— Мне важно знать, касался ли тебя Сяо Ци? — спросил Южный князь.
Янь Чу перестала шутить:
— Я нахожусь в особняке принца Динского, и вы не вправе вмешиваться. Но что касается дел за его стенами…
— Если понадобится помощь, не стесняйся обратиться, — сказал Южный князь. — Ты можешь полностью доверять мне.
— Я верю, что вам важна армия Юэ, — ответила Янь Чу и вдруг резко оттолкнула его, холодно добавив: — Но раз вы сами отдали меня другому, зачем теперь притворяетесь?
— Всё это вина Сяо Ци, — легко согласился Южный князь. — Он утверждал, будто ты его законная супруга. Если бы я тогда настоял на своём, это сочли бы похищением чужой жены. Сейчас мне не хотелось доводить дело до открытого конфликта с ним. Я думал отправить тебя ко двору, чтобы ты наслаждалась благами при императоре, но не знал, что братец вновь передаст тебя ему.
Видя, что Янь Чу молчит, он мягко утешил её:
— Раз Сяо Ци не проявляет к тебе интереса, я найду повод вернуть тебя к себе.
— Кто сказал, что он ко мне безразличен! — вспыхнула Янь Чу и резко развернулась, чтобы уйти.
Южный князь лишь слегка приподнял уголки губ и последовал за ней.
Из-за цветущих кустов медленно вышли двое.
Император Янь бросил взгляд на Сяо Ци:
— Мой братец весьма искусен в обращении с женщинами. Если ты не будешь держать её поближе, она скоро с радостью начнёт служить ему.
Сяо Ци молча смотрел в ту сторону, куда ушли Южный князь и Янь Чу.
— Братец отправил её обратно к тебе не просто так, — в голосе императора прозвучала жёсткость. — Ты хочешь подтвердить её личность, но, возможно, именно этого и добивается он. Обладая таким статусом, она легко завоюет доверие армии Юэ. Если Южный князь использует её… Думаю, напоминать тебе, что делать, не нужно?
Сяо Ци отвёл взгляд:
— Ваше Величество может быть спокойным. Я не позволю ей устраивать беспорядки за пределами особняка.
— Даже если она и вправду твоя жена, отказавшись от этого титула, она уже проявила своеволие. В конце концов, смерть генерала Юэ и его сына… Оставить её рядом — всё равно что держать рядом переменную величину.
— Я понимаю, — ответил Сяо Ци.
Император кивнул:
— Пойдём.
Южный князь обошёл занавес и вышел наружу. Янь Чу вернулась тем же путём, где её ждала Хунъе.
Если женщина заявит о себе лишь на основании внешнего сходства с давно умершей принцессой, старые генералы армии Юэ никогда не поверят ей безоговорочно. Если бы эта женщина, пользуясь вседозволенностью Сяо Ци, вела себя вызывающе, они, возможно, даже возмутились бы. Но если Сяо Ци убьёт женщину, которую считают его женой, Южный князь непременно распространит слухи, чтобы расколоть армию. Значит, пока Сяо Ци не посмеет причинить ей вреда.
Южный князь прав — её положение действительно незавидно. Чем дальше она идёт, тем опаснее становится. Нужно быть предельно осторожной на каждом шагу.
Янь Чу только успела собраться с мыслями, как к ней подбежала Хунъе, сияя от возбуждения:
— Госпожа, скорее идёмте!
Повелитель Вечного Предела прибыл. Император, вероятно желая удовлетворить любопытство женщин, специально приказал опустить один из занавесов. Теперь все толпились у этого места. Дамы и наложницы, соблюдая приличия, стояли в отдалении, а принцессы, знатные девушки и служанки жались впереди.
В Пяти Сферах процветали мистические искусства, а даосская традиция занимала доминирующее положение. Вечный Предел был самым знаменитым из всех учений. Бессмертие — мечта, к которой стремились поколения. Повелитель Вечного Предела, не подвластный круговороту перерождений и лишённый предела жизни, пользовался всеобщим почитанием.
Янь Чу много лет провела во Вечном Пределе, но ни разу не встречалась лицом к лицу с его легендарным владыкой. Сейчас же в её сердце проснулось любопытство. Она последовала за Хунъе и приблизилась к краю занавеса.
За пределами занавеса сидели придворные чиновники и знатные особы, расположенные в строгом порядке. Южный князь занимал шестое место, а на самом возвышении восседал император Янь. Рядом с ним был оставлен особый пустой трон.
Атмосфера неожиданно стала торжественной и напряжённой.
Наконец, слуга громко провозгласил имя, и собравшиеся замерли. Все подняли глаза.
Яркое солнце незаметно скрылось за облаками. Поднялся прохладный ветерок, и волны цветов перед собравшимися, будто одушевлённые, склонились в одном направлении.
Вдали появился оттенок бледно-голубого, медленно приближаясь.
Широкие рукава касались земли, длинные волосы свободно ниспадали за спину. В его облике сочетались изысканная чистота падающих лепестков инея и ледяная строгость. Он был похож и на отшельника, и на владыку.
Каждый его шаг казался непринуждённым, но в то же время полным величия.
Он шёл по дорожке из опавших цветов, окутанный тонким ароматом. Длинные ленты его одеяния развевались за спиной, повторяя изгибы ветра. Цвет его одежды превосходил по чистоте небо после дождя, а на ткани мерцали искры, подобные волнам Млечного Пути.
Внезапно вокруг зазвучала мелодия, напоминающая журчание ручья и завывание метели. В воздухе повисла ледяная торжественность.
Лишь когда император Янь лично встал и проводил гостя до трона, присутствующие очнулись.
— Си Линь Цзюнь! Это Си Линь Цзюнь! — Хунъе с облегчением выдохнула. — Кто вообще знает его настоящее имя…
Фамилия «Си Линь» сама по себе указывала на его личность. Ему не требовалось имени, чтобы отличать его от других, и со временем его подлинное имя кануло в Лету.
Перед глазами возникли образы: море красных клёнов, одинокая фигура в бледно-голубом… Но видение мгновенно исчезло, не успев проясниться. В этот момент позади раздался тихий возглас, прервавший её размышления.
Звук был едва слышен, но из-за внезапной тишины многие его услышали. Янь Чу обернулась и увидела Люй Юй, опиравшуюся на служанку. Та пристально смотрела на Си Линь Цзюня, её губы были приоткрыты, а на лице читалось изумление. Однако вокруг было немало таких же ошеломлённых зрителей, поэтому никто не обратил особого внимания. Осознав свою непристойность, Люй Юй покраснела и поспешно отвела взгляд.
Янь Чу не придала этому значения, но сама удивилась: «Фэнци… Си Линь Фэнци».
Давным-давно в стране Бинго существовал род Си Линь, прославившийся воинской доблестью и стратегическим умом. Но однажды они прогневали императора Бинго и были уничтожены за одну ночь. Лишь одному юноше удалось спастись.
Никто тогда не мог предположить, что этот юноша станет легендой Пяти Сфер. Спустя сто лет он взошёл на престол нового императора Бинго, а ещё через сто лет объединил все пять царств, заложив эпоху первого и единственного величайшего расцвета в истории Пяти Сфер. Его титул «Верховный Император Си Линь» до сих пор вызывал благоговейный трепет.
Его репутация была не только в великих свершениях, но и в железной жестокости. От возвращения в родную страну до завоевания Пяти Сфер его действия граничили с безжалостной жестокостью, и он едва не получил прозвище «тиран».
Особенно пугающей оставалась легенда о Сайчэнской партии в го, до сих пор потрясающая воображение жителей Пяти Сфер.
После уничтожения рода Си Линь юноша бежал от преследований императора Бинго и оказался в стране Лэйцзэ. Проходя через город Сайчэн, он услышал, что там проводится турнир по го, и решил принять участие. Однако хозяин города Жун Муци, увидев его юный возраст, публично насмешливо заявил: «Безмозглый мальчишка! Как ты смеешь называть себя игроком в го?» — и изгнал его с турнира.
Много лет спустя, став императором Бинго, он начал завоевательные войны. Подойдя к городу Сайчэн в Лэйцзэ, он, провозгласив себя Верховным Императором Пяти Сфер, потребовал сдаться в течение трёх дней. Жун Муци, разумеется, отказался. Через три дня город был взят штурмом. Повсюду лежали трупы, реки текли кровью. Жун Муци и его семья были схвачены. Новый император отказался выслушать любые просьбы о помиловании и приказал немедленно обезглавить трёх сыновей Жун Муци. Их кости измельчили в 361 шарик, создав шахматные фигуры из человеческих останков. Затем он лично устроил турнир по го и пригласил всех известных игроков Сайчэна сразиться с ним. Победителям обещал пощадить весь город.
В этой знаменитой партии император одолел сотню соперников в одиночку.
Глядя на оцепеневших проигравших, он лишь бросил на землю кость-шарик и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Безмозглые глупцы! Достойны ли вы называться игроками в го?
В тот же день город был стёрт с лица земли.
С тех пор его армия не знала поражений. Кто сопротивлялся — был безжалостно уничтожен. Так император Бинго объединил под своей властью все пять царств, основав эпоху величия и получив титул Верховного Императора. До сих пор, упоминая его имя, жители Пяти Сфер испытывают благоговейный страх.
Однако никто не ожидал финала этой истории.
Спустя столетие после своего триумфа он совершил поступок, потрясший весь мир: отказался от подданных, от безграничной власти и славы и ушёл в даосское учение, основав Вечный Предел.
Повелитель Вечного Предела. Только он один носит фамилию Си Линь.
Что до имени «Фэнци», Хунъе никогда не слышала о нём и удивлённо спросила:
— Госпожа, откуда вы это знаете?
Янь Чу мгновенно опомнилась и улыбнулась:
— Откуда мне знать? Просто эти два слова показались мне подходящими для Си Линь Цзюня, и я произнесла их вслух.
Хунъе с сомнением посмотрела на неё, но Янь Чу спокойно перевела взгляд обратно на собрание.
Его брови скрывали скрытую решимость, глаза — внутренний свет. Он спокойно сидел на троне, прямой нос и тонкие губы с недостатком крови выдавали происхождение из страны Бинго. Пять простых шёлковых лент стягивали волосы у висков и на лбу, собранные в пять прядей и спущенные на затылок, сливаясь с остальными волосами, ниспадавшими чёрным водопадом. В левой руке он держал белую нефритовую чашу для шахматных фигур, а на поясе висел прекрасный нефрит.
Такой облик никак не соответствовал легенде о кровожадном тиране. Однако чем дольше на него смотришь, тем сильнее ощущаешь невидимое давление, заставляющее опустить глаза и не смеющее смотреть прямо.
Янь Чу почувствовала лёгкое удушье и поспешно сделала незаметный вдох.
Она взяла Хунъе за руку:
— Пойдём.
Госпожа и служанка развернулись, чтобы уйти, но едва сделали несколько шагов, как навстречу им появилась служанка с тазом. Та вдруг пошатнулась и, потеряв равновесие, упала прямо на них!
Янь Чу мгновенно среагировала: шагнула в сторону и оттолкнула её. Раздался крик, и тут же — громкий звук падения золотого таза. Вода разлилась, и роскошное платье стоявшей рядом наложницы мгновенно промокло.
Две высокопоставленные служанки поспешили вытереть пятно, сердито крича:
— Кто такая бестолковая! Кто посмел?
Служанка, дрожа от страха, упала на колени перед наложницей и начала кланяться:
— Простите, госпожа императрица-тень! Это не я, это…
Она оглянулась, пытаясь найти ту, кто её оттолкнул, но вокруг толпилось столько женщин и служанок, что разобрать кого-либо было невозможно. В отчаянии она указала на Янь Чу.
Янь Чу холодно взглянула в угол толпы и увидела, как Ижу, стоя рядом с Люй Юй, едва заметно усмехнулась с злорадством.
Хунъе тут же упала на колени и стала умолять:
— Госпожа императрица-тень, простите! Это девушка Янь Чу, которую Его Величество пожаловал принцу Динскому.
— Так это та самая танцовщица Янь Чу? — императрица-тень с изумлением оглядела её лицо, затем постепенно успокоилась и с насмешкой произнесла: — Какая наглость! Видя меня, не кланяешься!
Хунъе попыталась заговорить:
— Госпожа Янь Чу…
— Когда я с тобой разговариваю, с какой стати тебе, служанке, перебивать? — оборвала её императрица-тень.
Шум внутри занавеса уже привлёк внимание гостей снаружи. Все, включая Сяо Ци, повернулись в их сторону. Южный князь невозмутимо поднял бокал и сделал глоток.
Люй Юй подошла и стала умолять:
— Эта девушка поразительно похожа на покойную принцессу. Её очень уважает наш господин. Прошу вас, ради памяти о принцессе, простить её.
Янь Чу едва заметно усмехнулась.
Кто бы мог подумать, что нынешняя фаворитка императорского двора когда-то была служанкой Юэ Силоч? Всё её величие не могло стереть позор прошлого. Напоминание об этом было для неё худшим оскорблением. И теперь Люй Юй мастерски использовала этот козырь. Жаль, но это не сработает.
Как и ожидалось, упоминание о прошлом лишь усилило гнев императрицы-тени:
— Во дворце существуют правила. Если сделать исключение, как мне потом управлять другими? Мне не остаётся ничего другого.
Слыша её слова, окружающие затаили дыхание.
Но Янь Чу вдруг стала покорной и упала на землю:
— Я из народа и не знала правил. Простите меня за невольное оскорбление.
Императрица-тень с наслаждением смотрела сверху вниз, в её глазах мелькнула злоба:
— Я не хочу тебя наказывать, но правила есть правила. Выведите её и дайте двести ударов палками.
В толпе раздался вздох ужаса. Женщины страны Янь редко занимались боевыми искусствами и не пережили бы двести ударов. Императрица-тень явно хотела убить её. Люди странные: ей было невыносимо видеть это лицо, ведь оно напоминало ей о её низком происхождении, о прошлом, которое никакие почести не могли стереть. Всё это порождало в ней ненависть, желание стереть эту женщину с лица земли.
Хунъе не удержалась:
— Господин говорил, что госпожа Янь Чу ничего не помнит. Может быть, она и вправду… принцесса.
— Принцесса Динская умерла давно! Как она может вернуться? — резко оборвала императрица-тень. — Вывести её!
http://bllate.org/book/2871/316122
Готово:
