— Уж не истребили ли? — префект удивился. — Эти разбойники на горах Пулань годами засели в своих логовах, словно дракон, что показывает лишь голову, а хвоста и не увидишь. Да разве их так просто уничтожить! За все эти годы он не раз об этом задумывался, но на границе и без того царит смута: войска разбросаны, разбойников — несть числа, да и хитры они до крайности. Не так-то просто с ними справиться!
— Молодой генерал прибыл всего с несколькими спутниками, а наши основные силы далеко. Если полагаться на войска Цюаньчжоу… боюсь… — Префект замялся, но это была чистая правда: если бы местные войска могли справиться с бандитами, то давно бы уже это сделали.
Чэнь Жань махнул рукой:
— Я лишь уведомляю тебя. Сегодня же собери войска — завтра в час Тигра я выступлю к горам Пулань.
Не дожидаясь ответа префекта, Чэнь Жань развернулся и вышагал из управы префекта с видом полной уверенности.
Префект нахмурился:
— Этот мальчишка, отвоевав пару дней, уже возомнил себя великим полководцем. Да разве он в силах уничтожить разбойников? Чистейшее безумие!
— Отец, не стоит так говорить, — вмешался его сын. — Император дал вам три месяца на раскрытие дела. Но как его раскрыть? Где искать украденное зерно? Если не справитесь, императорский гнев не минует вас.
Брови префекта сдвинулись ещё плотнее. Он прекрасно понимал слова сына, но что теперь поделаешь?
Цэнь Сюаньцзе невозмутимо добавил:
— А вот принц Ци вмешался как раз вовремя. Если что пойдёт не так, у нас всегда найдётся, на кого свалить вину. Это даже к лучшему. Отец, вам теперь стоит лишь желать, чтобы этот юнец всё больше путался.
Префект хлопнул ладонью по столу:
— Верно подмечено! Месянь, а ты как думаешь?
Он всегда полагался на сообразительность своей дочери.
Цэнь Сянъюэ сидела, опустив голову, и, казалось, размышляла о чём-то своём.
— Сестра? — окликнул её Цэнь Сюаньцзе. — Отец с тобой говорит.
Цэнь Сянъюэ вздрогнула:
— О чём?
Цэнь Сюаньцзе повторил свои доводы. Она кивнула:
— Брат прав. Отец, лучше последуйте его совету. В этом случае неподвижность станет ответом на любые перемены.
Префект наконец кивнул, и сердце его немного успокоилось.
* * *
Чэнь Жань вышел из управы и беззаботно прогулялся по улицам: съел миску тофу-хуа, послушал уличного певца, разбросал медяки среди нищих — и лишь под вечер нырнул в узкий переулок, петляя между домами, пока не оказался у потайной деревянной двери.
Он не стал стучать, а перелез через стену. Едва его ноги коснулись земли, из угла выскочила тень и звонко окликнула:
— Чэнь Жань!
Тот не ожидал засады и от неожиданности споткнулся, опустившись на одно колено.
Гордость армии Чанълэ, молодой генерал, выглядел довольно нелепо.
Подняв глаза, он встретился взглядом с насмешливыми очами и, прижимая ладонь к груди, запыхавшись, выдохнул:
— Сестрица-принцесса, вы меня чуть не убили!
По затылку прилетела ладонь:
— Мелкий нахал! Сколько раз говорила — зови меня вторым братом, а не «сестрицей-принцессой»!
Чэнь Жань поднялся, бурча себе под нос:
— Да я и есть второй брат! Кто вообще мешает мальчиков и девочек в один ряд ставить… У императора два приёмных брата: отец Жун Хуаня — старший, мой отец — второй, сам император — третий. А в следующем поколении четверо детей, и только Ци Ань — девочка. Её и так звали бы сестрой, но она упорно лезет в нашу иерархию, вытеснив меня с места второго и сделав третьим, а наследного принца — четвёртым…
— Что ты там бормочешь? — Ци Ань сердито уставилась на него.
Чэнь Жань тут же поднял руки:
— Второй брат — превосходен!
— Молодец, третий брат, — Ци Ань ласково похлопала его по щеке. — Ты ещё больше загорел.
Чэнь Жань скривил губы в вымученной улыбке:
— А второй брат становится всё прекраснее.
Из тени донёсся сдерживаемый смешок. Чэнь Жань резко обернулся и злобно бросил в пустоту:
— Не смейтесь!
— Заходите, — раздался спокойный голос Жун Хуаня, стоявшего у двери и наблюдавшего за их вознёй.
Они переглянулись, высунули языки и направились к нему.
Проходя мимо, Чэнь Жань старался двигаться как можно быстрее, чтобы остаться незамеченным, но не вышло.
— Если даже Ци Ань, прячась под стеной, сумела тебя застать врасплох, значит, ты вновь запустил своё воинское искусство? — спросил Жун Хуань без тени упрёка.
— Несправедливо, Хуань-гэ! — воскликнул Чэнь Жань с обиженным видом. — Второй брат нарочно задержала дыхание! Да я не бог, чтобы всё чувствовать!.. К тому же, вы же знаете, насколько хорош её бой! Я лично учил её, да ещё и отец, и сам император, и все офицеры армии Чанълэ — каждый в свободное время подкидывал ей пару приёмов. Её мастерство — собрание всего лучшего Поднебесной! Если бы она не была такой ленивой и не убегала спать, то давно бы стала первой в мире. Но даже сейчас её навыки далеко не так плохи, как вы думаете!
— Брат, — Ци Ань вдруг обернулась и встала прямо перед Жун Хуанем, поднявшись на цыпочки и сердито глядя ему в глаза, — мне кажется, вы меня недооцениваете. Дайте шанс — скажите это ещё раз.
Жун Хуань долго смотрел на неё, а потом уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.
Ци Ань замерла.
Он не ответил, а прошёл мимо неё, вошёл в дом и сел, спокойно глядя на Чэнь Жаня:
— Расскажи-ка, что происходило сегодня. Тебе ведь ещё и двадцати нет, а уже учишься пить в цветочных домах?
— Я невиновен, Хуань-гэ! — воскликнул Чэнь Жань с отчаянием. — Меня просто затащили туда насильно! Да и кто я такой? Красавец, изящный, как сосна, — разве я стану смотреть на этих посредственных женщин?.
Брови Жун Хуаня почти незаметно дрогнули. Чэнь Жань запнулся и, смущённо улыбаясь, добавил:
— Ну ладно… мне просто было любопытно заглянуть туда. Но клянусь, я ничего не делал! Даже руки девушек не касался!
Ци Ань не слушала его. В голове крутилась лишь та мимолётная улыбка Жун Хуаня.
Она прикусила губу, глаза её заблестели, и в мыслях пронеслось: «Как же он прекрасен, когда улыбается! Почему я раньше не замечала, насколько он красив?»
Ци Ань подошла к Жун Хуаню, заложив руки за спину, и не отрывая от него взгляда, радостно улыбнулась.
Чэнь Жань всё ещё пытался оправдаться, но, увидев невозмутимое лицо Жун Хуаня, почувствовал, что только усугубляет ситуацию.
Когда Жун Хуань бросил на неё уже несколько раз взгляд, Ци Ань наконец отвела глаза и, подперев подбородок ладонью, с лисьей ухмылкой посмотрела на отчаявшегося Чэнь Жаня:
— Давно не видела дядюшку. Как думаешь, если я напишу ему сейчас, через сколько дней он приедет, Сяо Жаньцзы?
Чэнь Жань тут же замолчал. Хуань-гэ молчалив, но Ци Ань — истинная заводила. Стоит её умилостивить — и всё будет спокойно.
А умилостивить её — не так уж сложно.
Он подошёл ближе и, вытащив из-за пазухи альбом, подал ей с льстивой улыбкой:
— Сестрица-принцесса, вот подарок на цзицзи от наследного принца.
— Наследный принц? — глаза Ци Ань засияли. — Ты видел Юньчжи?
Чэнь Жань кивнул:
— Несколько месяцев назад, когда я был на границе Гуйнаньбо, повстречал его. Он как раз сопровождал дядю Хуа, который собирал травы. Юньчжи и передал мне этот альбом, чтобы я вручил тебе в Аньсуе как поздравление.
Ци Ань погрузилась в радость и даже не заметила, что Чэнь Жань снова назвал её «сестрицей». Она давно не видела Юньчжи.
— Что это? — спросила она, листая альбом.
— Это места, где побывал наследный принц за последние годы. Зная, что ты любишь всё необычное, он зарисовал для тебя красивые пейзажи, редкие цветы и травы, а также забавные истории — чтобы тебе было чем заняться в свободное время.
На страницах альбома ожили горы и реки, причудливые растения и насекомые — всё было так живо, что Ци Ань не могла оторваться.
Чэнь Жань улыбался, довольный собой:
— Ну как? Я ведь помню о тебе, правда?
Ци Ань аккуратно закрыла альбом и, не раздумывая, сунула его Жун Хуаню, чтобы тот спрятал. Затем повернулась к Чэнь Жаню и протянула руку:
— А твой подарок на цзицзи?
Чэнь Жань подмигнул ей с хитрой ухмылкой:
— Сестрица-принцесса, я же не дурак.
Он вытащил из-за пазухи маленький золотой кинжал с изысканной резьбой и с гордостью воскликнул:
— Ну как, ослеплена?
Ци Ань взяла кинжал, вытащила лезвие — и в лучах заката оно засверкало ледяным блеском. Лёгким взмахом она срезала угол деревянного стола.
В глазах её вспыхнула искра удовольствия:
— Отличная игрушка.
— Ещё бы! — гордо заявил Чэнь Жань. — Я заказал его лучшему кузнецу в армии специально для тебя. Из редкого чёрного железа! У самого меня такого нет.
В конце он даже обиженно поджал губы.
Ци Ань не обратила внимания. Она с довольным видом вставила кинжал в сапог и, наклонившись, подняла на Жун Хуаня сияющие глаза:
— Брат, как тебе?
Жун Хуань опустил взгляд на её радостное личико и кивнул.
Но Ци Ань вдруг переменилась в лице:
— А твой подарок?
Вопрос застал Жун Хуаня врасплох. Он замер, не найдя ответа.
Ци Ань продолжала стоять в неудобной позе — согнувшись и запрокинув голову — и смотрела на него без тени эмоций.
Мгновение назад — смех и шутки, теперь — полная тишина.
Чэнь Жань инстинктивно сглотнул. «Всё, опять я наломал дров».
— Э-э… — робко начал он, пытаясь спасти положение. — Я ведь пришёл по делу! Не могли бы вы отложить этот разговор?
Никто не ответил.
— Я уже сообщил префекту, что завтра поведу войска на горы Пулань, чтобы уничтожить бандитов…
Тишина.
— Реакция префекта была вполне обычной…
Мёртвая тишина.
Чэнь Жань решил, что пора уходить, и начал красться вдоль стены.
Но Ци Ань вдруг выпрямилась. Чэнь Жань замер.
Она подошла к Жун Хуаню, похлопала его по плечу и, улыбаясь, сказала:
— Я просто шучу, брат. Не принимай всерьёз.
Затем подошла к Чэнь Жаню и подняла руку…
Тот испуганно отпрыгнул.
Ци Ань сердито глянула на него и мягко, словно весенний ветерок, произнесла:
— Чэнь Чжаомэй, завтра будь осторожен.
Чэнь Жань взвыл:
— Я не Чжаомэй! Я не Чжаомэй! Я не Чжаомэй!
Ци Ань поднялась на цыпочки и погладила его по голове:
— Молодец, Чжаомэй. Второй брат желает тебе удачи.
— Я не Чжаомэй! — взревел он.
Ци Ань распахнула дверь:
— Прощай, Чжаомэй.
— Я не Чжаомэй… — прошептал он с отчаянием. Всё из-за его ненадёжного отца, который мечтал о дочке и дал ему глупое имя Чжаомэй. Лишь третий дядя, император, смилостивился и даровал иероглиф «Жань».
Но, видимо, имя Чжаомэй будет преследовать его всю жизнь.
Слёзы навернулись на глаза, и он умоляюще посмотрел на Жун Хуаня:
— Хуань-гэ, одёрни её!
Жун Хуань встал, поправил одежду и спокойно произнёс:
— Может, ты сам?
Чэнь Жань ушёл, горько сетуя на жестокость мира и холодность людей.
* * *
Хоть они и провели вместе всего несколько часов, поступки брата были настолько непростительны, что слов не хватало.
Ци Ань молча села в карету. Жун Хуань последовал за ней. Она твердила себе: «Спокойствие, спокойствие…» — но злость не унималась.
Даже выплеснув часть гнева на Чэнь Жаня, она всё ещё кипела. «Разве я больше не та маленькая принцесса, которую он держал на руках? Даже подарка на цзицзи не удосужился, хуже Чэнь Жаня!»
Жун Хуань не стал оправдываться. Он лишь сел рядом и погладил её по голове:
— Устала? Поспи немного. Ты же всегда любишь поспать, да и сегодня много ходила.
http://bllate.org/book/2870/316086
Готово:
