— Ну что? — спросил Южный князь.
— Доложу Вашему Высочеству, на теле девицы Янь Чу нет никаких следов, — ответила служанка.
— Не может быть! — воскликнул Сяо Ци.
— Во Пяти Сферах немало людей с похожими чертами лица, — задумчиво произнёс Южный князь. — Опираться лишь на внешность — чересчур поспешно. Есть ли у старого друга принца Динского какие-нибудь особые приметы?
Сяо Ци умолк.
Приметы? Какие приметы были у Си Ло? Он сам не знал.
Южный князь с улыбкой обнял Янь Чу:
— Похоже, принц Динский не так уж и хорошо знал ту свою подругу.
Сяо Ци, уставившись на его руку, холодно, как лезвие меча, бросил:
— Речь идёт о чести рода Юньцзэ. Прошу Ваше Высочество хорошенько подумать.
Так он прямо дал понять, что готов пойти на всё. Оба князя располагали внушительными армиями, а силы в столице были сбалансированы. Любой шаг мог привести к непредсказуемым последствиям, но оба понимали одно: выиграть в этой схватке не сможет никто. Пока не пришло время, ни один из них не хотел вступать в открытую конфронтацию.
— О? — протянул Южный князь. — И что предлагает принц Динский?
— Я забираю её в свой особняк, — заявил Сяо Ци.
Янь Чу вспыхнула от гнева:
— Принц Динский слишком самонадеян!
— Не волнуйся, — решительно сказал Южный князь, — я не стану принуждать красавицу, да и принц Динский на такое не способен. Пусть девица Янь Чу пока погостит у меня несколько дней. Надеюсь, принц Динский скорее разузнает правду. Прощай.
Понимая, что противник пошёл на уступку, Сяо Ци тоже решил не давить. Он поблагодарил и, взяв стражников, покинул особняк.
Они снова оказались в комнате, наполненной праздничной атмосферой. Бисерные занавески колыхались, алые свечи горели ярко, всё вокруг было окутано туманной, соблазнительной дымкой. Когда за дверью исчезли последние служанки, Янь Чу лично налила чашку чая.
Южный князь взял чашку и поставил на стол, не спуская с неё глаз. Наконец он спросил:
— Кто ты на самом деле?
Янь Чу ответила почтительно:
— Простая девушка Юэ Янь Чу.
— Насколько мне известно, покойная супруга принца Динского тоже была из рода Юэ, дочь генерала Юэ, — сказал Южный князь.
Янь Чу невозмутимо отреагировала:
— Вот как?
— Говорят, та женщина была весьма своенравна, — продолжал Южный князь. — Сто лет назад, когда Сяо Ци сделал ей предложение, она поставила условие: он должен жениться только на ней и больше ни на ком. Сяо Ци согласился. После свадьбы, получив поддержку армии Юэ, он одержал блестящую победу над страной Муфэна в битве за Земли.
— И тем лишил Ваше Высочество того положения, которое по праву должно было принадлежать вам, — добавила Янь Чу.
Упоминание о прошлом поражении в борьбе за престол не вызвало у Южного князя и тени раздражения. Он продолжил:
— Генерал Юэ и его сын погибли в бою. Узнав об этом в столице, супруга принца Динского отправилась на поле боя, но попала в засаду страны Муфэна и пала. Армия Юэ осталась без предводителя, и в критический момент Сяо Ци взял командование на себя, уничтожил врага и с тех пор армия Юэ перешла под его власть.
Янь Чу вздохнула:
— Когда-то слава армии Юэ гремела по всей стране Янь, а весь род Юэ окончил так трагически.
— Говорят, в момент гибели супруги Сяо Ци тоже был рядом, — медленно произнёс Южный князь, притягивая её ближе. — Кто, кроме него самого, знает, лежало ли в гробу тело? Принц Динский не помнит примет своей жены… Неужели именно поэтому ты выбрала меня?
Янь Чу улыбнулась:
— Слухи о том, как Ваше Высочество любит окружать себя красавицами, давно разнеслись повсюду. Вряд ли вы помните приметы каждой из них.
Голос Южного князя стал твёрже:
— Ты понимаешь, чем грозит насмешка надо мной?
Янь Чу опустила глаза:
— Янь Чу полностью в распоряжении Вашего Высочества.
Они упали на постель.
Его тяжесть и сила не давали ей пошевелиться. Янь Чу сдержала стон боли, но лёгкий вздох в тишине прозвучал крайне соблазнительно.
Он смотрел сверху вниз, наслаждаясь покорностью своей добычи, и провёл рукой по её шее, затем остановился на груди и слегка надавил.
— Мне тоже интересно, есть ли здесь какие-нибудь следы.
— Ваше Высочество может проверить лично.
— Боюсь, после этого я передумаю, — сказал Южный князь, убирая руку. — Женщин, способных меня заинтересовать, немного.
— Ваше Высочество никогда не изменит своих решений ради женщины, — возразила Янь Чу. — Янь Чу уверена: женщины — то, от чего Высочество легче всего отказывается.
Южный князь долго смотрел на неё, потом спросил:
— Скажи, чего ты хочешь?
— Когда Ваше Высочество добьётся своего, Янь Чу тоже получит желаемое.
Автор добавляет:
Благодарю читателя по имени Шитоу за подробный отзыв! Сегодня съел персик и обнаружил в нём полчервяка — настроение никудышнее… Сюжет пока не раскрыт полностью, но скоро всё прояснится. Пусть Южный князь и Янь Чу пока развлекаются вместе. Онлайн-игра «Искушение волка» от Цзюй Гэ и детектив «Цинъюйань» от Бэньбэнь — обе стоят внимания. Ссылки есть в рекомендациях справа. Сегодня публикация задержалась из-за правок — прошу прощения!
Крики сражения не стихали. Ледяной поток пронизывал до костей, а алый наряд вспыхивал в огне, словно пламя. Та женщина стояла на краю обрыва и смотрела на него издалека. Её прекрасные глаза были не полны гнева и не выражали разочарования — в них царила пустота, будто застывшая мёртвая вода.
Невидимая стрела пронзила грудь.
Увидев, как он бросился спасать её, она нахмурилась и отступила — прямо в пропасть.
Пламя мгновенно поглотил ледяной поток, и этот миг навсегда врезался в память, стереть его было невозможно.
Шум битвы стих. Он резко открыл глаза. Алый иероглиф «Счастье» над кроватью резал глаза и сердце ещё сильнее. С тех пор как он снова поселился в этой спальне, внутреннее спокойствие покинуло его. Сто лет спрятанные воспоминания вновь вырвались наружу. Он знал: дело не только во внешнем сходстве. Это было необъяснимое, но сильное предчувствие. Он почти убедился в правоте своих догадок — оставалось лишь подтвердить их.
Рядом проснулась Люй Юй и поспешила встать:
— Мы не проспали?
Он улыбнулся и придержал её:
— Только что женились — мне сегодня не нужно идти на аудиенцию.
Люй Юй облегчённо выдохнула:
— В последние дни я совсем растерялась от хлопот.
Он немного приподнялся и обнял её:
— В управлении домом тебе пришлось нелегко. Спасибо.
Люй Юй прижалась к нему:
— Мне не тяжело.
Она была такая же покорная, как всегда, но в душе царило беспокойство. Он упорно избегал прошлого, но теперь в нём осталась лишь растерянность и тревога.
Наконец он отстранил её:
— Хотя мне и не нужно идти на аудиенцию, сегодня у меня важные дела. Пора вставать.
— Ради той танцовщицы по имени Янь Чу? — спросила Люй Юй.
— Ты…
Люй Юй игриво подмигнула ему:
— Ты нервничаешь из-за неё — значит, есть причина. Объяснять не надо.
Такая понимающая и чуткая женщина не могла не тронуть сердце мужчины. Он приподнял бровь, шутливо спросив:
— Не боишься, что я паду жертвой красоты?
Люй Юй прикусила губу:
— Ты не такой.
Её неуверенность вызывала сочувствие, но сейчас он почему-то потерял интерес и, как обычно, не стал её утешать. Лишь слегка улыбнулся:
— Поспи ещё немного.
Тем не менее Люй Юй встала и помогла ему одеться, а потом велела служанкам подать завтрак.
Быстро перекусив, Сяо Ци поспешил из сада. Люди Южного князя уже ждали его в зале.
— Девица Янь Чу обижена на вчерашнее и настаивает на том, чтобы уйти. Вашему Высочеству ничего не оставалось, кроме как отправить её во дворец. Опасаясь, что принц Динский встревожится, Его Высочество велел мне сообщить об этом и просит прощения.
Ещё вчера, когда Южный князь дал согласие, Сяо Ци понял: всё не так просто. Он знал, что его заманивают в ловушку, но не мог не идти в неё.
Имеет ли она к этому какое-то отношение?
Отпустив посыльного, Сяо Ци нахмурился:
— Во дворец.
В императорском саду император Янь устроил семейный пир в честь возвращения Южного князя. Праздник длился целый час, после чего все князья разошлись. Южный князь тоже покинул дворец со своей свитой. Лишь слуги и служанки сновали по коридорам, убирая остатки пира: несли нефритовые кувшины, разноцветные бокалы и тарелки.
Один человек неторопливо направился из сада во внутренние покои, за ним следовали несколько придворных.
На нём были алые одежды, золотой пояс и корона с огненным камнем. Черты лица напоминали Южного князя, но брови были гуще, глаза поменьше, и он выглядел старше. Это был император Янь, Вэнь Чжу Чжунсяо.
Его доверенный слуга спросил:
— Южный князь собирается надолго остаться в столице. Как Ваше Величество так легко согласилось?
Император спокойно ответил:
— Брат много лет не был в столице. Я давно мечтал о воссоединении семьи. Почему бы и нет?
В стране Янь существовали две главные силы. Потеряв одну из них, он нарушил бы хрупкое равновесие. Южный князь осмелился приехать в столицу, зная, что четверо ворот города контролируются его людьми, а также полагаясь на то, что император колеблется. Ссылаясь на привязанность Южной княгини к своей сестре, наложнице Даньфэй, он нашёл идеальный предлог. Однако держать его под присмотром тоже неплохо: в последние годы Сяо Ци слишком укрепил своё влияние в столице и начал злоупотреблять властью. Пора было его осадить.
Зная, что император неискренен, слуга поспешил угодливо улыбнуться:
— Только что подсчитали дары Южного князя: девяносто девять редких сокровищ, десятки отборных шёлков для императрицы и наложниц и ещё двадцать красавиц. Среди них особо выделяется одна — танцовщица с вчерашнего пира в особняке принца Динского. Её искусство и красота поразительны, и Южный князь специально преподнёс её Вашему Величеству.
Император уже получил донесение о событиях в особняке принца Динского. Он кивнул, и в его глазах мелькнула ироничная улыбка.
Старшая сестра во дворце — значит, берёт младшую в жёны. Каждый год посылает красавиц… То, что для него ничего не значит, для других — бесценная жемчужина. Похоже, эта карта была разыграна умело с самого начала.
Император шёл и приказал:
— Из присланных вещей выберите две и подарите наложнице Даньфэй.
Слуга поклонился и спросил:
— Отправимся к наложнице Иньфэй?
— Сначала посмотрю на новую красавицу, присланную братом, — ответил император.
В этот момент подбежал другой слуга:
— Принц Динский просит аудиенции. Он уже давно ждёт снаружи.
Император нахмурился и направился к выходу. У главных ворот он действительно увидел Сяо Ци, стоявшего у колонны без свиты.
Бывшие товарищи, прошедшие через огонь и воду, теперь — государь и подданный, полные взаимного недоверия. Сто лет власти всё изменили. Увидев императора, Сяо Ци шагнул навстречу и поклонился. Император тепло поднял его, и их поведение было безупречно: они выглядели как образцовые друг другу монарх и вельможа.
Сяо Ци сказал:
— Я слышал, Южный князь преподнёс Вашему Величеству девушку по имени Янь Чу.
Император удивлённо воскликнул:
— Новость разнеслась быстро. Ты пришёл ради этого?
Сяо Ци склонил голову:
— Прошу Ваше Величество отдать её мне.
Император усмехнулся:
— Ради одной девушки ты так разволновался?
Подарок красавицы от Южного князя явно имел скрытый замысел. Согласно донесениям, вчера Сяо Ци публично вышел из себя из-за этой танцовщицы, а ночью даже посетил особняк Южного князя. Оба события идеально совпадали. Но никто не ожидал, что Сяо Ци действительно придёт во дворец за ней.
Сяо Ци помолчал и сказал:
— Она поразительно похожа на Си Ло.
— Ты имеешь в виду…
— Мою супругу, дочь генерала Юэ.
Император удивился:
— Разве супруга не погибла от стрел страны Муфэна?
— Она действительно была ранена стрелами Синьфэна и упала в ледяной поток, — объяснил Сяо Ци. — Я тогда искал её повсюду, но безрезультатно. Считая, что выжить невозможно, я объявил о её смерти, чтобы успокоить армию Юэ. С тех пор я тайно посылал людей искать её тело в окрестностях потока, но так и не нашёл.
— Значит, в гробу не было тела, — понял император. Его лицо стало серьёзным. — Холод ледяного потока страшен даже для нас, жителей страны Янь. Даже ты вряд ли выжил бы, не говоря уже о ней в тяжёлом ранении. К тому же, если она и правда супруга, её появление может поколебать верность армии Юэ. Почему Южный князь так легко отдал её?
— Она женщина, воспитанная в доме, — возразил Сяо Ци. — Те немногие генералы, кто знал её в лицо, погибли ещё в битве за Земли. Нынешние генералы, вроде генерала У, никогда не видели её. Кроме того, она утверждает, что потеряла память. У Южного князя, скорее всего, нет доказательств её подлинности. Отправив её во дворец, он, вероятно, хочет проверить мою реакцию.
Император немного смягчился:
— Что ты предлагаешь?
— Я не могу допустить, чтобы она осталась во дворце, — твёрдо сказал Сяо Ци.
Жена вельможи во дворце — это позор для всей страны. Император понял его опасения и кивнул:
— Во Пяти Сферах много похожих лиц. Если окажется, что она и правда супруга, для тебя это может обернуться несчастьем.
— Она всё же моя законная жена, — ответил Сяо Ци.
— Ты, оказывается, романтик, — усмехнулся император. — Ладно.
Он приказал слуге:
— Приведите девушку по имени Янь Чу.
Вскоре появилась белая, как снег, красавица.
Увидев Сяо Ци, Янь Чу незаметно изогнула губы в лёгкой улыбке и опустилась на колени.
Без вуали её лицо было открыто полностью. Даже император, видавший тысячи красавиц, был поражён и некоторое время молчал, прежде чем спросил:
— Принц Динский просит тебя у меня. Что скажешь?
— Всё зависит от воли Вашего Величества, — скромно ответила Янь Чу, опустив голову. — Я не знаю принца Динского, зачем он так настаивает?
Сяо Ци, будто не слыша её, сказал:
— Прошу милости Вашего Величества.
Император помолчал, потом рассмеялся:
— Разве я пожертвую твоим доверием ради одной женщины?
Он посмотрел на Янь Чу:
— Принц Динский скучает по покойной супруге и, видя в тебе её двойника, тронут до глубины души. Сегодня я дарую тебя ему. Как тебе такое решение?
http://bllate.org/book/2871/316118
Готово:
