к старому генералу Лу Шаньчи, — сказала Янь Чу, обозначив примерное направление. — У подножия горы Лушань стоят юэйские войска, но с твоими способностями пробраться наверх вполне реально.
Сяо Янь на миг задумался и согласился:
— Хорошо.
Янь Чу не ожидала, что он так легко согласится, и втайне обрадовалась:
— Просто передай ему: «Янь Чу непременно навестит его в ближайшее время». Он сам всё поймёт.
Фраза казалась самой обыкновенной — вряд ли стоило ради неё отправлять кого-то в столь опасное место. Однако Сяо Янь ничуть не удивился. Он наклонился ближе, поднеся своё прекрасное лицо прямо к ней:
— За риск полагается достойная награда. Пусть ученик увидит знак внимания от наставницы.
Янь Чу осталась невозмутимой:
— Сначала выполнишь поручение — тогда и получишь вознаграждение.
Сяо Янь, похоже, был в прекрасном настроении и не стал её больше донимать. Он бесшумно скользнул прочь.
Авторские примечания: Благодарю за развёрнутые отзывы читательниц Му Шэнси и Ци Сюэхай! В последнюю неделю на «Цзиньцзян» сильные сбои — даже с «Телекома» не получается оставлять комментарии. Услышала, что теперь всё наладилось, особенно благодарю всех, кто помог с начислением баллов! Наконец-то получилось загрузить главу — пробовала больше десяти раз!
Вернувшись в Сад Клёнка, Янь Чу услышала от Хунъе о смерти императрицы-тени — это стало единственным значительным событием за последнее время. Не только Хунъе ликовала, но и весь двор, и все чиновники восхищались: «Небеса наконец открыли очи!» — ведь коварная наложница, внесшая смуту во дворец, внезапно скончалась от болезни. Многие старые министры тут же подали меморандумы, перечисляя её преступления. Император Янь не присвоил ей посмертного титула, но и не выразил иного мнения.
Тени клёнов у пруда напоминали когти призраков, а порывы ветра заставляли их шелестеть, будто стонать в агонии.
Луна над головой сияла необычайно ярко — настолько ярко, что даже резала глаза. Её свет, подобный инею и серебру, ложился на землю бледно-мертвенным отсветом, заставляя фонарики в углах павильона казаться тусклыми и жалкими.
В пруду отражалась безупречная лунная гладь.
Лунный свет проникал в вино, и в чаше переливалась его сияющая суть.
У перил изогнутого мостика Янь Чу закрыла глаза и медленно вылила вино в пруд.
Жидкость, падая на воду, издавала прерывистый звук, разбивая лунное отражение и вызывая бесчисленные круги. Тысячи искрящихся бликов колыхались на поверхности, словно волны на той самой реке много лет назад.
Тихая, задумчивая и прекрасная девушка на берегу реки — та самая, которую вся страна Янь знала как коварную наложницу, обвинявшуюся в неблагодарности и лишённая понимания со стороны всех. И всё же она сдержала своё обещание: отплатила роду Юэ за их благодеяния — и даже слишком щедро, слишком много.
Сотню лет спустя они встретились лишь на миг — и навсегда расстались.
Можно было не верить Хунъе, но её — никогда. Пусть даже та не раз нарочно придиралась, доверие к ней ни разу не поколебалось.
Вино кончилось, чаша опустела.
Янь Чу молча вернулась в павильон и села, устремив взгляд на лунное отражение.
Сяо Ци долго стоял в тени деревьев, наблюдая за ней, и лишь спустя время медленно прошёл по изогнутому мостику к павильону на середине пруда, остановившись перед ней.
После всего случившегося она похудела на целый круг — подбородок стал острым, а фигура ещё более хрупкой. Она сидела, словно лёгкий призрак, безжизненные фениксовые глаза и исходящая от неё аура смертельной усталости заставляли его сердце тупо ныть.
Наконец Сяо Ци нарушил молчание:
— Она ушла сама. Её не мучили.
Янь Чу тихо «мм»нула.
— Как бы ты ни винила меня, — продолжил Сяо Ци, — я всё равно надеюсь… чтобы ты берегла себя.
— В любом случае, благодарю тебя… — Янь Чу опустила ресницы, взяла винный кувшин и налила себе в чашу. — Спасибо, что волнуешься обо мне. Я ведь сразу вернулась в Вечный Предел и не следила за тем, что происходило снаружи.
Сяо Ци замолчал.
Он не хотел ошибаться снова, но судьба упрямо шла против него. События развивались всё дальше от желаемого, и пропасть между ними с каждым днём становилась всё глубже, наполняясь всё новой кровью.
Выбор, сделанный сотню лет назад, — он спас Лу Юй. Но даже если бы ему дали шанс заново, возможно, он всё равно не смог бы пожертвовать её жизнью.
А теперь перед ним стоял выбор ещё более жестокий: они с ней неизбежно сражались за один и тот же финал.
Время беззвучно прошло мимо них, и наконец ветер принёс с собой росу.
Сяо Ци тихо сказал:
— Она ведь когда-то служила Си Ло. Старый генерал Лу Шаньчи сильно опечалился, услышав эту весть. Может, сходишь к нему, поговоришь? Ему, наверное, станет легче.
Янь Чу сжала чашу в руке.
Как он мог! Этот человек предал её, лишил всего, что у неё было, — и всё же весь двор восхвалял его за преданность! Он совершил столь ненавистное деяние, но всё ещё не мог быть по-настоящему жестоким. Она думала, что больше никогда не увидит старого генерала Лу Шаньчи, но оказалось, что одна жертва — и вот уже он сам открывает ей путь. И теперь он осмеливается утешать её, позволяет себе проявлять заботу! Если бы она не знала всей правды, то, наверное, простила бы его.
Разве не его «безупречный» план привёл к гибели её отца и брата — непобедимых полководцев, решившихся на рискованный поход в тыл врага?
Приманка, окружение — настолько гениальный замысел! Поддержка юэйской армии гарантировала победу, и никто не усомнился в надёжности снабжения. А ведь именно снабжение — основа любого похода! Как же так вышло, что с продовольствием случилась «авария»?
Генерал Юэ и его сын лично возглавили элитный отряд и в последний момент заменили его, Сяо Ци, который изначально должен был выполнять отвлекающую миссию. Генерал Юэ всегда особенно любил свою дочь.
Из-за помолвки с Сяо Ци отец и дочь целый год не разговаривали друг с другом. Лишь в день отъезда, видя её тревогу, младший генерал Юэ улыбнулся и сказал:
— Зять придумал отличный план! Отец его высоко оценил. Не волнуйся, на самом деле он переживает за Сяо Ци. После возвращения он точно перестанет злиться.
Любовь отца… которую использовал самый доверенный человек. Как он мог!
Без продовольствия, с перехваченными запросами о подкреплении и полным молчанием из столицы — тысячи солдат оказались заперты в горах на целых полгода. Голод, чума, отчаянные прорывы… А она в это время думала лишь о том, как угодить ему, как заставить его полюбить её.
И теперь он осмеливается утешать её!
Янь Чу медленно допила вино и хриплым голосом произнесла:
— Мне нездоровится. Отдохну несколько дней, потом схожу.
Сяо Ци кивнул:
— Когда захочешь пойти, просто дай знать.
— Только что видела издали госпожу, — сказала Янь Чу. — Она сильно осунулась. Она искренне заботится о тебе.
Сяо Ци удивился:
— Ты…
— Со мной всё в порядке, — тихо ответила Янь Чу. — Возможно, я наконец всё поняла, и теперь многие вещи кажутся мне не такими уж важными.
В её голосе невозможно было уловить истины или лжи, но эти слова так и просились на веру.
Глаза Сяо Ци тут же засияли:
— Си Ло!
Янь Чу слабо улыбнулась, и на губах застыла горькая усмешка:
— Что будет, если продолжать? Что будет, если прекратить? Прошлое не вернуть, мёртвых не воскресить. Те, кто любил меня, наверняка хотели бы, чтобы я жила счастливо. Неужели я слишком упряма, раз оказалась совсем одна?
— Мне радостно слышать такие слова, — Сяо Ци не удержался и наклонился к ней, положив руки ей на плечи. — Ты не одна. У тебя есть я.
Янь Чу отвела взгляд:
— Так-то оно так, но простить… это нелегко.
Глаза Сяо Ци потемнели:
— Я понимаю. Я могу ждать.
«Я могу ждать» — именно это она сказала ему в ночь свадьбы. Янь Чу вновь взяла кувшин и налила себе вина:
— Поздно уже. Принц Динский, возвращайся.
— Больше не пей, — Сяо Ци попытался остановить её, и в голосе прозвучала непроизвольная забота. — Я…
Их руки соприкоснулись — оба на миг замерли, а затем незаметно отстранились.
Янь Чу отвела глаза:
— Я ещё немного посижу.
Зная её упрямство, Сяо Ци сел рядом:
— Я с тобой.
Янь Чу тихо «о»нула и опустила голову, пряча лицо в тени.
Она не дождалась его раскаяния, и он тоже никогда не дождётся. Она сожалеет о своём выборе тогда, и он обязательно пожалеет о своей слабости сегодня. Если женская хрупкость заставит его снизить бдительность — Циньчуань Лу Юй умела этим пользоваться, и она тоже научится.
Весть о том, что Сяо Ци остался в Саду Клёнка, не стала тайной. Уже на следующий день распространились слухи о болезни Лу Юй. Болезнь была настоящей: лекари и лекарства не помогали, и лишь на третий-пятый день, после того как Сяо Ци, рассерженный в прошлый раз, всё же пришёл к ней и проявил заботу, болезнь отступила — ведь главной причиной был душевный недуг. Лу Юй искренне раскаялась и больше не спорила с ним. Убедившись, что он по-прежнему к ней неравнодушен, она окончательно успокоилась.
После этого случая Лу Юй, хоть и не радовалась частым визитам Сяо Ци в Сад Клёнка, больше не возражала. В конце концов, кроме той ночи, он там не ночевал. Кроме того, она разместила своих шпионов рядом с Янь Чу и быстро выяснила правду о той ночи. Убедившись, что Сяо Ци в итоге остался верен ей, она почувствовала себя ещё более уверенно.
В императорском кабинете Сяо Ци поклонился государю:
— Ваше Величество срочно вызвали меня во дворец. В чём дело?
Император Янь стоял у стола, лицо его было мрачным:
— Получил секретное донесение: посланцы страны Муфэна два дня назад отправились в страну Бинго. Похоже, они намерены заключить союз.
В битве за Земли юэйская армия нанесла Муфэну сокрушительное поражение, и та страна долго не могла оправиться. Поэтому границы Янь долгое время были спокойны. Однако за сто лет Муфэн постепенно восстановил силы и вновь начал проявлять агрессию. Внутри страны Янь чередовались неурожаи и восстания, а Южный князь укреплял свою власть. Внутренние и внешние угрозы росли с каждым днём. Если страна Бинго действительно вступит в союз с Муфэном, положение Янь окажется под угрозой.
Император Янь нетерпеливо постучал пальцем по столу, и в его холодном голосе прозвучали тревога и беспомощность:
— Неужели император Бинго тоже решил вмешаться?
Сяо Ци слегка нахмурился:
— Ваше Величество, прошу не волноваться. Страна Бинго и Янь всегда жили в мире. В прежние времена ваш предок, Великий Основатель, даже отправлял войска, чтобы помочь Бинго прогнать армию Лэйцзэ. Эта дружба куда крепче, чем у Муфэна.
Лицо императора просветлело, и он сделал знак продолжать.
Сяо Ци продолжил:
— Внутри страны Бинго всё кажется спокойным, но на севере соседствует Усэди Сян, а на западе — Лэйцзэ. Лэйцзэ давно точит зуб на Бинго, а в Усэди Сян новый император правит при поддержке канцлера — страна богата и сильна, её тоже нельзя недооценивать. Как может император Бинго рисковать и отправлять войска на помощь Муфэну? Да и сам Муфэн коварен — сотрудничество с ним всё равно что пригласить волка в дом.
Выслушав речь, император Янь одобрительно кивнул, и на лице его появилась лёгкая улыбка:
— По-твоему, что нам делать?
— По скромному мнению слуги, — ответил Сяо Ци, — Вашему Величеству стоит отправить туда своего посланника. Во-первых, чтобы проверить их намерения, а во-вторых… В стране Бинго есть фаворит Фэн Юэ и любимая наложница императора — госпожа Цзинь. Их влияние почти превосходит наследного принца. Если преподнести им щедрые дары, они, возможно, склонятся на нашу сторону. К тому же, у слуги был случай повстречаться с Фэн Юэ — знакомство у нас состоялось.
Лицо императора окончательно прояснилось:
— Кто в нашем дворе достоин возглавить такое посольство?
— Слуге пока не приходит в голову подходящей кандидатуры, — задумался Сяо Ци. — Поездка должна быть тайной: если Муфэн узнает, он сделает всё, чтобы сорвать её. И, конечно, нельзя не опасаться Южного князя.
— Этим займёшься ты, — прервал его император. — Ещё одно: стало известно, что Южный князь ведёт переписку с канцлером Усэди Сян.
— Вашему Величеству не о чем беспокоиться, — успокоил Сяо Ци. — Новый император Усэди Сян безупречен, и старые министры ему верны. Канцлер не посмеет действовать, пока император жив.
Император Янь с удовлетворением кивнул. После ещё нескольких слов Сяо Ци поклонился и вышел, чтобы вернуться во владения и обсудить с советниками подготовку к посольству в Бинго.
Под палящим летним солнцем Янь Чу неспешно шла по крытой галерее, лениво помахивая веером, но в душе была крайне встревожена.
Сяо Янь обещал передать послание старому генералу, но до сих пор не вернулся. Она прекрасно знала, что он своенравен и вовсе не лучший союзник, но если уж он согласился помочь, то выполнит задачу блестяще. Поэтому она не могла отказаться от возможности использовать его. После их первой встречи она, конечно, не настолько глупа, чтобы полностью ему доверять. Именно поэтому она и поручила ему передать ту, казалось бы, ничего не значащую фразу: даже если он снова предаст её, Сяо Ци вряд ли заподозрит неладное.
Успокаивая себя этими мыслями, Янь Чу уже второй раз прошла галерею туда и обратно.
— Учительница скучает по мне? — внезапно перед ней возник человек.
Услышав этот бархатистый голос, Янь Чу обрадовалась. Она прикрыла веером половину лица и тихо упрекнула:
— Так долго выполняешь простое поручение.
Лицо Сяо Яня стало серьёзным:
— Ученик чётко следовал наставлениям учителя: два дня пробирался на гору, никого не потревожив. А в ответ получаю упрёк.
Янь Чу, увидев его обиженное, почти детское выражение лица, не удержалась и рассмеялась:
— Ладно, моя вина.
И тут же поспешила спросить о главном:
— Ну как, видел старого генерала?
Сяо Янь прищурился:
— Учительница так жаждет узнать результат, а ученик так же жаждет получить награду.
Веер скользнул за его шею, и Янь Чу, уже подготовившись, обвила его руками.
Сяо Янь послушно наклонил лицо к ней.
— Юньцзэ Сяо Янь! — раздался гневный окрик.
Янь Чу вздрогнула, увидев того, кто появился.
Сяо Янь, напротив, не удивился и зловеще прошептал:
— Как не повезло! Он только что вернулся из дворца, где обсуждал посольство в Бинго. Ещё не определились с тем, кто поведёт охрану посольства, а тут уже застукали нас.
http://bllate.org/book/2871/316136
Готово:
