Только Сяо Ци, восседавший на главном месте, с необъяснимым беспокойством смотрел на танцовщицу, и вдруг его лицо стало чрезвычайно мрачным, взгляд — всё более тревожным и недоверчивым.
Наконец танцовщица остановилась перед ним, держа в руках чашу с вином, и замедлила танец. Её миндалевидные глаза поднялись, и она бросила на него короткий взгляд.
При этом мимолётном соприкосновении взглядов Сяо Ци был поражён ещё сильнее и резко вскочил на ноги!
Гости как раз наслаждались зрелищем и ожидали, что она поднесёт вино хозяину, но никто не ожидал подобной потери самообладания. Все изумились, даже Южный князь удивлённо посмотрел на него.
Глаза танцовщицы заблестели насмешливо, однако она обошла Сяо Ци и остановилась перед Южным князем, высоко подняв чашу и изящно поклонившись.
— Прошу Ваше Высочество удостоить меня чести.
Её голос звучал чисто и округло, как жемчужины, скатывающиеся из-под вуали, каждое слово — отчётливо.
Южный князь не взял вина, а с интересом спросил:
— Сегодня великий праздник принца Динского. Почему же ты отдаёшь предпочтение мне?
— Я умею танцевать лишь потому, что есть те, кто умеет ценить танец. Взгляд Вашего Высочества — моя мечта с детства. К тому же именно вино для почётного гостя считается истинной вежливостью.
Южный князь бросил косой взгляд на Сяо Ци:
— Правда ли это?
Увидев, что генерал У и генерал Чжао Хэнг спокойны, Сяо Ци овладел собой и медленно кивнул:
— Прошу, Ваше Высочество.
Гости дружно подхватили:
— Разумеется!
Южный князь громко рассмеялся:
— Принц Динский — истинный хозяин! Даже танцовщицы в его доме так тактичны. В таком случае я не стану отказываться. Прошу!
С этими словами он взял чашу и осушил её одним глотком, затем задумчиво крутил пустую посуду в руках и, улыбаясь, спросил танцовщицу:
— Как тебя зовут?
— Янь Чу, — ответила она.
— Янь Чу?.. — Южный князь поставил чашу на стол и задумался. — «Проснувшись в одиночестве, слышишь первый крик журавля»… Хорошее имя.
Янь Чу снова поклонилась:
— Если Ваше Высочество не откажется, позвольте мне остаться Вашей журавлиной под подушкой.
Эти слова заставили гостей понимающе улыбнуться. Ведь такие искусные танцовщицы всегда ищут себе покровителя в расцвете молодости и красоты. Принц Динский, хоть и славился строгостью и сдержанностью, но Южный князь — совсем другое дело. Однако никто не ожидал, что она осмелится прямо предложить себя при всех, да ещё и обойдя хозяина дома. Это было дерзко даже для неё.
И сам Южный князь удивился. Ведь его визит был внезапным, и Сяо Ци не мог заранее всё устроить. Он внимательно разглядывал её.
Лицо Сяо Ци потемнело:
— Невоспитанность моих людей, Ваше Высочество. Прошу прощения.
Находясь в особняке принца Динского, она осмелилась прямо ухаживать за Южным князем! Гости втайне сочувствовали ей: разумеется, за такую дерзость её ждёт суровое наказание.
Однако Южный князь лишь приподнял уголки губ и сказал:
— Не ожидал, что в доме принца Динского окажется столь изящная особа. Ты везучий человек, принц.
Сяо Ци холодно прикрикнул:
— Убирайся прочь!
Янь Чу спокойно ответила:
— Разве принц не желает сначала узнать, откуда я?
Тут подбежала наставница танцовщиц и пояснила:
— Простите, Ваше Высочество! Главная танцовщица И Цюй повредила ногу и не смогла выступить. Янь Чу пригласили со стороны — она не из вашего дома.
Янь Чу снова обратилась к Южному князю:
— Янь Чу никому не принадлежит. Вашему Высочеству не о чем беспокоиться.
Услышав, как легко она оправдалась, гости изумились, даже Сяо Ци на мгновение замер.
Южный князь, похоже, заинтересовался. Он оперся локтём на стол и наклонился к ней:
— Наглая девчонка. Твой танец прекрасен, но я не уверен, что он мне так уж необходим. Назови причину, почему я должен тебя взять.
Янь Чу не задумываясь ответила:
— Если Вы упустите Янь Чу, Ваше Высочество непременно пожалеете.
Южный князь рассмеялся:
— Значит, я не имею права упускать тебя?
Янь Чу не ответила, а лишь вновь налила вина и поднесла ему.
Южный князь смотрел на неё несколько мгновений, затем протянул руку — но не за чашей, а чтобы схватить её белоснежное запястье и притянуть к себе.
Янь Чу сначала вздрогнула, но потом опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Ваше Высочество…
Их диалог и поведение уже перешли в откровенное кокетство. Однако в подобных случаях подобное было обычным делом: дарение и обмен прекрасными наложницами считалось нормой. Гости, хоть и с сожалением, подняли чаши:
— Пусть свадьба принца Динского станет началом счастливого союза и для Южного князя!
Южный князь встал с улыбкой:
— Побеспокоил вас на полдня. Пора возвращаться.
Янь Чу подошла к Сяо Ци и поклонилась:
— Желаю принцу и его супруге долгих лет совместной жизни…
— Сними вуаль, — резко перебил её Сяо Ци.
Все гости замерли в ожидании: теперь они наконец увидят лицо той, чья красота заставила даже сдержанного Сяо Ци потерять самообладание.
— Я обещала лишь станцевать в вашем доме, — прямо ответила Янь Чу. — Что касается всего остального, простите, но не могу исполнить. Теперь я принадлежу Южному князю, и если принц желает увидеть моё лицо, пусть спросит разрешения у Его Высочества.
Сяо Ци пристально смотрел на неё, не шевелясь, а его рука в рукаве сжималась всё сильнее.
Все взгляды обратились к Южному князю.
— Раз ты теперь моя, слово «народная» больше к тебе не относится, — произнёс он, протянул руку к её вуали, на мгновение замер, но затем отнял её и усмехнулся: — Никто не захочет делиться красотой своей женщины. Прошу прощения, господа.
Всего за полдня слухи разнеслись по столице:
На свадебном пиру в особняке принца Динского Южный князь лично явился с поздравлениями и увёл с собой несравненную танцовщицу.
Перед воротами южнокняжеского особняка в столице стояли две статуи огненных духов-зверей. Стражники с мечами при боку охраняли вход — даже мастеру было бы нелегко проникнуть внутрь. Откуда-то издалека приблизился отряд: пятьдесят вооружённых всадников впереди, за ними — несколько повозок, две из которых были особенно роскошно украшены.
Колесницы остановились у ворот. Южный князь сошёл с повозки и, взяв под руку свою супругу, неторопливо поднялся по ступеням.
Южная княгиня никак не ожидала, что после одного лишь визита на свадьбу муж приведёт в дом новую женщину. К тому же говорили, будто та — искуснейшая танцовщица, которая прямо при всех предложила себя князю. Очевидно, она не из тех, кто будет вести себя скромно. Хотя княгиня и кипела от ревности, при князе она не смела этого показывать и лишь улыбнулась, поздравила его и приказала служанкам отвести Янь Чу в покои.
Зная, что новая наложница будет в фаворе, слуги и служанки, хоть и презирали её низкое происхождение, не осмеливались обижать её и, напротив, всячески заискивали.
Янь Чу лишь усмехнулась, наблюдая за переменчивостью людских чувств, и спокойно последовала за ними. После омовения она не стала наряжаться, несмотря на уговоры служанок. Те, убедившись, что уговоры бесполезны, проводили её в спальню. Комната была явно украшена специально: постельное бельё и занавеси — в праздничных тонах. Несколько служанок уже ждали внутри.
Янь Чу вела себя совершенно непринуждённо. Под присмотром служанок она поела, затем села в кресло и неторопливо пила чай, пока за окном не зажглись фонари и наступила ночь.
Зазвенели бусы на занавеске, и в комнату вошёл высокий силуэт. Служанки мгновенно исчезли.
Корона была снята, длинные волосы небрежно собраны в узел чёрной нефритовой шпилькой, несколько прядей рассыпались по плечам, подчёркивая изысканную, почти демоническую красоту лица. Роскошные чёрно-красные одежды сменились простым чёрным халатом, из-под которого проглядывала белоснежная нижняя рубашка, источающая лёгкую, почти незаметную прохладу. Он смотрел на неё сверху вниз, и от его присутствия исходило ощущение давления.
Янь Чу всё ещё носила вуаль. Вся её дневная кокетливость исчезла. Она спокойно встала и поклонилась:
— Самый подходящий цвет для сокрытия — чёрный. Он Вам очень к лицу, Ваше Высочество.
Южный князь остановился перед ней, не подавая руки, чтобы помочь:
— Что же мне нужно скрывать?
— Янь Чу не смеет гадать.
— Твоё появление — попытка заставить меня вступить в противостояние с Сяо Ци.
Кончики её глаз приподнялись ещё выше, и она выпрямилась:
— Разве Ваше Высочество и так не собирался с ним столкнуться?
— Женщинам не место на этом пути. Ты играешь с огнём.
Пальцы князя медленно, почти нежно коснулись её лица сквозь вуаль, ощупывая черты.
Янь Чу позволила ему это:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Женщины от природы созданы для этого пути. Жители страны Янь любят играть с огнём — это в нашей крови. Всё, что нужно, — чтобы Вы взяли в руки шахматные фигуры.
Вуаль упала, обнажив лицо.
Пальцы князя на мгновение замерли, затем медленно скользнули по гладкой коже, очертили изящные брови, тонкий нос, алые губы и вдруг сжали подбородок.
Он долго смотрел на неё и наконец произнёс:
— Ты действительно создана для этого.
— Я уже говорила, — ответила Янь Чу, — если Вы откажетесь от меня, обязательно пожалеете.
Едва она договорила, её талию обхватила рука, и с неодолимой силой она оказалась прижатой к его телу.
Опасная близость. Ощущение полной зависимости.
— Раз ты попала в мои руки, решать будешь не ты, — в свете свечей в его глазах плясали демонические отблески. Он наклонился и прошептал: — Ты хоть раз задумывалась, что я вовсе не обязан исполнять твои желания?
— Всё должно быть использовано по назначению, — спокойно ответила Янь Чу. — Ваше Высочество не откажется от большей выгоды.
Южный князь без церемоний швырнул её на постель:
— Посмотрим, насколько велика твоя ценность.
— Возможно, сегодня к Вам пожалует почётный гость, — Янь Чу неторопливо села, улыбаясь. — Ваше Высочество может подождать встречи с ним, прежде чем решать мою судьбу.
Принц Динский Юньцзэ Сяо Ци ночью явился в особняк Южного князя — это было ещё более невероятно, чем дневной визит князя на свадьбу Сяо Ци. В приёмном зале особняка Сяо Ци сидел на стуле, рядом на столике стояла чаша горячего чая. За его спиной стояли два телохранителя, у дверей — десятки стражников с руками на рукоятях мечей, напряжённо противостоящие охране Южного князя.
— Его Высочество уже отдыхает. Прошу принца Динского возвращаться.
— У меня срочное дело к князю. Если он откажется выйти, прошу простить мою дерзость.
Увидев, что он собирается ворваться внутрь, слуги в панике бросились звать подмогу.
— Не ожидал визита принца Динского. Не успел встретить как следует. Прошу прощения, — раздался неторопливый шаг из-за ширмы. Вскоре оттуда вышел Южный князь в простом домашнем халате, лицо его было спокойным.
Сяо Ци встал и спокойно поклонился:
— Принц, полагаю, Вы уже знаете, зачем я здесь.
Южный князь велел страже отойти, снова пригласил Сяо Ци сесть, сам занял главное место и, улыбаясь, обратился к ширме:
— Раз принц Динский так о тебе беспокоится, Янь Эр, тебе есть чем гордиться.
— Ваше Высочество снова надо мной подтруниваете! — из-за ширмы выскочила стройная девушка и, обвив шею князя руками, уселась к нему на колени.
Без вуали её несравненная красота была видна всем.
Сяо Ци побледнел и вскочил:
— Си Ло!
Янь Чу с недоумением посмотрела на князя. Тот невозмутимо разжал руку и дал ей знак встать.
Перед Сяо Ци одновременно возникли радость, шок и неудержимая ярость. Он сделал два шага вперёд:
— Хватит притворяться! Иди со мной!
Янь Чу незаметно отстранилась от него.
Лицо Южного князя стало серьёзным:
— Принц, объясните, пожалуйста, в чём дело?
— Эта женщина — старая знакомая, — ответил Сяо Ци, стараясь сохранить спокойствие. — Прошу прощения за доставленные неудобства.
Человек из прошлого в объятиях соперника — вот что вызвало его дневную потерю самообладания.
— Старая знакомая? — удивился Южный князь и повернулся к Янь Чу: — Ты знаешь принца Динского?
Янь Чу покачала головой:
— До сегодняшнего дня я была простой танцовщицей. Как могла я быть знакома с принцем? Ваше Высочество, проверьте сами.
— Неважно, признаёшь ты это или нет, я не позволю тебе оставаться здесь, — Сяо Ци постарался смягчить тон: — Я знаю, ты злишься на меня, Си Ло. Я всё объясню…
Янь Чу вежливо перебила его:
— Принц, вероятно, ошибаетесь. Я не та Си Ло, о которой вы говорите.
Сяо Ци пристально смотрел на неё:
— Тогда скажи, какова твоя фамилия?
— Янь Чу из рода Юэ.
— Та, кого я ищу, тоже из рода Юэ — Юэ из гор Юйишань.
— Принц путает, — улыбнулась Янь Чу. — После несчастного случая несколько лет назад я потеряла память и взяла себе фамилию Юэ — от слова «луна», а не от гор Юйишань.
Потеряла память? Сяо Ци на мгновение замер, затем твёрдо сказал:
— Если я не ошибаюсь, у тебя на груди есть рана от стрелы — от стрелы Синьфэна из страны Муфэна.
— На мне нет стрелковой раны.
— Невозможно.
— Я простая танцовщица. Знакомство с принцем было бы для меня величайшей честью. У меня нет причин лгать.
Да, если бы это была она, разве стала бы притворяться, что не узнаёт его? По её характеру, она бы хотя бы обозвала его или даже ударила. Сяо Ци помолчал и сказал:
— В любом случае я должен убедиться. Возможно, после всего пережитого она действительно потеряла память.
Янь Чу слегка раздражённо ответила:
— Стрелковой раны нет. Если принц не верит, неужели собирается проверить лично?
— Принц слишком обеспокоен и, вероятно, ошибается, — Южный князь успокоил её и, усмехнувшись, обратился к Сяо Ци: — Есть ли на её теле рана, я узнаю сегодня ночью. Не стоит торопиться.
Упоминание чувствительного места в столь деликатное время было предельно ясно.
Тон Сяо Ци резко изменился:
— Эта женщина имеет ко мне близкое отношение. Я не могу ждать.
— Принц ставит меня в трудное положение, — сказал Южный князь, но гнева в его голосе не было. Он на мгновение задумался, затем хлопнул в ладоши, и в зал вошли две служанки. — Рана от стрелы Синьфэна не заживает никогда. Пусть они проверят тело Янь Чу и убедят принца.
Сяо Ци поклонился:
— Благодарю за великодушие Вашего Высочества.
— Если окажется, что она действительно твоя, я, разумеется, верну её, — кивнул Южный князь.
Напряжение в зале немного спало. Оба молча ожидали результата. Вскоре Янь Чу вышла вместе с двумя служанками.
http://bllate.org/book/2871/316117
Готово:
