Янь Чу хлопнула в ладоши:
— Действительно, не удаётся обмануть принца Динского.
Увидев знакомый жест, Сяо Ци смягчился и протянул руку, чтобы взять её за ладонь:
— Си Ло.
— Благодарю вас, принц Динский, за защиту, — Янь Чу встала и учтиво поклонилась, невольно отступив на пару шагов.
Сяо Ци медленно убрал руку за спину:
— Я вышел из себя… принял вас за неё.
— Принц Динский — человек глубоких чувств, — сказала Янь Чу вежливо, но с лёгкой фальшью в голосе.
— Нет, я предал её, — Сяо Ци повернулся к окну и тихо произнёс: — В те времена, чтобы спасти Люй Юй, я отвлёкся, и она получила стрелу в грудь и упала в ледяной поток. Она… погибла по моей вине.
Автор говорит: Не волнуйтесь — скоро начнётся настоящее представление. Вернувшись во владения, все станут проявлять свою истинную суть: один другого хитрее. Правда, конечно, не так проста, как кажется. В следующей главе появится Южный князь, а в главе после — Си Лин. И ещё раз напоминаю: это не история о дворцовых интригах и не семейная драма — всё это лишь иллюзия.
Четвёртая глава. Увядшие цветы и проверка
Ночь. Хаотичное и жестокое поле боя. Яростный ветер поднимал пыль и песок, ледяной поток бурлил, звон мечей и крики солдат — армия страны Янь, попав в засаду и потеряв преимущество местности, уже теряла строй. Среди пожарищ стрелы, словно метеоры, со свистом летели в неё. Но неожиданное появление Люй Юй заставило его, не раздумывая, изменить направление.
— Вы давно знакомы с госпожой? — удивилась Янь Чу и игриво усмехнулась. — А я-то считала принца Динского образцом благородства среди мужчин, а оказывается, он тоже способен на измену.
Сяо Ци схватил её мягкую руку за плечо, останавливая её движение:
— В те времена, во время войны с государством Муфэна, я попал в ловушку и получил тяжёлые ранения. Именно Люй Юй спасла мне жизнь. Мы познакомились раньше. Си Ло поставила условие — я должен жениться только на одной женщине. Люй Юй ради меня согласилась на унизительную роль и ждала целых сто лет. Она не такая, как вы думаете.
— История принца и госпожи трогательна, — сказала Янь Чу, — но если вы уже любили госпожу, зачем тогда согласились на брак с наследницей рода Юэ?
Сяо Ци промолчал, и его рука бессильно опустилась.
Янь Чу всё поняла:
— Из-за армии Юэ? Император колебался в выборе наследника, и исход битвы за Земли с государством Муфэна был решающим. Армия Юэ славилась своей доблестью, и император с принцем хотели заручиться её поддержкой. Брак был лучшим решением.
Быть вынужденным жениться на женщине, которую не любишь, для мужчины — унижение и позор, особенно если ради поддержки её семьи.
Янь Чу вздохнула:
— Как же наследница была невинна.
— Великие дела часто не оставляют выбора, — с трудом произнёс Сяо Ци. — Я предал её.
Янь Чу, казалось, тоже погрустнела:
— Обещать жениться только на одной женщине — для мужчины уже редкость. Неудивительно, что наследница выбрала вас. Жаль только, что отец и сын Юэ погибли в той битве, а вы всё ещё принадлежите другой. Если бы она знала цену своей жертвы, наверняка предпочла бы многожёнца — Южного князя.
Любить его не стоило. Она, вероятно, пожалела бы. Сяо Ци кивнул без выражения лица:
— Да, это моя вина. Я позволил врагу подменить секретное письмо в лагере, из-за чего подкрепление прибыло слишком поздно, и отец с сыном Юэ погибли. Чтобы отомстить, она последовала за мной в поход. Я виноват перед ней.
— Кто подменил письмо? Поймали его? — быстро спросила Янь Чу.
Сяо Ци помолчал и ответил:
— Шпион из страны Муфэна.
В уголках губ Янь Чу мелькнула насмешливая улыбка:
— Так принц надеется, что я — наследница, или нет?
— Конечно, надеюсь, — глаза Сяо Ци вспыхнули, и он сжал её плечи обеими руками. — Си Ло, это ты?
Янь Чу не ответила, а спросила в ответ:
— А если да — что тогда? А если нет — что тогда?
— Если это правда, я немедленно восстановлю твой статус.
— А как вы поступите с госпожой?
Сяо Ци на мгновение замер, затем медленно отвёл взгляд:
— Люй Юй уже в доме, брак с ней утверждён императором. Она многое перенесла и просит лишь немного места в моём сердце. Я надеюсь, ты примешь её.
Молчание.
— Си Ло? — тихо, почти умоляюще произнёс он, в голосе звучала тревога.
— Я тоже хотела бы быть наследницей, — вздохнула Янь Чу и мягко улыбнулась, — но, к сожалению, ничего не помню.
Он собрался что-то сказать, но она вовремя прикрыла ему рот ладонью:
— Месть свершилась, генерал Юэ может почивать спокойно. Армия Юэ перешла к вам. Зачем же позволять мёртвой женщине связывать вас? Если принц всё ещё питает чувства к наследнице, Янь Чу не против стать её заменой.
Пояс на талии бесшумно ослаб.
Ветерок ворвался в комнату, и лёгкие, многослойные одежды начали сползать вниз, открывая всё больше нежной, белоснежной кожи — гладкой и соблазнительной. Взглянув на неё, мужчина уже мог представить её прикосновение.
Тело вот-вот должно было обнажиться полностью, но Янь Чу остановилась и косо взглянула на него из-под ресниц.
Глаза Сяо Ци стали мутными, и его рука медленно поползла вниз.
В комнате воцарилась тишина, слышно было лишь тяжёлое дыхание. Грудь вздымалась, между холмами мелькала соблазнительная долина, полная искушения, которое мужчина не мог вынести.
В его памяти не было ни одного воспоминания об этом теле. Юэ Силоч никогда не носила таких сложных и роскошных одежд и уж точно не вела себя так вызывающе и страстно. Она предпочитала свободные одеяния для тренировок в технике меча рода Юэ — была прекрасна, но просто и чисто, и сама того не замечала. Возможно, именно поэтому он был благодарен ей и симпатизировал, но не выбрал её. Она любила его, но недостаточно. Женщина, которая по-настоящему любит мужчину, не может быть равнодушна к своему телу и внешности. А Люй Юй этого добилась.
— Си Ло?
Наконец, его пальцы слегка надавили, и последнее прикрытие исчезло. Совершенное тело на мгновение засияло в воздухе, словно цветок ночного жасмина.
В тот самый момент, когда он оцепенел от изумления, Янь Чу вновь накинула на себя одежду:
— Принц разглядел достаточно?
Сяо Ци отступил на два шага:
— Мне просто… очень хотелось знать, жива ли она.
— На теле Янь Чу нет стрелковой раны. Принц, видимо, разочарован, — сказала она, уже полностью одевшись, и вся её соблазнительность исчезла. Улыбка стала сдержанной и достойной. — Я не настолько глупа, чтобы тратить время на того, кто того не стоит. Особенно после того, как услышала историю наследницы. Я не хочу оставаться здесь. Иначе госпожа одним словом заставит принца избавиться от меня.
— Люй Юй добрая по натуре, просто…
— Просто все женщины ревнивы, — перебила Янь Чу. — Теперь, когда вы убедились, что я не наследница, отпустите ли вы меня?
Подарок от императора, брошенный в тот же день… Какие слухи пойдут? Особенно при дворе, где такие, как императрица-тень, только и ждут повода раздуть скандал. Сяо Ци не ответил прямо, его взгляд вновь стал холодным:
— Одной лишь стрелковой раны недостаточно для подтверждения. Возможно, я ошибаюсь в воспоминаниях. Пока всё неясно — оставайтесь спокойно в Саду Клёнка.
Уже решили использовать меня по назначению? Янь Чу провела пальцем по узору кленового листа на оконной раме и сменила тему:
— Это была резиденция наследницы при жизни?
Разговор на бытовые темы смягчил атмосферу. Сяо Ци долго смотрел на зелёные листья за окном и наконец кивнул:
— Она любила клёны. Когда я спрашивал почему, даже сама не могла объяснить.
Всего за несколько дней слухи заполонили столицу: принц Динский взял в дом прекрасную наложницу, чья внешность поразительно похожа на покойную наследницу. Принц балует её без меры и даже унижает новую супругу, из-за чего в доме царит недовольство.
Над головой сгущались тучи. Янь Чу сидела в павильоне посреди пруда, не обращая внимания на осторожные движения служанок.
Играть эту роль было небезопасно, даже опасно. Но каналы связи генерала Лу Шаня, вероятно, уже находились под контролем Юньцзэ Сяо Ци. Чтобы найти его, нужно было демонстрировать сотрудничество.
Сяо Ци подошёл по извилистой мостовой, за ним следовала старшая служанка.
Янь Чу последние два дня вела себя скромнее и встала, чтобы поклониться.
— Это… — не успел заговорить Сяо Ци, как служанка за его спиной уже с радостным возгласом бросилась к Янь Чу и упала перед ней на колени. — Госпожа наследница!
Янь Чу недоуменно посмотрела на Сяо Ци.
Служанка подняла заплаканное лицо и напомнила:
— Не узнаёте меня? Это я! Хунъе!
— Её служанка по приданому, Хунъе, — пояснил Сяо Ци и велел ей встать. — Это Янь Чу, девушка, о которой я тебе говорил.
Хунъе изумилась:
— Девушка Янь Чу?
Янь Чу тоже внимательно её разглядывала.
Поняв, что перепутала, Хунъе выглядела совершенно ошеломлённой. Она долго смотрела на Янь Чу, затем опустила голову:
— Вы так похожи на госпожу… Я не удержалась… Простите меня, девушка.
Янь Чу улыбнулась.
— Отныне ты будешь служить девушке Янь Чу в Саду Клёнка, — сказал Сяо Ци.
Хунъе тихо согласилась и встала, вытирая слёзы.
Янь Чу повернулась к Сяо Ци:
— Я хочу выйти из владений погулять.
Столица страны Янь, разумеется, славилась своим великолепием. Небо затянули всё более тяжёлые тучи — скоро пойдёт дождь. Янь Чу не торопясь шла по улицам, то останавливаясь посмотреть уличных артистов, то заходя в лавки за покупками, которые несли за ней две служанки.
Сзади следовали четверо стражников — то ли охраняли, то ли наблюдали.
Янь Чу не обращала на это внимания и продолжала идти. Дойдя до перекрёстка, она услышала топот копыт — по улице медленно двигалась царственная процессия. Десятки всадников открывали шествие, внушая благоговейный страх. Прохожие и торговцы поспешно отступали к обочинам.
— Это Южный князь!
Среди шёпота Янь Чу замедлила шаг и повернула голову, чтобы взглянуть.
В этот момент в роскошной колеснице с красными колёсами что-то зашевелилось. Один из высокопоставленных слуг, шедших рядом, наклонился к окну, выслушал приказ и тут же перевёл взгляд на Янь Чу. Затем он выпрямился и громко скомандовал остановиться.
Все прохожие повернулись в их сторону, гадая, что могло заинтересовать Южного князя.
Через мгновение занавеска у окна была приподнята чьей-то рукой.
Янь Чу тут же нахмурилась и резко развернулась, чтобы уйти.
Когда стража и служанки увидели лицо в колеснице, они бросились за ней, но за эти мгновения, завернув за угол, Янь Чу бесследно исчезла.
На вершине скалы, у водопада, вновь ощутишь, насколько пуст и холоден Вечный Предел после возвращения из мира суеты. Даже при ясной погоде и цветущей весне здесь не чувствуется ни капли тепла — лишь бесконечное одиночество, текущее сквозь века, как вода.
Посланец в белом учтиво улыбнулся:
— Си Лин велел мне проводить вас.
— Благодарю за сопровождение, — кивнула Янь Чу.
Это было ожидаемо. Тот, кто не принадлежит Пяти Сферам, но прославился на весь мир, конечно, предусмотрел всё, чтобы она могла вовремя вернуться.
Янь Чу шла за посланцем и между делом спросила:
— Си Лин здесь?
— Си Лин отправился в Усэди Сян и ещё не вернулся, — ответил тот.
Усэди Сян — земля страны Ди, не граничащая со страной Янь, и отношения между ними всегда были сдержанными. Янь Чу больше не задавала вопросов. Посланец привёл её на Игровой Утёс. Огромный камень с надписью по-прежнему возвышался, но цветы на площадке почти все увяли, лишь молодая листва покрывала ветви. Они подошли к краю обрыва — туда, где Си Лин играл на цитре. Всего за десяток дней карликовый клён рядом стал ещё пышнее, его изящные листья привлекали взгляд.
Под утёсом клубился туман. Посланец взмахнул рукавом, и в пропасти возникла тропа, ведущая вглубь тумана.
Тропа была не шире трёх чи, сделана из толстых брёвен, вбитых в скалу, и покрыта бамбуковыми планками. Под ногами она скрипела, и, несмотря на перила, идти по ней было тревожно. Дойдя до конца, они остановились у входа в пещеру. Стены у входа были покрыты инеем, земля и камни промёрзли до самого основания, и холод пронзал до костей. Жители страны Янь особенно чувствительны к такой стуже, и Янь Чу невольно вздрогнула, удивляясь: прожив столько лет во Вечном Пределе, она не знала, что здесь есть такое ледяное место.
Войдя внутрь, она увидела лишь белоснежную пустоту. Даже пол был покрыт снегом, и каждый шаг издавал лёгкий шорох, который в этой тишине звучал особенно отчётливо.
— Это снежный камень из страны Бинго, — пояснил посланец. — Он превращает воду в снег и используется для выращивания Цветка Одного Листа. Без приказа Си Лина сюда никто не имеет права входить.
Янь Чу наконец поняла причину и подняла глаза. На ледяной платформе зелёный листок выделялся особенно ярко. К её удивлению, рядом стоял ещё один точно такой же нефритовый горшок.
— Два горшка? — спросила она.
Посланец улыбнулся:
— Внимательнее посмотрите.
Янь Чу подошла ближе и увидела разницу: в том горшке тоже рос лист, но лишь его обломок — будто кто-то переломил его пополам. Цвет поблёк, жизненных сил почти не осталось.
— Это выращивал сам Си Лин, — сказал посланец. — Двести лет назад он даже зацвёл, и вот-вот должен был дать плод, но за одну ночь цветок кто-то сорвал. Теперь он ни жив, ни мёртв. Возможно, придётся ждать ещё сто тысяч лет, чтобы увидеть, зацветёт ли снова.
Ценный Цветок Одного Листа был сорван без малейшего сочувствия, будто не боялись убить его совсем. Это явно не случайность. Янь Чу не удержалась:
— Кто осмелился вторгнуться во Вечный Предел?
Посланец покачал головой:
— Си Лин никогда не упоминает об этом.
http://bllate.org/book/2871/316120
Готово:
