— Хунъе вспыхнула:
— Цзян Цюйин, государыня-консорт — всё равно твоя благодетельница! Вы ведь были госпожой и служанкой, как же ты…
То, что в прошлом Цзян Цюйин была служанкой у покойной принцессы Динской, теперь стало достоянием гласности. Императрица-тень покраснела от ярости и закричала:
— Дурачок! Какая ещё госпожа и служанка?! Ваньфэн, не смей наглеть только потому, что мы знакомы! Она всего лишь танцовщица, а не Юэ Силоч! Как ты, простая служанка, осмеливаешься называть меня по имени? Бейте её по щекам!
Янь Чу взглянула на Хунъе:
— Ваньфэн?
— Моё настоящее имя — Ваньфэн, — пояснила та. — Государь повелел мне сменить его на Хунъе.
Во дворце вылить на кого-то таз воды — и тем самым свести счёты — обычное дело. Императрица-тень всегда была высокомерна, а в последнее время, пользуясь вседозволенностью императора Янь, стала ещё дерзче: даже императрица вынуждена была считаться с ней. Несколько слуг подошли, чтобы увести Янь Чу. Та не сопротивлялась и даже сама встала, готовая последовать за ними.
— Постойте, — наконец поднялся Сяо Ци, стоявший у входа. — Всего лишь таз воды… Неужели наказание должно быть столь суровым? Прошу, государыня, пересмотрите решение.
— О? — Императрица-тень лениво помахала веером, но глаза её были устремлены на императора Янь. — Неужели принц Динский недоволен дворцовыми уставами?
— Внешний чиновник не смеет вмешиваться в дела гарема, — сказал Сяо Ци, кланяясь сквозь занавес. — Однако Янь Чу — человек при моём дворе. Прошу, государыня, из уважения ко мне смягчить наказание.
Императрица-тень притворно рассмеялась:
— Это ставит меня в неловкое положение.
— Государыня права, — вмешалась Люй Юй, сделав два шага вперёд. — Янь Чу первой позволила себе дерзость. В государстве есть законы, в семье — уставы. Ваше величество слишком её опекает.
Лицо Сяо Ци потемнело:
— Люй Юй!
Люй Юй подняла подбородок и бросила на него вызывающий взгляд, в глазах её тоже пылал гнев.
Между ними воцарилось напряжённое молчание. Никто из присутствующих не осмеливался вмешиваться. Янь Чу стояла, опустив глаза, но в уголках губ мелькнула едва заметная усмешка.
Похоже, ей и самой не придётся ничего затевать — Циньчуань Люй Юй так усердно играет свою роль. К счастью, наказание, назначенное императрицей-тенью, столь сурово, что речь идёт о жизни и смерти. Сяо Ци ни за что не останется в стороне. Должно быть, ему сейчас очень нелегко.
Сяо Ци, разумеется, не мог разозлиться на Люй Юй и потому, сдерживая гнев, обратился к императору Янь:
— Эта женщина — моя любимая наложница. Прошу Ваше Величество проявить милость.
Услышав, как он публично заступается за Янь Чу и называет её «любимой наложницей», Люй Юй изменилась в лице. Она долго смотрела на него, кусая губу, затем, не попрощавшись даже с императрицей, развернулась и, взяв под руку Ижу, стремительно покинула сад.
Беспорядки в доме влиятельного чиновника — то, что каждый правитель слышит с удовольствием. Император Янь весело рассмеялся:
— Дела гарема решает императрица. Ваше Величество?
Императрица поняла намёк:
— Пролить воду — мелкая провинность, но оскорбить императрицу-тень — серьёзное преступление. Однако Янь Чу не служанка дворца и не знает уставов. Двести ударов палками — слишком суровое наказание. Пусть будет пятьдесят.
Янь Чу давно предвидела такой исход и уже собиралась выразить благодарность.
— Ученики Вечного Предела никогда не подвергались наказанию извне, — раздался голос, лишённый всяких эмоций. Он звучал так холодно, будто замёрзшая поверхность озера, и заставил всех поежиться. Все невольно обернулись к источнику этого голоса.
Человек встал со своего места и направился прямо к ним. Император Янь тоже встал и, сопровождаемый прочими князьями, вышел навстречу, одновременно подав знак слугам убрать занавес.
Длинный подол его светло-синего одеяния стелился по полу, но ни пылинки на нём не было. Нефрит на поясе мягко покачивался при каждом шаге. Си Лин шёл среди собравшихся и остановился прямо перед Янь Чу.
— Она ученица Вечного Предела? — удивились не только императрица-тень и прочие, но даже император Янь с Сяо Ци. Только Южный князь слегка нахмурился, погружённый в размышления.
Янь Чу быстро сообразила, что он готов защищать её, и немедленно опустилась на колени:
— Си Лин.
С Вечным Пределом никто не осмеливался ссориться. Такой жест означал, что лицо ей сделано окончательно. Гордыня императрицы-тень мгновенно пошла на убыль, но она всё же не хотела сдаваться и, обиженно обратилась к императору Янь:
— Ваше Величество, она явно презирает меня! Если так легко её простить…
— Действуют ли ещё уставы вашей школы? — перебил её император, глядя на Си Лина.
— Вечный Предел не вмешивается во внешние дела, — ответил Си Лин. — Если ученик нарушил законы мира, наказывайте его по заслугам. Вечный Предел не станет вмешиваться.
Это значило: пока она не занимается политикой, Вечный Предел будет защищать её до конца.
— Раз Си Лин так говорит, я спокоен, — кивнул император Янь и, обращаясь к Янь Чу, доброжелательно добавил: — Вставай.
Янь Чу поблагодарила и поднялась, встав рядом с Си Лином.
Острые ногти императрицы-тень впились в веер. Она саркастически усмехнулась:
— Посылать ученика Вечного Предела танцевать… Такова ли суть Вечного Предела?
— Мир — шахматная доска, — спокойно ответил Си Лин. — Выйти за пределы партии — и обрести вечность.
Он даже не взглянул на неё и, взяв Янь Чу с собой, вернулся к своему месту.
Императрица-тень задохнулась от ярости.
Неблагодарная змея в облике красавицы! Но император Янь был в прекрасном настроении. Он лишь слегка отчитал её и пригласил всех князей вернуться за столы. Лицо императрицы-тень то краснело, то бледнело. Не попрощавшись даже с императрицей, она в бешенстве покинула сад. Те наложницы, что раньше терпели от неё унижения, теперь радовались втайне.
Слуги быстро вновь повесили занавес, отделявший внутреннее от внешнего. Янь Чу стояла, опустив глаза, в полном подчинении позади Си Лина, не осмеливаясь пошевелиться.
— Можешь идти, — снова раздался холодный голос. Он даже не обернулся.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Янь Чу и отошла.
Шестая глава. Ночь тревоги
После окончания пира и благодарственных речей Янь Чу и остальные последовали за Сяо Ци в особняк принца Динского. По дороге Хунъе не переставала расспрашивать о Си Лине и Вечном Пределе. Янь Чу не скрывала ничего важного и рассказала ей кое-что из того, что можно было поведать. В конце разговор перешёл к императрице-тень.
Хунъе возмущённо воскликнула:
— Мы обе пришли вместе с принцессой! Меня звали Ваньфэн, а её — Цюйин. Имена дал нам сама принцесса. Раньше мы были очень близки, но после гибели принцессы она стала неуёмной. Сначала пыталась соблазнить государя, но тот её проигнорировал. Потом она каким-то образом приблизилась к императору, вошла во дворец и получила его милость. С тех пор она постоянно враждует с государем из-за прошлых обид. Её семью уничтожила война, и лишь генерал Юэ с принцессой приютили её. Если бы я знала, что она окажется такой неблагодарной…
В это время коляска остановилась. Хунъе тут же замолчала, откинула занавеску и помогла Янь Чу выйти. Они вошли вслед за Сяо Ци, но едва достигли заднего сада, как увидели Люй Юй, державшую под руку Ижу.
Лицо Сяо Ци ещё больше потемнело:
— Почему госпожа стоит на улице? Ижу, немедленно проводи её внутрь!
— Не смей сваливать вину на неё! — Люй Юй пристально посмотрела на него. — Юньцзэ Сяо Ци, ты выбираешь эту женщину или меня?
Янь Чу улыбнулась.
Так быстро сбросила маску доброты и кротости? Женщины, которые таким образом вынуждают мужчин выбирать, всегда считают их глупцами. На самом деле, стоит лишь немного понаблюдать — и ты поймёшь: он знает гораздо больше, чем ты думаешь.
Раз она сама так торопится оборвать собственные крылья, было бы просто противоестественно не подбросить немного дров в огонь.
Янь Чу опустила глаза:
— Задний двор — место сплошных интриг. Прошу, принц Динский, позвольте мне уйти. Я не хочу больше переживать подобных происшествий.
Сяо Ци холодно произнёс:
— Служанка Ижу нарушила устав и подстрекала госпожу к скандалу. Уведите её и решите её судьбу.
— Государь! — испугалась Ижу. — Это не моя вина… Госпожа!
Люй Юй онемела от гнева, но через мгновение, стиснув зубы, бросила:
— Юньцзэ Сяо Ци, ты прекрасен! Если хочешь наказать её — накажи сначала меня!
Сяо Ци остался непреклонен. Он лишь бросил взгляд, и служанки немедленно схватили Ижу. Люй Юй крикнула, чтобы их остановили, но все прекрасно знали, кто здесь настоящий хозяин и каковы его методы. Никто не осмелился ослушаться. Ижу уводили прочь, а Люй Юй, забыв о приличиях, бросилась следом.
Сяо Ци даже не обернулся и приказал двум служанкам отвести Янь Чу в Сад Клёнка.
Едва Янь Чу ушла, как Люй Юй уже вернулась. Она топнула ногой и закричала на него:
— Сяо Ци, немедленно отпусти Ижу! Иначе… я умру вместе с ней!
Прекрасное лицо женщины исказилось от ярости, вся её кротость исчезла. Она использовала самый глупый способ угрозы. Сяо Ци почувствовал ещё большее раздражение и холодно приказал:
— Соберите вещи госпожи. Пусть несколько дней поживёт в родительском доме.
Помолчав, добавил:
— Служанку Ижу отправьте туда же. Скажите, что такой злой служанке у нас места нет. Пусть генерал Циньчуань сам решает её судьбу.
Для женщины, отдавшей всё мужчине, нет ничего страшнее, чем потерять его расположение. Гнев в глазах Люй Юй мгновенно сменился ужасом:
— Что ты сказал?.. Ты… хочешь отправить меня прочь? Ты устал от меня?
Сяо Ци тихо ответил:
— Люй Юй, посмотри на себя сегодня. Ты ведь раньше не была такой.
С детства его готовили стать наследником рода Юньцзэ. Он прекрасно понимал важность семьи Ци. Задний двор всегда был рассадником интриг. Когда в дом вошла Юэ Силоч, всё стало идти гладко. После её ухода задний двор оставался пустым — и это было удобно. Теперь же Люй Юй, чей нрав всегда слыл кротким, устроила подобный спектакль. Это превзошло все ожидания и нарушило его главный принцип. Он чувствовал разочарование и уныние и потому решил дать ей суровое предупреждение.
Но Люй Юй испугалась по-настоящему. Она подошла, схватила его за руку, подняла лицо, и слёзы покатились по щекам:
— Я сказала это только потому, что императрица-тень клевещет на тебя перед императором! Я не хотела, чтобы она ещё больше возненавидела тебя…
Увидев её раскаяние, Сяо Ци обнял её и вздохнул:
— Ты лучше меня знаешь, зачем я наказал Ижу. Я могу простить мимолётное безрассудство, но не терплю таких злых уловок. Как иначе в заднем дворе будет покой? За моей спиной — весь род Юньцзэ. Как гласит пословица: «Дом процветает, если жена мудра». Если ты будешь упрямо защищать такую злодейку, я начну сомневаться в тебе.
Как влиятельный чиновник, он располагал сетью информаторов повсюду. Разве он не знал, что происходит во дворце?
Лицо Люй Юй побледнело:
— Ты… подозреваешь меня?
— Конечно, не тебя, — ответил Сяо Ци. — Это Ижу, обиженная за прошлое наказание, намеренно тебя подставила. Янь Чу ничего не делала, что угрожало бы тебе. Тебе не следовало волноваться и действовать опрометчиво — это может погубить мои планы.
— Но Ижу…
— Она служила тебе верно, — строго сказал Сяо Ци. — Я накажу её мягко. Но я не хочу, чтобы подобное повторилось. Юй, надеюсь, ты понимаешь.
— Не злись… Я… поняла, — Люй Юй крепко обняла его за талию.
Сяо Ци ласково погладил её по спине:
— Хорошо, что поняла. Я больше не буду сердиться. Просто хочу, чтобы ты всегда оставалась той Юй, которую я знаю.
Весть о столкновении новой наложницы с госпожой быстро дошла до Сада Клёнка. Служанки, узнав исход, стали ещё усерднее и внимательнее ухаживать за Янь Чу. После ванны Хунъе нигде не было видно, но Янь Чу не стала расспрашивать. Она лениво прислонилась к изголовью кровати и приняла поданный служанками отвар.
Прошло сто лет, но даже самая преданная служанка не остаётся преданной навеки. Та, что ругает Цюйин, сама, назвавшись Хунъе, уже не та Ваньфэн, что была прежде.
Сегодняшняя ловушка была обречена на провал. Сяо Ци пока ещё нуждался в Янь Чу, чтобы удержать лояльность армии Юэ, и потому обязан был её защищать. Циньчуань Люй Юй лишь усугубила своё положение.
Зная характер Сяо Ци, Янь Чу была уверена: Ижу точно отправят прочь.
Но что с того? Циньчуань Люй Юй совершенно не понимала его. Это типичная ошибка женщин — переоценивать себя. Она так и не осознала главного: он — прежде всего Юньцзэ Сяо Ци, и лишь потом — её муж. Он никогда не потерпит рядом женщину, чьи коварные методы угрожают интересам рода.
Каково будет его чувство, когда он, думая, что взял в жёны самую кроткую и добродетельную женщину, постепенно увидит её истинное лицо? Это обещало быть интересным.
Теперь, обладая статусом ученицы Вечного Предела, Янь Чу могла вернуться туда совершенно легально. На этот раз её никто не встречал. Она вошла в долину — и пейзаж перед глазами исчез. Она уже стояла на плато Игрового Утёса. Рядом шелестели низкие клёны, а на цветущих деревьях уже завязались маленькие зелёные плоды.
Ветер развевал её одежду и ленты. Си Лин сидел у каменного шахматного стола, играя сам с собой чёрными и белыми фигурами. Его черты лица были теперь отчётливо видны.
— Пришла, — произнёс он без тени интонации.
Она никак не ожидала, что он лично её встретит, и потому чувствовала себя ещё более скованной, чем при первой встрече. Руки в рукавах невольно сжались в кулаки.
С тех пор как она узнала его истинную сущность, в её душе жила благоговейная трепетность. Она никогда не осмеливалась вести себя вольно в его присутствии. Его публичная защита стала для неё полной неожиданностью, и она чувствовала сильное беспокойство. Ведь статус ученицы Вечного Предела — вещь слишком значимая. Обладая им, она автоматически получала его покровительство. Они не были близки — он был лишь её спасителем. Единственное объяснение — Цветок Одного Листа выбрал её, а он обязан обеспечить безопасность садовника. Поэтому он и проявил особую заботу.
— Уже немало людей здесь теряли сознание.
— А?.
— Мне не жаль, если их станет ещё на одного больше.
Янь Чу, конечно, поняла, что он шутит, и это её удивило. Смущённая, она поспешила разжать кулаки и поклонилась:
— Искусство перемещения в пространстве даосской школы поистине велико. Янь Чу счастлива увидеть его собственными глазами.
Си Лин слегка поднял руку — и в тот же миг за утёсом вновь появилась тропа.
http://bllate.org/book/2871/316123
Готово:
