Янь Чу тихо произнесла:
— Подданная повинуется указу.
Сяо Ци склонился в почтительном поклоне:
— Благодарю Его Величество за милость. Ваш слуга откланивается.
Император Янь ещё раз пристально взглянул на Янь Чу и сказал:
— Принц Динский — опора моего трона. Ты обязана служить ему со всей преданностью и облегчать мои заботы.
Янь Чу могла лишь кивнуть и последовала за Сяо Ци, покидая дворец.
Когда они скрылись из виду, император Янь медленно направился во внутренние покои. Его лицо постепенно омрачилось, и придворные замерли в молчаливом страхе.
Белый камень вымостил дорожку, цветы и деревья окружали галерею. Навстречу из-за поворота вышли несколько служанок, окружавших прекрасно одетую наложницу. Та была необычайно молода и красива: белоснежная кожа, тонкая талия, лицо словно цветок лотоса, изящные брови и томные глаза, в которых сквозила кокетливая жестокость. Её подбородок гордо вздёрнут, а походка полна надменности. Сейчас она шла с явным гневом на лице.
Придворные поспешили поклониться:
— Почтённая императрица-тень!
Императрица-тень тоже склонилась в поклоне.
Император Янь кивнул ей:
— Как ты здесь оказалась?
Заметив его настроение, она тут же убрала гнев и, обхватив его руку, капризно сказала:
— Я услышала, будто Южный князь преподнёс Вам несравненную красавицу, и хотела пойти взглянуть. Но, оказывается, Вы уже призвали её к себе.
Император Янь приподнял бровь:
— О?
Он уже столько раз наблюдал подобные уловки. За последние годы во дворец прибыло бесчисленное множество красавиц, и каждая, кто хоть немного выделялась, неизменно попадала в беду. Но император Янь, будучи верховным владыкой страны Янь, всё это видел и не вмешивался. Быть может, держать рядом ядовитую змею в облике красавицы и наблюдать за её интригами — тоже своего рода развлечение?
Уловив, что он, похоже, не сердится, императрица-тень принялась кокетничать:
— Не стану мешать Вашему удовольствию. Пойду обратно во дворец.
Император Янь улыбнулся и обнял её за талию:
— Пойдём вместе.
Императрица-тень отвела лицо:
— Теперь, когда у Вас появилась новая красавица, Вы и вовсе обо мне забыли.
— Не волнуйся, — спокойно сказал император Янь. — Я уже отдал её принцу Динскому.
— Принцу Динскому? — Императрица-тень тут же сменила тон, снова взяла его под руку и, с трудом скрывая радость, произнесла: — Он ведь даже ничего особенного не сделал, за что же такая награда? По-моему, он, чувствуя Ваше расположение, становится всё дерзче.
Один из доверенных слуг тут же вставил:
— Верно подмечено! Только что заходил во дворец просить Его Величество отдать ему новую красавицу. Конечно, государь милостив к своим подданным, но ведь есть граница между государем и слугой! С незапамятных времён только государь дарует милости, а не слуга требует их! Такие слухи нарушают порядок.
— Он осмелился просить у государя женщину? — воскликнула императрица-тень. — Говорят, он вчера вечером навещал Южного князя. Вашему Величеству стоит быть осторожным.
В глазах императора мелькнула холодная усмешка. Он нетерпеливо поднял руку:
— На то были причины. На этот раз он не виноват. Вам двоим нечего больше говорить. У меня есть свои соображения.
Женские интриги ради личной неприязни не могли повлиять на его суждения. Сейчас его новая опора ещё не могла сравниться с силой Южного князя, и потому необходимо было удерживать Сяо Ци на своей стороне. Что касается выбора, который лучше всего сохранит честь и положение рода Юньцзэ, Сяо Ци прекрасно это понимал. В нынешней ситуации, когда он и Южный князь сдерживали друг друга, Сяо Ци не мог предпринять ничего решительного. Это была просто взаимная уступка между государем и слугой. Любое поспешное действие против Сяо Ци вызвало бы недовольство армии Юэ, и тогда всё стало бы гораздо сложнее.
Настроение императора Янь заметно улучшилось, и он с лёгкой усмешкой добавил:
— Кстати, говорят, эта девушка поразительно похожа на покойную принцессу Динскую.
При упоминании прошлого лицо императрицы-тени стало неуютным, и она поспешила сменить тему.
Тем временем Янь Чу послушно следовала за Сяо Ци из дворца и села в карету, чтобы вернуться в особняк принца Динского. Тот был возведён на месте старого особняка маркиза Цинъюнь. Хотя место осталось прежним, масштаб и величие совершенно изменились. За сто лет, умышленно или случайно, все слуги и служанки были заменены — никто не помнил прежнюю принцессу, и потому никто не задумывался, на кого похожа новая гостья. Однако восхищённые взгляды были повсюду.
Янь Чу была вполне довольна происходящим.
Юэ Силоч была законной супругой Сяо Ци, и даже такой сдержанный человек, как он, не смог бы стерпеть позора, когда государь и слуга делят одну жену. Поэтому, несмотря на осознание ловушки, он всё равно пошёл во дворец, рискуя репутацией, чтобы потребовать её себе. А такие мелочи, раздутые пересудами, вполне способны нанести ещё один удар по и без того хрупким отношениям между государем и слугой.
Даже одна лишняя фигура на доске способна нарушить весь ритм игры.
Люй Юй уже знала о возвращении Сяо Ци и специально ждала у входа в сад. Увидев его, она поспешила навстречу. Сяо Ци взглянул на Янь Чу рядом и лишь кивнул Люй Юй.
Заметив, что он не так приветлив, как обычно, Люй Юй сначала удивилась, а затем побледнела и уставилась на Янь Чу, едва не потеряв равновесие. Её голос задрожал:
— Она… она что…
Сяо Ци поспешил поддержать её.
Янь Чу улыбнулась:
— Новая госпожа тоже знала принцессу?
Лицо Люй Юй стало мертвенно-бледным. Она в панике перевела взгляд на Сяо Ци. Тот, крепко сжимая её руку, твёрдо произнёс:
— Это девушка Янь Чу. Подарок Его Величества.
— Понятно, — с трудом выговорила Люй Юй, но её глаза всё ещё полны были тревоги и недоумения.
Видя, что Янь Чу стоит молча, старшая служанка Ижу напомнила:
— Это госпожа.
Янь Чу лишь «мм» кивнула и продолжила осматривать окрестности.
Ижу, опасаясь гнева Сяо Ци, не осмелилась, как обычно, прикрикнуть на слуг, но всё же упрекнула строже обычного:
— По правилам особняка, ты должна поклониться госпоже.
— Я только что прибыла, моё положение ещё не определено, — уголки губ Янь Чу слегка приподнялись. — Принуждать женщину — уже утрата достоинства. Неужели принц Динский хочет, чтобы я кланялась, как простая служанка?
Даже если она и не служанка, её статус всё равно не выше госпожи. Все слуги и служанки уставились на Сяо Ци. Увидев, что он не проявляет ни малейшего раздражения, они ещё больше изумились.
Сам Сяо Ци пристально смотрел в её смеющиеся глаза и ясно видел насмешку в них.
Если бы она действительно была Силоч, то была бы его законной супругой, его принцессой Динской. Как он мог заставить её кланяться наложнице? Она заранее рассчитала эту победу.
Эта женщина была умна и хитра, и хотя в ней чувствовалась разница с той, кого он помнил, это лишь усилило его сомнения.
— Девушка Янь Чу — почётная гостья, — наконец произнёс Сяо Ци, обращаясь к Ижу. — Не нужно лишних церемоний. Отведи её в Сад Клёнка и позаботься, чтобы ей всё устроили.
Ижу поклонилась. Янь Чу не поблагодарила и последовала за ней.
Вокруг воцарилась тишина. Сяо Ци обнял задумавшуюся Люй Юй и тихо сказал:
— Не бойся. Я рядом.
— Да, Юэ Силоч давно умерла. Она не могла вернуться, — Люй Юй словно убеждала саму себя, но тут же вновь встревожилась: — Но она так похожа… Ты чувствуешь вину перед Силоч, поэтому и взял её…
— Юй! — перебил её Сяо Ци. — Неужели ты думаешь, что я настолько глуп?
Люй Юй умоляюще взглянула на него:
— Тогда отдай её кому-нибудь. Может, Южному князю?
Сяо Ци ответил:
— Наша свадьба была слишком пышной. Старый генерал Лу Шань крайне недоволен, а генерал У и другие офицеры особенно уважают его. Мне нужно как-то загладить впечатление.
Люй Юй поняла и прижалась к нему:
— Это я виновата перед тобой.
Сяо Ци сказал:
— Я позволю ей немного вольностей.
Люй Юй наконец улыбнулась:
— Ведь она не Юэ Силоч. Со мной всё в порядке.
Сезон красных клёнов ещё не настал. Новые листья были зелёными, нежными, но приятными глазу. Весь Сад Клёнка был наполнен зеленью и жизнью. Судя по ржавчине на воротах, сад много лет стоял заброшенным, но, к счастью, его не снесли при расширении особняка.
За клёнами скрывался небольшой пруд, а у самого берега возвышался изящный павильон.
Когда служанки прибрали комнату, Ижу провела Янь Чу внутрь.
Обстановка в помещении была старомодной, но изысканной. Окна выходили на юг, и оттуда открывался вид на пруд и кленовую рощу. На стене висела картина «Поздние клёны», а на снятых занавесках тоже были изображены багряные клёны. Даже резьба на мебели представляла собой листья клёна — всё указывало на особые вкусы прежней хозяйки.
Янь Чу сразу подошла к окну и велела служанкам заменить старые украшения, указывая, как всё переставить.
Ижу, увидев это, презрительно усмехнулась:
— Всего лишь низкая танцовщица, а уже важничает! Не строй иллюзий! Господин терпит тебя лишь из уважения к покойной принцессе. Госпожа Люй Юй для него дороже самой принцессы! Советую тебе забыть о глупых мечтах, вести себя скромно и хорошенько выучить правила особняка, чтобы не опозориться.
— Сказала всё? — Янь Чу кивнула служанке: — Налей чай.
Ижу покраснела от гнева, но следующее событие оказалось для неё ещё большим шоком —
Громкий звук пощёчины разнёсся по комнате, и все невольно ахнули.
Ижу прижала ладонь к щеке и, тыча пальцем в Янь Чу, задыхалась:
— Ты…
— За неуважение — лёгкое наказание, — Янь Чу села в кресло и взяла чашку чая. — Запомни: я — дар Его Величества принцу Динскому. Даже будучи танцовщицей, я стою в сотни раз выше тебя, простой служанки. Оскорбляя меня, ты оскорбляешь самого государя. Принц Динский не осмелится взять на себя такой грех. Сегодня я прощаю тебя, но впредь думай, прежде чем говорить.
Будучи доверенной служанкой Люй Юй, Ижу никогда не получала пощёчин от других. Она стиснула зубы и приказала служанкам:
— Бейте её! Пусть узнает, кто я такая!
Янь Чу будто не слышала, спокойно сдувая пар с чашки.
Служанки, не ожидая такой хладнокровности, замешкались.
Ижу разъярилась:
— Вы что, ждёте, пока я сама начну?
Одна из служанок, желая угодить, схватила чашку и швырнула на пол, затем дала Янь Чу пощёчину и важно заявила:
— Сестра Ижу служит при госпоже! Как ты смеешь её трогать? Это значит — не уважать саму госпожу!
Янь Чу лишь улыбнулась.
Глупышка.
— Господин! — раздался голос служанки у двери. Занавеска отодвинулась, и вошёл Сяо Ци. Ижу тут же сникла и вместе со служанками поклонилась.
Янь Чу осталась сидеть в кресле и, слегка повернув лицо, сказала:
— Принц Динский так торопится уладить последствия?
Сяо Ци сначала удивился осколкам чашки, но тут же его взгляд упал на красный след от пальцев на её щеке, и лицо его мгновенно потемнело:
— Кто это сделал?
Ижу, чувствуя неладное, с трудом выдавила:
— Она оскорбила госпожу…
Сяо Ци снова спросил, уже холоднее:
— Кто?
Ижу замолчала. Служанка, давшая пощёчину, тоже испугалась и упала на колени, умоляя о пощаде.
Сяо Ци приказал:
— Вывести и дать пятьдесят ударов палками.
Ижу облегчённо выдохнула и незаметно кивнула служанке, чтобы та благодарила и шла на наказание — она собиралась потом попросить Люй Юй заступиться.
Но тут Янь Чу вдруг засмеялась:
— Принц Динский слишком милостив. Лучше отпустите её.
Сяо Ци немедленно произнёс:
— Сто ударов палками и продать в государственный бордель.
Служанка, наконец осознав, что её судьба зависит от одного слова Янь Чу, в ужасе закричала, умоляя о пощаде. Увидев, что Сяо Ци не реагирует, она в отчаянии поползла на коленях к Янь Чу, кланяясь и плача, и то и дело бросала взгляды на Ижу, надеясь на помощь.
Янь Чу спокойно сидела в кресле, не обращая внимания.
Чтобы играть в чувства, тоже нужна цена. Сейчас за особняком принца Динского наблюдают многие глаза. Юньцзэ Сяо Ци… до какой степени ты готов пойти ради этой игры?
В такой момент Ижу и думать не смела о заступничестве и молчала.
Сяо Ци махнул рукой, и слуги, не смея медлить, потащили служанку вон.
— Это не я! Это она! — в отчаянии закричала служанка, указывая на Ижу. — Она велела мне бить! Простите, господин!
Встретившись взглядом с Сяо Ци, Ижу вздрогнула и тут же поняла. Она бросилась к Янь Чу и упала перед ней на колени:
— Ижу была слепа и глупа! Прошу, девушка Янь Чу, простите меня на этот раз!
Янь Чу приподняла бровь и посмотрела на Сяо Ци.
Тот сказал:
— Она уже раскаялась…
Янь Чу перебила:
— Тогда накажите её так же.
— Я больше не посмею! Простите! — Ижу, обливаясь потом, стучала лбом об пол. — Я с детства служу госпоже! Прошу, господин, ради госпожи!
Сяо Ци помолчал и спросил:
— Можно ли выбрать другое наказание?
Янь Чу ответила:
— Она наказывала меня от имени госпожи. Значит, я должна отомстить госпоже. Неужели принц Динский позволит мне ударить свою супругу?
Сяо Ци пристально посмотрел на неё:
— Не перегибай палку.
— Говорят, положение госпожи выше даже принцессы, — с усмешкой сказала Янь Чу, глядя на Ижу на полу. — Как я могу сравниться со служанкой госпожи? Если принц Динский считает, что я перегибаю, то распорядитесь сами. Зачем спрашивать моего мнения? Если нет сил поддерживать справедливость, не стоит делать вид, будто вы её вершите. Завоевать мою благодарность не так-то просто.
Каждое её слово было словно игла, но Сяо Ци не рассердился:
— Двести ударов палками и временно лишить должности управляющей.
Ижу побледнела и, поблагодарив, ушла на наказание. Осколки быстро убрали, на стол поставили новую чашку чая, и служанки одна за другой вышли из комнаты.
Сяо Ци снова посмотрел на Янь Чу. Та сидела, холодно наблюдая за всем, с привычной лёгкой улыбкой на губах.
Кроме характера, она почти полностью совпадала с образом из его памяти: та же поза, то же лицо, отражённое в окне среди клёнов — несравненно прекрасная картина.
Его сердце невольно смягчилось.
У него могло быть множество причин проявлять снисхождение, но сейчас он больше всего хотел убедиться в одном.
Наконец Сяо Ци сказал:
— Это я виноват, что тебе пришлось терпеть унижение.
Янь Чу ответила:
— Кто осмелится сильно наказывать доверенную служанку госпожи? Если принц Динский действительно не хочет, чтобы мне было обидно, он не стал бы проявлять пристрастие.
Солнечный свет за окном затянуло тучами, и лицо Сяо Ци стало мрачнее:
— Вчерашний танец подношения вина доказал, что ты умеешь воевать. Она никак не могла бы тебя ударить, но ты нарочно приняла эту пощёчину.
http://bllate.org/book/2871/316119
Готово:
