Служанка подошла и окликнула:
— Девушка Янь Чу, Ичжу зовёт вас.
Каменная тропинка шириной в три чи вела прямо к краю обрыва, обрывающегося в бездонную пропасть. У самого края утёса возвышался белый исполинский камень — высотой в несколько чжанов. Ещё издали на нём читались два огромных чёрных древних иероглифа: «Игровой Утёс». Надпись была выведена с такой мощью и строгостью, что будто сама скала обрела дух и волю.
Служанка проводила Янь Чу до этого места и бесшумно исчезла.
Янь Чу замедлила шаг.
Издалека доносилась призрачная мелодия цитры. Перед глыбой раскинулась небольшая площадка, выступающая за край обрыва. По обе стороны росли необычные цветущие деревья; белые лепестки устилали землю, окружая посредине каменный шахматный стол и три табурета из того же камня.
Хотя она прожила во Вечном Пределе немало лет, сюда попадала лишь однажды. Владельца этого места она тоже видела всего раз — тогда она была тяжело ранена и находилась в забытьи, так что черты его лица не запомнила. Лишь четыре иероглифа — «Вечный Предел» — навсегда отпечатались в её памяти, ясно обозначая его подлинное положение.
Миновав шахматный стол и почти достигнув края пропасти, Янь Чу остановилась.
Перед ней, спиной к ней, восседал человек в светло-голубом одеянии из гладкой, мерцающей ткани — будто застывшее небо или прозрачный горный поток. Длинные рукава струились по земле, а подол расстилался на целый чжан вокруг, то и дело подхваченный горным ветром, словно живые волны.
Пять тонких лент удерживали его чёрные волосы, спадавшие до пояса вместе с лентами цвета неокрашенного шёлка.
Он сидел на изысканном бамбуковом циновке, лицом к пропасти, и Янь Чу видела лишь его спину. Вокруг него клубился туман, сливаясь с мелодией цитры.
Янь Чу молчала, стоя позади него и слушая музыку.
Знакомая мелодия, но играющий казался всё дальше и дальше.
Когда звуки стихли, с ветвей над головой посыпались белые лепестки, словно снег. Даже карликовый клён рядом с ним, казалось, пустил несколько нежных зелёных листочков — будто сама весна пробудилась от долгого сна.
— Узнаёшь ли эту мелодию? — раздался холодный голос из-за спины.
Янь Чу очнулась. С того самого момента, как она узнала его подлинное положение, в её сердце поселилось благоговение, и теперь она не осмелилась ответить сразу. Немного подумав, осторожно произнесла:
— Янь Чу помнит её.
Рука, лежавшая на струнах цитры, не шевельнулась. Он по-прежнему не оборачивался.
Янь Чу пояснила:
— С тех пор как я пришла во Вечный Предел, каждую ночь слышала эту мелодию несколько раз. Она стала мне очень знакомой. Я даже гадала, кто же играет на цитре, но и представить не могла, что это будет Си Линцзюнь.
Си Линцзюнь не стал развивать тему:
— Ты решилась?
Янь Чу склонила голову и твёрдо ответила:
— Да.
Си Линцзюнь убрал руку с цитры:
— Вечный Предел не вмешивается в дела внешнего мира. Хотя ты много лет усердно тренировалась здесь, изученное тобой — лишь утраченные техники страны Янь, не имеющие отношения к моей школе. Раз ты твёрдо решила выбрать этот путь, знай: отныне твои поступки не будут иметь ничего общего с Вечным Пределом, и Вечный Предел более не будет тебя защищать.
Много лет упорных занятий, почти забывшихся времён, но внешний мир она не забывала ни на миг. Янь Чу почтительно поклонилась:
— Благодарность за милость приюта, оказанную Си Линцзюнем, Янь Чу навеки сохранит в сердце.
— Пока рано благодарить, — ответил Си Линцзюнь. — У меня к тебе есть поручение.
Белый нефритовый таз сам собой поднялся перед ним и плавно переместился к Янь Чу. Он даже пальцем не пошевелил — такая сила поразила её до глубины души. Она наклонилась и внимательно заглянула внутрь.
В тазу не было земли — лишь чистый, сияющий снег. На этом снежном ложе рос один узкий, тёмно-зелёный лист, высотой около чи, без стебля. Посреди листа красовался крошечный, изящный бутон, но он, казалось, истощил все силы и начал желтеть.
Янь Чу удивилась, долго разглядывая странное растение, затем задумчиво сказала:
— Говорят, в мире существует чудесный цветок под названием «Цветок Одного Листа». Когда он отцветает, рождается плод кармы. Тот, кто съест этот плод, сможет пройти сквозь Врата Перерождения и покинуть Пять Сфер, чтобы переродиться в ином мире. Но цветок этот невероятно редок: после плодоношения он увядает, и лишь через сто тысяч лет может возродиться вновь. Обычному человеку не дано увидеть его.
— Во Вечном Пределе есть лишь этот один экземпляр, — сказал Си Линцзюнь.
— Значит… — начала Янь Чу.
— Этому цветку необходима жизненная сила, — перебил он. — В тот день твоя кровь случайно попала на него, и он выбрал тебя. Но все эти годы ты не подкармливала его, и он перестал расти.
Янь Чу поняла:
— Янь Чу обязана заботиться о нём и тем самым отблагодарить Си Линцзюня за его милость.
Она решительно подняла руку, провела двумя пальцами правой руки по левому запястью — и кровь потекла, точно капая в таз. Контраст белоснежного снега и алой крови был поразителен. Увядающий лист, почувствовав жизненную силу, слабо ожил.
Рана на запястье быстро затянулась, кровотечение прекратилось.
Си Линцзюнь по-прежнему не оборачивался, но, казалось, видел всё:
— За эти годы ты занималась лишь огненным исцелением?
— Да, — осторожно ответила Янь Чу. — В Пяти Сферах множество мастеров. Даже если бы я тренировалась ещё сотню лет, разве это что-то изменило бы? Время не ждёт. Я не хочу ждать. Благодаря милости Си Линцзюня я выжила тогда. Теперь, освоив огненное исцеление, в крайнем случае смогу спасти саму себя.
— Жертвовать собственной жизненной силой ради исцеления — путь неблагой, — заметил Си Линцзюнь.
— Благодарю Си Линцзюня за наставление, — ответила Янь Чу.
— Ичжу, принцесса Фулянь просит вас прийти, — раздался голос служанки издалека.
— Можешь идти, — сказал Си Линцзюнь, видя её упрямство и не желая больше уговаривать. Он по-прежнему сидел спиной к ней, но поднял руку из-под широкого рукава в знак прощания. — Каждые пятнадцать дней возвращайся сюда и корми цветок чашей своей крови. Не забывай своего обещания.
Янь Чу поклонилась в благодарность.
Когда она подняла голову, перед ней уже не было ни обрыва, ни человека — она стояла в долине.
***
После свадьбы принц Динский Юньцзэ Сяо Ци вместе с супругой Люй Юй вошёл во дворец, чтобы выразить благодарность Императору, а затем устроил трёхдневный пир для гостей. В первый день приглашали дальних гостей, прибывших на свадьбу; во второй — родственников; в третий — важных чиновников.
У ворот особняка принца Динского стояли кареты и конные повозки. Жён и дам сопровождали служанки в сад, где их встречали с подобающими почестями. Перед главным залом был устроен открытый банкет. Главное место оставалось пустым, но за боковыми столами уже собрались гости, оживлённо беседуя. В центре танцевальной площадки десятки прекрасных танцовщиц, следуя музыке, извивались в соблазнительных движениях.
Принц Динский Юньцзэ Сяо Ци в пурпурном одеянии с нефритовым поясом стоял на ступенях и разговаривал с несколькими чиновниками. Яркая одежда делала его ещё более статным и благородным.
Слуга подвёл двух могучих гостей:
— Генерал У и генерал Чжао Хэнг прибыли!
Сяо Ци сошёл на одну ступень вниз и улыбнулся:
— Пришли лишь двое? Очень разочарован.
Генерал с чёрными волосами и короткой бородой первым поклонился и вздохнул:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. То дело уже в прошлом. Мы все видели, как много лет вы прожили в одиночестве, и не такие уж мы непонимающие люди. Остальные не смогли приехать — дела в армии неотложные. Поручили нам передать поздравления.
Сяо Ци кивнул:
— Передай генералу У, пусть усмиряет войска Юэ.
Оба генерала ещё раз поклонились и заняли свои места.
Как раз в тот момент, когда все приглашённые уже собрались и Сяо Ци собирался давать сигнал начинать пир, слуга вдруг подбежал и доложил:
— Прибыли южный ван и южная ваньфэй!
Музыка смолкла, танцовщицы одновременно остановились. Шумный пир мгновенно погрузился в тишину.
Большинство присутствующих чиновников были давними союзниками принца Динского, многие — его доверенными людьми. Услышав это, все в изумлении повернулись к Сяо Ци.
Тот сохранил полное спокойствие и лично повёл гостей навстречу.
Солнечные лучи косо проникали в галерею. По широкой галерее навстречу им шла группа людей.
Впереди шёл молодой правитель. На голове — корона из чёрного нефрита, на плечах — широкая багряная мантия с чёрной вышивкой феникса по краю. Его чёрные волосы, отливавшие на солнце, казались ещё темнее, чем перья феникса на одежде.
Красный и чёрный — самые простые и строгие цвета, но на нём они создавали неописуемую роскошь.
Его шаги были размеренными, не спешащими. Ярко-алая одежда подчёркивала его высокое положение в императорской семье. Среди множества людей в саду все видели лишь его одного. Его лицо, прославленное по всей стране Янь за несравненную красоту, с изогнутыми бровями и томными глазами, в которых таилась тёплая улыбка, заставляло половину чиновников нервно сжимать ладони от страха, не смея поднять на него взгляда.
Это благоговение исходило не только от его статуса и обаяния, но и от страха перед его властью.
Южный ван, Вэнь Чжу Чэнцзинь!
Личность, известная каждому жителю страны Янь. В былые времена, когда маркиз Юньцзэ Сяо Ци женился на дочери генерала Юэ, получив поддержку армии Юэ, он одержал победу над страной Муфэн в борьбе за земли. Император был вынужден отказаться от мысли передать престол южному вану, и нынешний император взошёл на трон. За эту заслугу Сяо Ци получил титул принца Динского. Однако влияние южного вана в стране Янь по-прежнему было огромным. В народе даже ходили слухи: «Половина Поднебесной принадлежит южному вану». Лишь Сяо Ци, командуя армией Юэ, мог противостоять ему, и именно поэтому император так на него полагался.
Отношения между южным ваном и принцем Динским всегда были враждебными, и тот уже много лет не возвращался в столицу. Его неожиданное появление на свадьбе принца Динского стало полной неожиданностью для всех.
Увидев Сяо Ци, южный ван остановился и, окинув взглядом гостей, произнёс:
— Поздравляю принца Динского со свадьбой.
— Скромное событие, а ваше высочество потрудились приехать, — ответил Сяо Ци, выполнив положенный поклон, и лично проводил его на самое почётное место.
— Я вернулся в столицу, чтобы засвидетельствовать уважение брату-императору, — сказал южный ван, усаживаясь. — Услышал, что у вас свадьба, решил присоединиться к веселью. Помню, когда вы женились на принцессе Динской, пир был куда скромнее.
Его слова прозвучали будто бы невзначай, но генералы У и Чжао Хэнг нахмурились и огляделись.
Роскошь вокруг явно превосходила положенное для церемонии второстепенной супруги.
— Тогда шла война с Муфэном, — пояснил Сяо Ци. — Государственные дела были в тяжёлом положении, некогда было думать о семейном. А ныне Его Величество проявил милость и лично благословил брак. Не посмел быть слишком скромным, дабы не оскорбить императорскую волю.
Его лёгкий ответ снял напряжение. Генералы, хоть и остались недовольны, уже не выглядели так мрачно.
Южный ван кивнул:
— Говорят, принцесса Динская была несравненной красавицей. А теперь слышу, что и нынешняя супруга обладает великой красотой и к тому же давно знакома с принцем. Похоже, ваше высочество наконец-то добилось желаемого и наслаждаетесь счастьем.
— Мы действительно знакомы, — ответил Сяо Ци, — но слухи всегда преувеличивают. Не стоит придавать им значение.
Южный ван улыбнулся:
— Позвольте выпить за ваше счастье. Подайте подарки.
Несколько стражников вынесли два больших сундука и открыли их перед всеми. Внутри лежали редкие и драгоценные вещи — дорогие, но не чрезмерные. Сяо Ци встал и поблагодарил, приказав унести сундуки, после чего распорядился подавать угощения и вновь начинать музыку и танцы.
Пир начался, зазвучала музыка, и напряжение постепенно спало. Южный ван с интересом наблюдал за танцами, время от времени постукивая пальцем по столу в такт музыке. Гости, видя, что Сяо Ци не проявляет никакой реакции, тоже постепенно успокоились.
Слуга подошёл к Сяо Ци и тихо прошептал ему на ухо:
— Южная ваньфэй в саду. Супруга просит ваше высочество не волноваться.
Сяо Ци едва заметно кивнул, и слуга незаметно удалился.
Танцовщицы достигли кульминации выступления: три ярких наряда, словно разноцветные облака, резко разлетелись в стороны, открывая посредине стройную красавицу в лёгких шелках.
Лёгкие шелка облегали её фигуру, золотая отделка на коротком лифе едва прикрывала грудь, на талии висели разнообразные подвески. Высокая причёска, украшенная золотыми и нефритовыми шпильками, подчёркивала величие, достойное имперской наложницы. Вся эта роскошь, однако, не выглядела вульгарно — казалось, лишь она одна могла носить подобное великолепие.
Белая вуаль скрывала лицо, оставляя видимыми лишь выразительные миндалевидные глаза. На лбу, на золотом украшении, сверкала кроваво-красная рубиновая капля.
Искусство танца скрадывало её хрупкость. Едва заметно покачивая тонкой талией, она медленно вращалась в такт музыке, длинные рукава беззвучно парили в лучах солнца, и вокруг разливался тонкий аромат.
Увидев её, все мгновенно замолчали, восхищённо затаив дыхание.
Даже Сяо Ци на мгновение замер, прекратив разговор.
Музыка становилась всё быстрее. Яркие одежды танцовщиц разлетались, и среди пестроты всех взглядов притягивал белый силуэт — он скользил по площадке, словно белая бабочка среди цветов или лёгкий снежок. Ветер от её движений приподнял прозрачную вуаль, и черты лица на миг мелькнули сквозь ткань — как цветок в тумане, как ива в дождь: неясные, загадочные, будоражащие воображение.
Внезапно музыка резко изменилась.
Не успели гости опомниться, как танцовщица одним изящным движением выскочила из круга и остановилась перед Сяо Ци. Она подняла кувшин с вином, стоявший перед ним. Её поза утратила соблазнительность, сменившись величавой строгостью. Отступив к центру площадки, она подняла кувшин, а танцовщицы подхватили поднос с пустой чашей. Тогда она высоко подняла кувшин, резко откинула ногу назад — и прозрачное вино хлынуло из горлышка, описав в воздухе изящную дугу над её головой и точно попав в чашу, не пролив ни капли. Это был самый сложный танец подношения вина в стране Янь.
Опустив кувшин на поднос, танцовщица взяла чашу и продолжила танец. То наклоняясь и подбрасывая ногу, то стремительно вращаясь или падая на землю — вино в чаше ни разу не пролилось. Её движения были восхитительны и необычны. Даже южный ван не скрывал восхищения: он игриво поднял бровь и поднял свою чашу в знак одобрения.
Южный ван славился своим умением оценивать танцы и музыку, да и слава его как любителя прекрасного была общеизвестна.
Получив отклик от знатока, танцовщица бросила на него косой взгляд — то ли упрёк, то ли ласку — и, держа чашу, прошла мимо каждого гостя. Все затаили дыхание, надеясь, что чаша остановится перед ними, но каждый понимал: это вино не для них. Лица гостей выражали разочарование.
http://bllate.org/book/2871/316116
Готово:
