Этот новый статус, по сути, несёт одну лишь пользу — вреда от него никакого. Принять покровительство было бы самым разумным решением. Она и так уже дошла до самого дна: чего цепляться за прошлое? Да и что может понадобиться столь высокопоставленному человеку в ней?
Осознав это, Янь Чу успокоилась, направилась прямо в снежную пещеру, покормила цветок, а затем вернулась по подвесной дорожке на утёс. Подумав немного, спросила:
— У Янь Чу один вопрос: этот цветок растёт крайне медленно, да и раньше я за ним не ухаживала — откуда же у него бутон?
Си Линь вынул из чаши чёрную шашку и поставил её на доску.
— Сто лет назад ты получила ранение и впала в беспамятство. Ты потеряла слишком много крови.
Янь Чу всё поняла.
Внезапно Си Линь добавил:
— Твой жизненный пульс повреждён техникой «Лёд-раствор». Огненное исцеление хоть и облегчает боль во время приступов, но противоречит методам страны Бинго и лишь усугубляет твою рану.
«Лёд-раствор»? На этот раз Янь Чу действительно изумилась. Мысли метнулись в голове, но вслух она ничего не спросила:
— Благодарю за наставление, Владыка Си Линь. Но обстоятельства вынудили меня поступить так.
Старые недуги Юэ Силоч теперь проявлялись в ней. Сяо Ци уже не просто подозревал — он знал. Человек, переживший нечто пострашнее, со временем понимает: эта боль вполне терпима, а рана — не так уж и страшна.
Взгляд Си Линя всё ещё был прикован к доске. Он махнул рукой:
— Ступай.
Когда его изящная рука снова взяла белую шашку, Янь Чу не удержалась:
— Не сочтите за дерзость… Могу ли я узнать имя Владыки Си Линя?
Длинные пальцы с белой шашкой замерли в воздухе. Лишь спустя долгое время камень медленно опустился на доску, издав лёгкий звон.
Янь Чу почувствовала неловкость и, опустив глаза, сказала:
— Янь Чу была слишком дерзка. Прощайте.
Она сделала несколько шагов —
— Фэнци. Си Линь Фэнци, — донёсся сзади его голос.
С грудой сомнений Янь Чу вернулась в особняк принца Динского под охраной посланника. Едва она вошла в Сад Клёнка, служанка доложила, что Люй Юй уже здесь. Янь Чу без удивления отозвалась:
— А, понятно.
Она направилась к павильону. Служанка у двери поспешила отдернуть занавеску.
Увидев её, Люй Юй встала.
Янь Чу велела всем служанкам удалиться:
— Простите за невежливость, госпожа пришла в гости.
После недавнего инцидента улыбка Люй Юй выглядела натянуто:
— Императрица-тень всегда враждовала с государем. Вчера она вновь клеветала перед троном, и я в порыве… Пришла извиниться перед вами.
Ижу с детства служила ей и была предана беззаветно. Как же она могла расстаться с такой служанкой? Умоляя Сяо Ци, когда тот немного смягчился, и давая клятвы, она всё же добилась своего: молодой супруг, не желая огорчать её, дал понять намёком, что можно оставить Ижу. Но приказ уже был отдан публично, и отменить его было нельзя. Поэтому, чтобы сохранить доверенную служанку, Люй Юй сама пришла в Сад Клёнка просить заступничества. Только Янь Чу могла помочь.
Янь Чу всё поняла:
— Принц Динский послал вас?
Слабая женщина, так легко лишившаяся правой руки, но способная на поступки, вызывающие ненависть. К счастью, она обладала любовью Сяо Ци — пусть и не всепрощающей, но достаточной для защиты.
Люй Юй, уличённая в своих мыслях, растерялась:
— Ижу…
Она ещё не успела подобрать слова, как вдруг услышала одно-единственное слово.
Тихое, едва различимое, но чёткое и близкое, словно кошмарный призрак, обвившийся вокруг её сердца. От страха она задрожала всем телом.
Перед ней красавица-змея демонстрировала своё превосходство:
— Скажи, позволю ли я твоему человеку остаться?
— Это ты! Ты жива! — в ужасе воскликнула Люй Юй, отступая и задевая цветочную подставку. Нефритовая ваза с резьбой кленовых листьев упала и разбилась на осколки.
Служанки в изумлении бросились поддерживать её.
— Думаешь, он тебе поверит? — пришед в себя, Люй Юй сжала кулаки в рукавах и постаралась говорить спокойно. — Даже если ты вернулась, он всё равно мой. Ты ничего не сможешь изменить!
Проводив её взглядом до самого выхода, Янь Чу с удовольствием наблюдала, как служанки убирают осколки, а затем, сменив одежду и поев, стала ждать.
Действительно, вскоре Сяо Ци вошёл в сад.
Янь Чу сидела, прислонившись к колонне на перилах галереи. Увидев его, спросила:
— С госпожой всё в порядке?
— Она пришла извиниться, без злого умысла, — ответил Сяо Ци.
Янь Чу усмехнулась:
— Она всё ещё подозревает, что я — прежняя принцесса, и, видимо, сильно испугалась. Принц Динский пришёл спросить, виновата ли я? Или упрекает в узколобии, что не принимаю извинений?
Циньчуань Люй Юй узнала её по тому единственному слову — значению, скрытому в нём. Но Янь Чу заранее знала: Люй Юй не посмеет сказать Сяо Ци. Пусть лучше эта женщина каждый день живёт в страхе — рано или поздно она наделает глупостей.
— Она немного растерялась, поверив сплетням служанки, — сказал Сяо Ци. — Зачем тебе с ней считаться?
Янь Чу встала:
— Она растерялась — и это можно простить. А мне приходится терпеть клевету? Это то, что вы хотели сказать, принц Динский?
— Я не это имел в виду, — возразил Сяо Ци.
— Я знаю лишь одно: Ижу оклеветала меня и чуть не погубила в руках императрицы-тени. Если оставить её, любой сможет нападать на меня. Госпожа под вашей защитой, а я не хочу умереть неведомо как. Я, Янь Чу из рода Юэ, не так уж добра — кто обидел, того накажу. Ижу оставаться не может.
Сяо Ци смотрел на неё, словно зачарованный.
Этот волевой характер, решительность в управлении домом, даже прямолинейность в любви и ненависти — всё было так похоже.
Согласно докладу Хунъе, даже ночью, когда её будили, она ни разу не произнесла имени «Ваньфэн». Характер и привычки отличались от Си Ло, но и совпадали в чём-то — и это делало всё запутаннее. Однако то, что она узнала имя Владыки Си Линя, подтверждало: связь с Вечным Пределом несомненна. А если уж Вечный Предел способен спасти человека из ледяного потока, то вернуть к жизни — тем более.
Помолчав, Сяо Ци мягко произнёс:
— Попросить Люй Юй ходатайствовать — моя оплошность. Я отправлю Ижу прочь.
Янь Чу снова села и бездумно сорвала пару кленовых листьев.
Сяо Ци, наблюдая за её движениями, сказал:
— Си Ло тоже любила так делать.
Янь Чу раздражённо ответила:
— Она — она, я — я. Я ничего не помню.
Сяо Ци лишь улыбнулся и сменил тему:
— Я хочу, чтобы ты поехала со мной к одному человеку.
— А если я откажусь? — тут же спросила Янь Чу.
— Ничего страшного. Поедешь только по желанию.
Янь Чу долго смотрела на него, потом вдруг рассмеялась:
— Раз ты защищаешь меня, послушаю тебя в этот раз. К кому поедем?
— К старому генералу Лушаню, побратиму генерала Юэ. Они не раз сражались бок о бок, и в армии Юэ он пользуется огромным уважением, — Сяо Ци слегка замолчал. — Он почти дядя Си Ло. При жизни она часто о нём упоминала.
Янь Чу удивилась:
— Старый генерал Лушань славен, но, насколько я слышала, давно ушёл с военной службы.
— Он любит уединение и не желает, чтобы его беспокоили. Поэтому живёт в уединённом месте, — пояснил Сяо Ци. — Сейчас он единственный в армии Юэ, кто хорошо знал Си Ло. Твоё посещение, возможно, обрадует его. Ведь ты так похожа на неё.
— Он недоволен вашим браком? — догадалась Янь Чу. — Вы хотите, чтобы я развеселила старика и дала понять, что вы не забыли прежнюю принцессу.
Сяо Ци, привыкший к её язвительности, лишь кивнул:
— Завтра?
Янь Чу подумала:
— Нога ещё болит. Через пару дней.
После ужина в Саду Клёнка наступила ночь. Поскольку сад раньше не обитал, фонарей здесь было мало, и Янь Чу не просила добавить. Когда Хунъе заботливо уложила её спать и погасила свет, комната погрузилась во мрак.
Вскоре начался дождь. Шелест клёнов за окном, шум капель по пруду — всё это доносилось до подушки, усиливая чувство одиночества.
От перемены погоды снова заболело сердце. Янь Чу закрыла глаза.
Си Линь Фэнци.
Потрясение не проходило — не от имени, а от неожиданной правды о болезни. Она, страдавшая от врождённой слабости и проспавшая много лет, после пробуждения осталась с сердечной болью. Отец всегда говорил, что это врождённое повреждение жизненного пульса, и звал лучших врачей. Кто бы мог подумать, что это последствия техники «Лёд-раствор»! Говорят, это древнее искусство страны Бинго, давно утраченное. Почему отец скрывал это?
Боль становилась невыносимой. Янь Чу собралась применить огненное исцеление, но вспомнила предостережение днём и отказалась от этой мысли. Вместо этого она стала думать о предстоящем, чтобы отвлечься.
Настал тот день. Она вошла в логово тигра и наконец приблизилась к цели. Армия Юэ теперь под контролем Сяо Ци. Никто не поверит женщине лишь из-за сходства черт. Неизвестно, кого уже переманил Сяо Ци. Любое неосторожное действие лишь насторожит врага. Только признание самого уважаемого человека даст ей шанс. И этим человеком был старый генерал Лушань.
Но встреча состоится под наблюдением. Достаточно малейшего промаха — и опасность грозит не только ей. Старый генерал не подозревает Сяо Ци, а его информационные каналы, скорее всего, давно подконтрольны. Сяо Ци не трогает его, но скрывает местоположение уже много лет. Теперь он согласен привезти её — значит, уверен, что всё под контролем.
Она преследует свою цель, он, возможно, проверяет её. Это опасная игра.
Тем не менее, она узнает, где живёт старый генерал — это уже хороший старт и цель её возвращения в род Юэ. Сотню лет она ждала одного человека. Терпения у неё хоть отбавляй.
В темноте шум дождя сливался с лёгким дрожанием земли.
Заметив нечто необычное, Янь Чу встревожилась и прислушалась. Вибрация исходила из северо-восточного угла сада.
Там находился семейный храм, отделённый от Сада Клёнка лишь стеной. Во дворце был прямой проход туда. Колебания были столь слабы, что обычный человек не ощутил бы их. Да и здесь, в заднем саду, женщины страны Янь редко обучались боевым искусствам, поэтому служанки ничего не заметили.
Сердце болело всё сильнее. Янь Чу перевернулась на другой бок.
— Госпожа ещё не спит? — раздался голос Хунъе. — Неужели плохо?
Не в силах больше терпеть, Янь Чу применила огненное исцеление. Боль немного утихла. Она постаралась выровнять дыхание и спокойно ответила:
— Хочу пить. Зажги свет и принеси чашку чая.
Дождь прекратился перед рассветом. После завтрака, когда она вышла из дома, уже взошло солнце. Его лучи играли на каплях, оставшихся на кленовых листьях, делая их похожими на драгоценности.
Как обычно, Янь Чу отправилась гулять по улице с Хунъе и неизбежной охраной. Она думала о прошлой ночи и специально прошла мимо семейного храма, внимательно осмотрев его. Ворота выходили на улицу, как и у других чиновников. У входа стояли несколько стражников — ведь внутри хранились лишь таблички с именами умерших, ничего ценного. Никто не стал бы грабить чужой семейный храм.
Но вчерашние колебания были явно не случайны. За сто лет в новом особняке принца Динского появился какой-то секрет?
Размышляя об этом, Янь Чу шла по улице, иногда останавливаясь, чтобы что-нибудь купить. На главной улице она вдруг увидела в окне напротив двух сидящих мужчин, один из которых был прекрасен, как сам Южный князь.
Их взгляды встретились. Янь Чу невозмутимо отвела глаза. Как раз напротив находился бордель, и поскольку его ремонтировали, вывеска «Суйсинь Хуаюань» лежала у входа. Янь Чу усмехнулась и потянула Хунъе заглянуть внутрь.
— Такое место… Лучше уйдём, — смущённо попросила Хунъе.
— Чего бояться? Я и внутри бывала, — сказала Янь Чу, но всё же позволила увести себя.
Когда они ушли, на вывеске снова проступили последние три иероглифа.
Южный князь улыбнулся и, отведя взгляд, поднял бокал в честь Сына Истории из Сыновей Правосудия:
— Прошу.
На рассвете из города выехали две повозки и направились на юг. Через окна было видно окрестное пространство — маршрут шёл безо всяких изгибов и был легко запоминаемым. Очевидно, Сяо Ци и не собирался ничего скрывать.
Примерно через час карета остановилась у подножия горы.
Янь Чу взглянула на стоящих у подножия вооружённых стражников и горько усмехнулась.
Она всё же упустила из виду кое-что. Неудивительно, что он так спокойно привёз её сюда: ему и впрямь нечего было скрывать. Ни она сама, ни люди Южного князя, следовавшие за ней, не смогли бы легко проникнуть в это место. Чтобы защитить старого генерала от тех, кто замышляет зло против армии Юэ, требовалась такая охрана — и это было вполне убедительным предлогом, от которого сам генерал вряд ли отказался бы.
Несколько офицеров, получив известие, лично вышли встречать их. Сяо Ци велел им удалиться и вместе с Янь Чу сошёл с повозки, чтобы подняться на гору пешком.
Горный пейзаж был тих и умиротворён, травы и деревья — пышны и зелены. Уже на полпути в гору не было видно ни одного стража, но Янь Чу прекрасно понимала: со всех сторон за ними следили невидимые глаза. С самого входа в горы каждый их шаг находился под пристальным наблюдением. Действовать в таких условиях было почти невозможно.
Пройдя сквозь лес и перейдя ручей, они увидели небольшой домик: глиняные стены, соломенная крыша, всё как у простого крестьянина. Каменные плиты вели к крыльцу, у которого стояли разные сельскохозяйственные орудия. Дверь была приоткрыта.
Сяо Ци поднялся по ступеням и постучал в дверь:
— Старый генерал дома?
http://bllate.org/book/2871/316124
Готово:
