Во дворце есть люди Сяо Ци. Он, вероятно, скоро получит весть об этом, — улыбнулся император Янь, откинувшись на ложе и полуприкрыв глаза. Не прошло и нескольких мгновений, как вошёл слуга и доложил, что прибыла императрица-тень.
— Что так порадовало государя? — с лёгкой досадой в голосе спросила императрица-тень, входя в покои.
Император Янь притянул её к себе за талию:
— Угадай, любимая?
Императрица-тень бросила взгляд на письмо и удивлённо вскрикнула:
— Это…
Император Янь не ответил, лишь внимательно разглядывал её.
Изящные брови, безупречно накрашенное лицо — даже в капризах в её взгляде чувствовалась отстранённость. Весь двор знал о злой императрице, что вмешивается в дела чиновников и повсюду преследует Сяо Ци. Эта женщина подрывает его власть, но делает это, опираясь на его собственное попустительство.
Пальцы императора скользнули по её чертам, и он резко прижал её к себе.
Столько женщин мечтали бы о такой милости.
Через полчаса государь поднялся и ушёл; его шаги постепенно затихли вдали. Императрица-тень открыла глаза, медленно села и поправила одежду. Взглянув на стол, она увидела, что письма больше нет. В этот момент к ней подошёл слуга и что-то прошептал ей на ухо. Лицо императрицы мгновенно изменилось, и она быстро спустилась с ложа, направляясь к выходу.
— Государь повелел вам оставаться здесь и никуда не выходить… — начал слуга, но не договорил — он уже потерял сознание.
В кабинете особняка принца Динского Сяо Ци отложил донесение и потер переносицу.
Наконец-то был решён вопрос с просьбой вождя варваров о браке: мудрую принцессу Хуэйлинь провозгласили имперской принцессой и отправили в замужество на Западные земли. Проводив послов, можно было наконец перевести дух.
Его взгляд невольно устремился к двери.
Воздух был душным, ветра не было, листья на ветвях безжизненно свисали — казалось, скоро разразится гроза.
Сяо Ци на мгновение задумался, затем позвал слугу и что-то ему приказал. Сам же неспешно направился в Сад Клёнка.
Хунъе вышла ему навстречу с поклоном:
— Ваше высочество, девушка ещё не вернулась.
Сяо Ци нахмурился:
— Скоро пойдёт дождь. Почему до сих пор не послали зонт?
Хунъе поспешно согласилась.
Сяо Ци покачал головой и вышел из сада. Едва он дошёл до переднего двора, как к нему подбежал запыхавшийся слуга:
— Ваше высочество! Стража, следившая за госпожой Янь Чу, доложила… они потеряли её из виду!
Сяо Ци вздрогнул:
— Немедленно ищите!
Слуга ушёл, а Сяо Ци стоял в галерее с мрачным лицом. Отчего-то его не покидало тревожное чувство. После клятвы в Вечном Пределе император Янь, казалось, отказался от преследований, и в последние дни он не ограничивал её свободу. Пусть всё обойдётся благополучно.
— Старший брат так обеспокоен? — раздался бархатистый голос.
Увидев говорившего, Сяо Ци резко произнёс:
— Она твоя невестка! Что ты снова задумал?
— Старший брат, похоже, совсем забыл, — Сяо Янь приложил руку ко лбу. — Разве не помнишь, что сам натворил? Она ненавидит тебя и хочет отомстить, а ты всё ещё хочешь её защищать?
— Это моё дело, — ответил Сяо Ци.
— Ты отвергаешь мою заботу, и это ранит меня, — вздохнул Сяо Янь, но тут же весело добавил: — Если она умрёт, тебе станет спокойнее. Тебе ведь стоит порадоваться.
Сяо Ци похолодел:
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Янь лишь лениво улыбнулся, лёжа на дереве.
Понимая, что от него не добиться ответа, Сяо Ци не стал настаивать и быстро направился в передний зал. Вскоре к нему подошёл слуга и что-то тихо доложил. Лицо Сяо Ци мгновенно побледнело.
За пределами столицы, на горе Цзиншань, чёрные тучи нависли над вершиной, предвещая ливень. Влажный воздух отдавал странным металлическим привкусом, давя на грудь.
Янь Чу стояла одна на вершине, глядя вдаль.
Внезапная встреча с Си Линем удивила её, но она и сама хотела его увидеть.
Он спасал её, приютил, снова спасал — его забота давно вышла за рамки отношений «хозяин — цветок в саду». К нему она испытывала благоговение, благодарность и доверие. Возможно, потому, что он не казался таким уж страшным, а может, просто из-за имени «Си Линь Фэнци».
Но на этот раз она, к сожалению, не сможет оправдать его доброты.
Тучи над головой становились всё плотнее, горы внизу терялись в дымке, но он так и не появлялся. Янь Чу начала нервничать и чувствовать тревогу: те двое посланников, что передали ей сообщение, были ей совершенно незнакомы, но у них был знак Вечного Предела — нефритовый жетон Цинъюй. Неужели можно сомневаться?
Пока она колебалась, у подножия горы вдруг поднялся шум. Откуда ни возьмись появились солдаты, словно муравьи, окружая гору плотным кольцом.
Столичная гвардия! Узнав их особые знаки отличия, Янь Чу побледнела и мгновенно спряталась за скалой. Осторожно выглянув, она увидела, что солдаты уже поднимаются вверх, явно зная цель.
Внезапно она почувствовала движение позади:
— Кто там!
Ответа не последовало — незнакомец схватил её за руку и потянул за собой.
Узнав, кто это, Янь Чу крепко сжала его ладонь, но не произнесла ни слова и без колебаний последовала за ним.
Безмолвная благодарность и безоговорочное доверие.
Императрица-тень была одета в неприметное тёмно-зелёное платье. Она не проявила ни радости, ни почтения, даже не поклонилась — просто молча потянула Янь Чу по узкой тропинке вниз по склону. Её голос утратил всю кокетливость и звучал чисто и ясно, как родниковая вода:
— У государя есть секретное письмо из страны Муфэна. В нём указано место встречи — именно эта гора Цзиншань, и стоит печать генеральского дома Муфэна.
Янь Чу будто окатили ледяной водой — теперь всё стало ясно.
Там нашли письмо от Муфэна, а она сама в это время пришла на Цзиншань. Если её поймают — это будет прямым доказательством измены. Император Янь торопится избавиться от неё, желая сначала убить, а потом уже разбираться. Одного письма недостаточно для убедительного обвинения, но этого хватит, чтобы отчитаться перед Вечным Пределом — мол, ошибся, но убил врага.
Какой же коварный план! Чтобы заманить её сюда, использовали и печать генеральского дома Муфэна, и жетон Цинъюй от Вечного Предела. Эти две вещи не так-то просто добыть! Кто обладает такой властью? Кто это сделал?
Некогда размышлять. За спиной уже слышались шаги. На склоне деревьев почти не было, а её белое платье ярко выделялось на фоне горы. Солдаты, опытные и быстрые, уже окружали её со всех сторон.
Янь Чу наконец остановилась:
— Цюй Ин…
Едва она произнесла эти два слова, как почувствовала онемение — точки закрытия мгновенно обездвижили её.
— Через некоторое время действие пройдёт само собой. Я отвлеку их на вершину, а ты беги, — остановила её императрица-тень. — Ты можешь сделать больше, чем я.
Она быстро сняла с Янь Чу белое платье и надела его на себя, а своё тёмно-зелёное накинула на Янь Чу, затем спрятала её за выступом скалы.
— Цюй Ин много лет искала правду во дворце. То, что ты подозревала, — правда.
Она сделала несколько шагов, но вдруг остановилась и обернулась. На лице её читалась нерешительность.
— Есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить… но если не скажу сейчас, ты, возможно, никогда не узнаешь. Твоя старая болезнь сердца… на самом деле два с лишним века назад ты тайком ушла искать нечто, пропала на три года. Позже генерал нашёл тебя без сознания на горе Юэйшань. При осмотре выяснилось, что твоё сердце повреждено древним, давно утерянным искусством… и ещё…
Она отвела взгляд:
— Ты ничего не помнила после пробуждения. Генерал, боясь причинить тебе боль, сказал, будто ты с детства больна и проспала все эти годы. Он всегда винил себя за это и особенно тебя берёг. Только перед твоей свадьбой он рассказал мне правду.
Все эти годы лекарства и лечение назначала она. И вот оказывается, что правда о болезни сердца была совсем иной!
Янь Чу чувствовала, что в словах есть умолчания. Раньше она обязательно бы развернула лицо собеседницы и допыталась.
Но сейчас она лишь молча смотрела на неё.
Шаги приближались.
Императрица-тень бросила на неё последний взгляд и тихо опустила глаза:
— Береги себя.
Всего четыре слова, но тяжёлые, как тысяча цзиней.
Береги себя. Обязательно береги себя.
Больше не было слов. Белая фигура выскочила из укрытия и устремилась к вершине.
Грозовые тучи сгустились, прогремел гром, и наконец хлынул ливень. Шум погони то приближался, то удалялся в дожде. Под скалой Янь Чу машинально вцепилась в лиану, ногти сломались, из пальцев сочилась кровь, но дождь тут же смывал её.
Пусть генерал отомстит за свою обиду.
Береги себя.
Годы напролёт она приближалась к императору Яню, чтобы раскрыть правду, сеяла раздор между государем и чиновниками, публично унижала Янь Чу — всё ради того, чтобы рассеять подозрения императора и передать ей знаки спасения…
Все знали о злой императрице, но кто знал о том обещании, что стояло за всем этим?
Вспоминалось прошлое: осенние листья, река, яркая луна. Она убрала меч и с улыбкой смотрела на спокойную девушку перед собой. Девушка была прекрасна, но в её глазах читалась глубокая сдержанность.
— Как тебя зовут?
— Не помню, — ответила та, опустив глаза.
— Как это — не помнишь?
— Генерал спас меня и отомстил за мою семью. Я ухаживаю за госпожой, чтобы отблагодарить генерала.
Она на мгновение замерла, затем взяла девушку за руку:
— Хорошо. Забудь всё это.
Девушка взглянула на неё и снова опустила глаза.
Она указала на отражение луны в реке:
— Говорят, ты из рода Цзян. Пусть тебя зовут Цюй Ин.
Преследуемые до края обрыва, солдаты всё же не посмели взять её силой. Сяо Ци приказал отступить растерянному командиру гвардии и сам поспешил на место. Но результат оказался не лучше ожидаемого.
Под проливным дождём императрица-тень стояла в промокшем платье, мокрые пряди прилипли к лицу, вся её красота исчезла, осталась лишь жалкая растерянность.
Но в её глазах не было страха — только холодная ненависть. Узнав о связи Сяо Ци с Люй Юй, она начала подозревать: падение рода Юэ началось именно с этого человека.
Сяо Ци долго молчал, потом произнёс:
— Сделай это сама.
Если вернуться — ждут пытки.
Императрица-тень не поблагодарила. Она лишь взглянула в сторону горы Юэйшань.
Вспыхнул огонь, но тут же погас под дождём. Пепел мгновенно смыло в пропасть, не оставив и следа. Осталась лишь чистая, мокрая скала.
Ливень хлынул с новой силой, мутный поток несёт с собой землю и камни вниз по склону. Шум солдат постепенно удаляется — все устремились к вершине. Наконец появился шанс сбежать, но цена оказалась слишком высокой, слишком невыносимой.
Нужно бежать. Потому что нельзя умирать.
Погода вызвала приступ болезни сердца. Боль была сильнее, чем раньше, но Янь Чу будто не чувствовала её — она отчаянно бежала вниз по склону, но вдруг оступилась и покатилась по осыпи.
Боль разлилась по всему телу — неизвестно, где именно повреждена.
Но Янь Чу было всё равно. Такое почти саморазрушение почему-то облегчало душевную боль.
— Радуешься такому исходу? — чёрный подол появился перед её глазами.
— Это ты! — обрадовалась Янь Чу, с трудом поднимаясь. — Ты пришёл!
— Да, ученик пришёл спасти тебя.
Надежда вновь вспыхнула в её груди. Она схватила чёрный подол:
— Быстрее, спаси Цюй Ин! Спаси её!
Сяо Янь не двинулся:
— Зачем мне её спасать?
— Прошу тебя!
— Их так много… как ты можешь просить ученика рисковать жизнью?
Самая искренняя и унизительная просьба получила в ответ лишь насмешливую игру. Янь Чу не выдержала — её лицо исказилось почти до безумия:
— Почему?! Почему ты не можешь её спасти!
— Учитель, это бессмысленно, — невозмутимо ответил Сяо Янь. — Предав императора, она обречена. Если он увидит меня рядом с ней, её точно не пощадят. Вечный Предел не станет её защищать.
— Нет! Спаси её! Я не могу позволить ей умереть! — кричала Янь Чу.
— Она не мой учитель. Её жизнь и смерть меня не касаются, — усмехнулся Сяо Янь, наклонился и поднял её на руки, легко уйдя от стражи у подножия горы. Лишь через несколько ли он остановился.
Сквозь водопад дождя вдалеке виднелась вершина Цзиншаня. Солдаты уже спускались вниз — всё кончено. И с этим приходило отчаяние.
Янь Чу без сил закрыла глаза:
— Отпусти меня.
— Ты злишься, — заметил Сяо Янь.
— Ты вообще бездушный ублюдок! — вырвалась она из его объятий, сжала кулаки и холодно выкрикнула: — Сумасшедший! Демон! Убирайся, проваливай!
— Неблагодарная женщина, — возразил Сяо Янь. — Разве не я спас тебе жизнь? Ты должна быть благодарна, а не злиться.
Эти слова ударили её, словно дубиной. Янь Чу оцепенело смотрела на этого прекрасного, но ненавистного демона.
http://bllate.org/book/2871/316132
Готово:
