Юноша, увидев эту сцену, приподнёс ладонь к носу. Дело, похоже, вышло серьёзное.
Си Чжао и Лян Фэйпин ещё не успели раскрыть рта, как Ци Ань и её спутники уже скрылись из виду. Заметив среди собравшихся Цэнь Сянъюэ, Си Чжао фыркнул и, резко взмахнув рукавом, тоже удалился.
От испуга Лян Фэйпин окончательно протрезвел, покрылся холодным потом и поспешно начал оправдываться и кланяться.
— Брат, тот юный господин в белом — это и есть Ци Ань, о котором я тебе так часто рассказывала, — спокойно, без малейшего смущения сказала Цэнь Сянъюэ, обращаясь к старшему брату.
— Так это и есть Ци Ань? — Цэнь Сюаньцзе подошёл к окну и посмотрел вниз; его глаза потемнели от задумчивости.
Жун Хуань вывел Ци Ань из павильона Цзуйинь. За короткий путь голова девушки наполнилась мыслями: о только что случившемся хаосе и о том, почему старший брат разгневался.
Старший брат, с тех пор как она себя помнила, был молчуном. Почти не разговаривал, чаще всего повторяя лишь:
«Нельзя привередничать в еде»,
«Нельзя есть сладости»,
«Нельзя гулять на ветру»,
«Нельзя играть у воды»…
И тому подобное — сплошные запреты. Но сколько бы она ни капризничала и ни шалила, он почти никогда не злился.
По её воспоминаниям, у старшего брата был прекрасный характер.
Единственный раз, когда он вышел из себя, случился из-за того, что она заснула в пещере искусственной горы в саду. Весь дворец искал её целую ночь, но безрезультатно.
На следующий день, когда она выползла из каменной пещеры, во дворце царила настоящая паника.
Впервые в жизни она увидела, как брат сердится.
Лицо его покраснело, глаза засверкали, казалось, даже дым из ушей идёт.
Все слуги стояли на коленях, дрожа от страха.
Тогда он наказал её — целый день не давал есть.
Раньше он часто пугал её, что если она не будет слушаться, останется без ужина, но никогда всерьёз не наказывал. В тот раз — действительно не дал.
Она не поела ужином накануне, а потом ещё целый день голодала. В конце концов, рыдая и умоляя, она так и не смогла смягчить его сердце.
Лишь на следующее утро, когда голова уже кружилась от голода, она наконец-то получила горячий и ароматный завтрак.
Этот завтрак она запомнила на всю жизнь и тогда же дала себе обет: пусть весь мир предаст её, но только не её собственный желудок.
Урок оказался настолько суровым, что даже сейчас, вспоминая взгляд Жун Хуаня в тот день — холодный и полный гнева, — она невольно дрожала.
Выйдя из павильона Цзуйинь и свернув за угол, Жун Хуань остановился и опустил на неё взгляд.
Это был их первый трезвый взгляд друг на друга при дневном свете с тех пор, как они встретились прошлой ночью.
Глядя на Жун Хуаня, Ци Ань вспомнила, как совсем недавно он прошёл мимо неё на улице, будто не замечая, и в её глазах вспыхнул гнев.
Под этим невинным, влажным взглядом Жун Хуань вдруг ослабил хватку на её запястье и сделал шаг назад.
Движение получилось резким, и деревянная шкатулка из его рукава выскользнула на землю.
Ци Ань моргнула, присела и подняла шкатулку. Открыв её, она понюхала содержимое, затем встала на цыпочки и дотронулась до лица брата.
— Старший брат, как же ты неловок. Ты даже поранился. Дай-ка я намажу тебе мазь.
Она открыла шкатулку, взяла немного мази пальцем и стала аккуратно наносить её на его лицо.
Холодок, нежность прикосновения — Жун Хуань пристально смотрел на неё.
— Кошка поцарапала. Ничего страшного.
Ци Ань невозмутимо ответила:
— В будущем старайся не дразнить таких свирепых кошек. На этот раз лишь царапина на лице, а в следующий раз может и повезти меньше.
Она сунула шкатулку обратно Жун Хуаню, хлопнула в ладоши и легко сказала:
— Готово. Пойдём домой.
Увидев, что она уже собирается уйти, Жун Хуань быстро схватил её за руку.
— Я ещё не всё сказал.
Ци Ань прикусила губу, не оборачиваясь:
— Мне хочется спать. Я пойду домой отдыхать.
Жун Хуань шагнул вперёд и встал перед ней.
— Чанълэ, посмотри на меня.
Ци Ань была старшей принцессой империи Дайюй и единственной принцессой в государстве. Император, основав армию Чанълэ, дал своей любимой дочери имя «Чанълэ» — «Вечное Веселье».
Иероглиф «Ань» («знание») был дарован ей в шесть лет, когда она вместе с Жун Хуанем покинула столицу. Чтобы ей было удобнее путешествовать инкогнито, императрица лично выбрала этот иероглиф, означающий «мир и благополучие». Но тогда Ци Ань уже понимала всё и не любила иероглиф «ань» («мир и благополучие» — «спокойствие»), поэтому сама выбрала омофон из строки поэта: «Пейзажи прежних дней мне знакомы», — и взяла именно «знание».
Давно уже брат не называл её Чанълэ. А когда он произносил это имя, это означало одно — сейчас будет серьёзный разговор.
Ци Ань нахмурила брови и неохотно подняла на него глаза.
— Что?
Жун Хуань поправил её слегка наклонённую голову и пристально посмотрел ей в глаза.
— Такие места не для девушек. Больше сюда не приходи. Поняла?
Ци Ань несколько раз быстро моргнула.
— А для мужчин подходит? Например… — она пристально уставилась на него, — …для старшего брата?
Ей самой павильон Цзуйинь казался весьма забавным местом, но раз брат не хочет, чтобы она туда ходила, она не будет. Однако если ей нельзя — значит, и ему тоже.
Жун Хуань слегка нахмурился. С детства у неё было много хитростей, и раньше он всегда знал, как с ними справиться. Но четыре года разлуки изменили её. Особенно эти глаза — из них исчезла наивность, появилась хитрость и… особая грация…
Он чувствовал себя немного чужим рядом с ней.
Однако он не колеблясь ответил:
— Я, конечно, тоже сюда не приду.
— Хорошо, — кивнула Ци Ань и с довольным видом похлопала его по плечу. — Взрослые не должны обманывать детей.
Чувство отчуждения мгновенно исчезло… Жун Хуань невольно улыбнулся.
— Раз улыбаешься — значит, больше не злишься, — сказала Ци Ань, и её глаза радостно засияли. — В будущем не называй меня Чанълэ без причины. Мне страшно становится…
Страшно? Жун Хуань потёр переносицу. Говорит, будто правда боится.
После всей этой суматохи Ци Ань наконец заговорила с Жун Хуанем. Разумеется, он не собирался напоминать о прежних обидах — ему только этого не хватало.
А для Ци Ань четыре года обид и недопонимания не разрешить за один день. «Будем смотреть по обстоятельствам», — подумала она. Мать однажды сказала: «Не будь слишком упрямой. Иногда нужно проявлять мягкость».
Ведь если использовать все козыри сразу, в будущем нечем будет торговаться — это невыгодно.
Помирившись, они пошли по улице к дому семьи Си. После марта погода становилась всё теплее, и на рынках появлялось всё больше лотков.
Жун Хуань купил немного сладостей и спросил Ци Ань:
— Что хочешь попробовать?
Ци Ань бегло оглядела угощения и надула губы.
— Ничего не хочу. Я уже не маленькая.
Жун Хуань на мгновение замер. Раньше она обожала такие сладости и сама всегда просила их. Четыре года — и всё изменилось.
Ци Ань не заметила перемены в его выражении лица и задумчиво спросила:
— Старший брат, откуда у семьи Лян столько зерна? Мне кажется, тут что-то не так, но я не пойму, что именно.
Жун Хуань подумал и протянул ей кусочек зелёного рисового пирожка. Ци Ань, не раздумывая, откусила.
Жун Хуань облегчённо вздохнул. Хорошо, хорошо, всё ещё легко угодить.
— Похищение зерна, скорее всего, не связано с семьёй Лян. Он просто хотел нажиться на этом. Что до запасов зерна в их доме… Цюаньчжоу никогда не испытывал большой потребности в зерне, и, насколько мне известно, у семьи Лян нет торговых связей с другими провинциями. Значит, у них вряд ли могут быть большие запасы. Следовательно, они нашли какой-то источник поставок.
— Возможно, семья Лян не причастна, но тот, с кем они ведут этот бизнес, — другой вопрос.
— Верно, — Ци Ань проглотила пирожок и, обнаружив, что тот вкусный, снова открыла рот. Жун Хуань понял намёк и угостил её ещё кусочком.
Ци Ань, с набитым ртом, невнятно произнесла:
— Но семья Лян не глупа. В такое тревожное время они вряд ли рискнули бы вести дела с кем попало. Наверняка им очень доверяют.
Жун Хуань кивнул.
— Пока рано делать выводы. Остаётся только ждать и наблюдать.
Ци Ань тоже кивнула и покачала головой.
— Да, сейчас бесполезно ломать над этим голову.
Жун Хуань вытер ей крошки с губ и тихо спросил:
— Устала? Если да, садись в карету.
Ци Ань зевнула, но всё же покачала головой.
— Нет, ещё немного погуляем.
Цюаньчжоу расположился у гор и воды. У озера колыхались ивы, по глади скользили лодки и плавучие павильоны, откуда доносились звуки цитры и флейты.
Заметив, что Ци Ань с интересом смотрит на лодки, Жун Хуань спросил:
— Хочешь прокатиться по озеру?
Он ждал ответа, но Ци Ань молчала. Уже решив, что она не станет отвечать, Жун Хуань вдруг услышал:
— Старший брат, почему девушкам нельзя ходить в павильон Цзуйинь? — Она всё ещё думала об этом месте.
Жун Хуань нахмурился, подумал немного и выбрал наиболее мягкий ответ:
— Девушке там портят репутацию. Потом трудно будет выйти замуж.
Портить репутацию? Ци Ань всё ещё не понимала.
— А зачем мне репутация? Я и так не переживаю насчёт замужества. Отец с матерью сказали, что я в будущем выйду за тебя.
Говоря это, она направилась к карете — ей стало утомительно.
Жун Хуань последовал за ней.
— А ты хочешь выйти за меня? — спросил он.
Ци Ань оперлась на его руку и забралась в карету. Жун Хуань тоже вошёл вслед за ней.
Она расслабленно откинулась на подушки и покачала головой.
— Не знаю. Просто как-то странно. В детстве я думала, что ты просто старший брат, мой родной. Но отец с матерью не раз говорили, что ты не только брат, но и мой будущий муж. Я не должна считать тебя только братом.
И всё перепуталось. Ты — не просто брат, но и «муж» звучит ещё страннее.
Отец даже сказал, что если ты не женишься на мне, он сломает тебе ноги…
Интересно, сохранит ли брат свои ноги или нет?
Жун Хуань погладил её по волосам и мягко спросил:
— Ань, у тебя есть возлюбленный?
Ци Ань, хоть и не понимала тонкостей любви, уже знала, что такое чувства между мужчиной и женщиной. Перед братом она не стеснялась и честно покачала головой.
— Нет.
Жун Хуань убрал руку и подал ей чашку чая.
— Слова императора и императрицы не должны тебя тревожить. Ты выйдешь замуж за того, кого сама захочешь. Никто не вправе тебя принуждать, даже сам Сын Неба. Поняла?
— Правда? — на лице Ци Ань расцвела сияющая улыбка, глаза заблестели. — Даже указ можно проигнорировать?
Жун Хуань без колебаний кивнул.
— Всё, чего пожелаешь ты, старший брат исполнит.
Пир в честь молодого генерала армии Чанълэ, устроенный сыном префекта, был окончательно испорчен. Брат и сестра Цэнь извинялись перед Чэнь Жанем без устали.
Но Чэнь Жань всё это время молчал, нахмурившись.
Когда все вернулись в управу префекта, тот уже знал обо всём от слуги. Он отругал Цэнь Сюаньцзе и принялся кланяться Чэнь Жаню, умоляя о прощении.
Чэнь Жань в армии Чанълэ был всего лишь младшим офицером, тогда как префект занимал гораздо более высокое положение. По логике, префекту не следовало унижаться перед таким юнцом.
Однако за этим «юнцом» стояла могущественная сила, и его статус был слишком высок, чтобы его можно было оскорбить.
Отец Чэнь Жаня, Чэнь Цзинь, был великим генералом армии Чанълэ и закадычным другом нынешнего императора. Хотя он уже ушёл в отставку, отношения с императором оставались прежними. Говорят, что Чэнь Жань никогда не называет императора «ваше величество», а обращается к нему как «дядя Сань».
Кто в Поднебесной может похвастаться такой милостью?
Более того, император пожаловал Чэнь Цзиню титул князя Вечного Мира. Значит, даже будучи младшим офицером, Чэнь Жань всё равно был наследником княжеского титула. Такого человека нельзя было обидеть.
Чэнь Жань сел на стул, его ещё юное лицо было сурово.
Префект выступил в холодном поту: неужели юный генерал действительно разгневался?
А в это время мысли Чэнь Жаня унеслись далеко. Как бы замять рот принцессе-сестре?
Если эта история дойдёт до ушей отца…
Чэнь Жань вспомнил кровавую картину и невольно вздрогнул. Это будет ужасно!
— Юный генерал?
— Юный генерал?
Префект позвал его несколько раз, прежде чем Чэнь Жань очнулся. Он слегка кашлянул, чтобы скрыть своё отсутствие в мыслях.
— Завтра я поведу войска и разгромлю бандитов в горах Пулань.
http://bllate.org/book/2870/316085
Готово:
