Сяо Ци сказал:
— Ты, хоть и нечаянно, всё же совершила великий проступок. Его Величество ожидает ответа от Си Лина. Раз Си Лин готов за тебя поручиться, наверное, всё обойдётся. Но ты всё равно остаёшься подозреваемой и не должна покидать это место. О бегстве Повелителя Яньсие нельзя никому сообщать.
Янь Чу поблагодарила и больше ничего не сказала.
Заметив, что её лицо побледнело, а щёки горят нездоровым румянцем — явные признаки жара, — Сяо Ци наклонился, чтобы проверить лоб:
— Ты… как себя чувствуешь? Может, вызвать лекаря?
— Уже приняла лекарство, — тихо ответила Янь Чу, слегка отстранившись. — Я понимаю. Ты только что пытался меня спасти.
Сяо Ци медленно убрал руку и сел на край постели, глядя на мерцающий огонёк свечи:
— Скоро рассвет.
Его брови были остры, как лезвие, а лицо — таким, что не вызывало ни у кого отвращения. Он не убийца, но соучастник. Всё началось с него, и он знал обо всём.
Янь Чу сказала:
— Иди домой.
Сяо Ци выглядел уставшим. Он махнул рукой:
— Спи. Я посижу немного.
На Игровом Утёсе звуки цитры растворялись в облаках и тумане.
Служитель в одеждах императорского двора страны Янь почтительно подошёл и поклонился:
— Девушка Янь Чу из Вечного Предела тайно освободила Повелителя Яньсие. Его Величество прислал меня спросить Си Лина, как следует поступить.
Рука Си Лина отстранилась от струн, и звучание цитры тут же оборвалось. В его чёрных глазах не было ни тени эмоций.
— Это была непреднамеренная ошибка. Я сам разберусь.
Служитель замялся:
— Но… секреты Повелителя Яньсие чрезвычайно важны…
Си Лин ответил:
— Об этом никто не узнает. У меня есть свои соображения.
Сначала служитель нахмурился: ведь Си Лин слишком легко назвал столь серьёзное происшествие «непреднамеренной ошибкой», что выглядело как явное заступничество. Однако фраза «у меня есть свои соображения» уже означала готовность исправить положение. Служитель облегчённо выдохнул и вежливо улыбнулся:
— Раз Си Лин так говорит, Его Величество, несомненно, может быть спокоен.
Когда служитель ушёл, Си Лин встал.
Повелитель Яньсие вырвался из-под контроля императорской печати — это уже предрешило судьбу страны Янь.
Сяо Янь так и не вернулся, что удивило Янь Чу. Она пролежала несколько дней, раны уже затянулись корочками, но его всё не было. Сяо Ци после той ночи тоже больше не появлялся в Саду Клёнка. Янь Чу запретили покидать поместье, но в остальном её жизнь шла как обычно: ела, спала, иногда гуляла по саду. Встречая Люй Юй, та, получив приказ Сяо Ци, хоть и ненавидела её всей душой, держалась в стороне.
Вскоре Сяо Ци прислал слугу с вестью: Вечный Предел согласился уладить дело и гарантировал, что информация о Повелителе Яньсие не станет достоянием общественности. Император Янь, разумеется, предпочёл поверить, что всё произошло случайно.
Такой исход был вполне предсказуем: своевременное исчезновение Сяо Яня и промедление императора Янь с вынесением приговора косвенно подтверждали вмешательство Си Лина. Вечный Предел взял вину на себя, и Янь Чу сохранила жизнь. Однако вместо облегчения её охватило ещё большее беспокойство.
Наконец настал день кормления цветов. Посланник Вечного Предела прибыл за ней. Стражники не стали мешать, и они благополучно покинули город.
За городскими стенами стояла жара, но в Вечном Пределе моросил дождик. Прохладные капли падали с неба, а из-за сумрачного неба повсюду зажгли фонари. Их тусклый свет придавал месту ещё большую меланхолию. Её встречал тот же Белый Посланник, которого звали Лань. Он вёл её по деревянной тропе, как всегда доброжелательный и вежливый.
Янь Чу шла рядом и спросила:
— Си Лин не здесь?
Лань ответил:
— Сегодня Си Лин принимает гостя. Велел передать: всё обсудите при следующей встрече.
Янь Чу давно заметила, что он пользуется особым доверием Си Лина, и решила извиниться первой:
— Мне очень стыдно, что из-за меня ваша обитель оказалась втянута в это дело.
Лань лишь мягко улыбнулся.
Вечный Предел — место даосского уединения и покоя. Теперь же его втянули во внешние дела из-за посторонней женщины, и культиваторы, конечно, не могли не чувствовать обиды. Янь Чу молча последовала за ним в снежную пещеру, чтобы покормить цветы. На этот раз листья, казалось, ещё немного подросли и стали зеленее, но бутоны почти не изменились.
К её удивлению, рядом исчез горшок с обломанным цветком.
Янь Чу не удержалась:
— Почему одного горшка не хватает?
Лань на мгновение замялся:
— Си Лин отдал его кому-то.
Янь Чу больше не стала расспрашивать. Она порезала запястье, дала цветам крови, а затем вышла из пещеры вслед за Ланем. За их спинами облака клубились, и тропа быстро исчезла из виду.
Лань сказал:
— Я провожу вас обратно.
Янь Чу вдруг спросила:
— Тот цветок… он отдал его Повелителю Яньсие, верно? Ведь Цветок Одного Листа наверняка заинтересовал Сяо Яня.
Лань, решив, что она мучается чувством вины, успокоил:
— Цветок давно сломан, много лет не рос и не засыхал. Держать его было бесполезно. Не стоит переживать.
Но Янь Чу настаивала:
— Посланник, вы не знаете, где сейчас Повелитель Яньсие?
Лань покачал головой:
— Не знаю. Но вы можете быть спокойны — он больше не посмеет вас обидеть.
Видимо, придётся ждать следующей встречи со Си Лином. Янь Чу разочарованно собралась уходить, но вдруг взгляд её упал на противоположный пик.
Сквозь туман едва различалась маленькая беседка, вделанная в отвесную скалу. У входа росло старое сосны, а под крышей горели два фонаря. За каменным столом сидели двое. Несмотря на расстояние, Янь Чу сразу узнала того, кто был одет в бледно-голубое. Она замерла, и шаги её стихли.
Дождевые нити колыхались в свете фонарей, делая его фигуру ещё более одинокой.
Лань дважды окликнул её, но без ответа, и тоже посмотрел туда:
— Это Си Лин.
Янь Чу опомнилась и, слегка смутившись, спросила:
— Это и есть его почтённый гость?
Напротив Си Лина сидел пожилой человек в богатых одеждах. Из-за расстояния черты лица и выражение были неясны.
Лань пояснил:
— Это Земной Мастер из Усэди Сян.
Янь Чу сначала удивилась, но потом поняла.
Цзин Шуй Минцю, Земной Мастер Усэди Сян, жрец Земного Храма, отвечающий за все церемонии при дворе. Неудивительно, что у Си Лина с ним дружеские отношения.
Положение в стране Ди вызывало любопытство: новый император только взошёл на трон, и интересно, будет ли спокойно вести себя могущественный принц-регент?
Янь Чу ещё раз взглянула на Земного Мастера и последовала за Ланем с Игрового Утёса.
За пределами Вечного Предела светило палящее солнце. В Саду Клёнка царила густая тень, и Хунъе, увидев, что Янь Чу вернулась, тут же распорядилась подать воду и освежающие фрукты — редкость в это время года. Сяо Ци специально прислал их для неё.
Солнечные лучи играли на кленовых листьях, превращая их в изумруды. Янь Чу бродила по аллее, и тревога в её душе нарастала.
— Что заставляет тебя так волноваться? — внезапно спросил голос, и пара рук обхватила её за талию. — Ради меня?
Дьявол всегда лучше всех читает сердца людей. Янь Чу как раз переживала из-за его исчезновения, а он сам явился — и без всяких усилий. Она с трудом сдержала радость:
— Ты вернулся?
— Это мой дом, — прошептал Сяо Янь, и длинные ресницы дрогнули, заставив колыхнуться пряди волос на лбу. — Учитель, ученик скучал по тебе.
Янь Чу позволила ему держать себя на руках и осторожно погладила его растрёпанные волосы:
— Учитель тоже скучал.
Сяо Янь спросил:
— Правда?
Она наклонилась к его уху:
— Ты столько лет сидел в темнице. Разве тебе не хочется выйти и посмотреть, как устроен мир? Там гораздо веселее и интереснее, чем здесь.
Сяо Янь усмехнулся:
— Так быстро раскрыла свои цели? Учитель, ты меня разочаровала.
Янь Чу перестала притворяться:
— Как только ты появишься на людях и все увидят, что ты свободен от императорской печати, трон под ним зашатается. Сяо Ци неминуемо падёт. Это будет твоей местью за годы заточения, и тебе даже пальцем шевельнуть не придётся. Разве не выгодно?
— Ты права, — сказал Сяо Янь с притворным сожалением. — Но ради выгоды я готов отказаться от мести.
— Выгоды? — удивилась Янь Чу, потом презрительно фыркнула. — Что Вечный Предел тебе пообещал? Тот обломанный цветок?
Сяо Янь громко рассмеялся:
— Злишься? Я получу выгоду только в том случае, если помешаю тебе достичь цели.
Янь Чу поняла: уговорить его невозможно. Оставалось надеяться только на Си Лина. Она нетерпеливо вырвалась из его объятий:
— Много желающих поживиться Цветком Одного Листа. Не пора ли тебе вернуться и охранять его?
— Это всего лишь вещь, — ответил Сяо Янь, касаясь её щеки.
Янь Чу отстранилась:
— Не забывай своего обещания Си Лину — больше не обижать меня.
Сяо Янь провёл пальцем по собственному лицу:
— Я думаю, стоит ли его соблюдать.
— Ты будешь, — сказала Янь Чу. — Я верю ему.
То, что Сяо Янь не появлялся публично, уже доказывало преимущество Си Лина в их противостоянии. Значит, он нашёл слабое место Сяо Яня. Похоже, не было дела, с которым Си Лин не мог бы справиться.
Сяо Янь не рассердился, лишь поправил ресницы:
— Знаешь, чего я жду?
— Чего?
— Скоро ты перестанешь ему верить. Я с нетерпением жду этого дня.
В последующие дни в столицу прибыло посольство из Западных Пограничных Племён. На сей раз вождь прислал своего дядю с просьбой породниться с императорским домом. Западные племена славились своей храбростью и ежегодно поставляли в столицу огромные дары. Императоры Янь всегда старались их удержать, и принцессы нередко выходили за их вождей. Император Янь отнёсся к этому особенно серьёзно. Сяо Ци ежедневно уходил во дворец на рассвете и возвращался лишь поздно вечером.
Пройдя два квартала, Люй Юй оказалась у «Павильона Долгой Привязанности» — места, где знатные дамы покупали украшения.
Она велела стражникам ждать у входа, а сама с двумя служанками вошла внутрь. Вскоре она вышла через чёрный ход в тихий переулок. Там, в инвалидном кресле, сидела женщина в пурпурных одеждах. Роскошные украшения выдавали её высокое происхождение.
Люй Юй окинула её взглядом:
— Кто ты?
— Это тебе знать не нужно, — ответила женщина. — Раз ты пришла, значит, мы можем сотрудничать.
— Я не обещала слушаться тебя.
— Сяо Ци уже не твой.
Люй Юй невозмутимо отвечала:
— Это не твоё дело. Говори, зачем ты меня позвала?
Как ни притворялась она спокойной, гнев в её глазах выдал её. Женщина в пурпуре холодно усмехнулась:
— Я обратилась к тебе, потому что наши цели совпадают.
Люй Юй удивилась:
— Ты…
— Я хочу, чтобы она умерла, — с ненавистью произнесла женщина, зажав в пальцах письмо. — Твоя задача — передать это письмо императору Янь.
Люй Юй колебалась.
— Вечный Предел не вмешивается во внешние дела. Но если её намерения станут явными, у императора появится повод убить её, и Вечный Предел не сможет её защитить, — сказала женщина. — У тебя один шанс. Используй его или нет — решай сама.
Люй Юй крепко стиснула губы и решительно шагнула вперёд, чтобы взять письмо. Увидев печать на конверте, она ахнула:
— Ты… кто ты?
— Кто я — неважно, — ответила женщина, поворачивая кресло. — Убрав человека, знающего секрет Повелителя Яньсие, император Янь с радостью сотрудничает. Но для этого плана Сяо Ци ни в коем случае не должен ничего знать.
В глазах Люй Юй мелькнула радость:
— Понимаю. Но она вряд ли легко попадётся на уловку…
Женщина в пурпуре перебила её:
— Это уже мои заботы.
Служанка подкатила кресло, и Люй Юй проводила их взглядом, прежде чем вернуться в поместье.
В Саду Клёнка царила густая зелень. Янь Чу полулежала на ложе, наслаждаясь прохладой. Глаза её были прикрыты — то ли спала, то ли задумалась.
Проходя мимо, Люй Юй невольно замерла.
Без изысканных украшений эта женщина всё равно обладала красотой, вызывающей зависть. Её черты не были мягкими, но притягивали все взгляды.
На столике лежали свежие фрукты — дар от одного из южных губернаторов, который Сяо Ци велел доставить в Сад Клёнка. Он не забыл и про Люй Юй, но эти фрукты были явно для Янь Чу.
Люй Юй прекрасно понимала, кто из них двоих ближе Сяо Ци. Если бы не их прошлая связь и не спасённая им жизнь, возможно, Сяо Ци вовсе не обратил бы на неё внимания.
Именно поэтому она не могла смириться.
Всё это из-за неё! Люй Юй сжала письмо в рукаве и ушла.
Император Янь вышел из павильона, отдав приказ страже, и вернулся во дворец.
Если раньше он ещё думал привлечь эту женщину на свою сторону, то после освобождения Повелителя Яньсие в его сердце осталась лишь жажда убийства. Разве такое можно списать на «непреднамеренную ошибку»?
Обещание Си Лина, конечно, успокаивало, но только мёртвый человек внушает настоящее доверие.
К тому же происхождение этой женщины вызывало подозрения. Одно лишь сходство с супругой принца Динского делало её опасной. Обвинение в связях с врагами — лучший предлог. Даже если Вечный Предел и рассердится, виновных найдут. Кто-то явно старается устроить всё так, чтобы Вечный Предел не выглядел таким уж неприступным.
http://bllate.org/book/2871/316131
Готово:
