Ци Ань действительно устала. Тихо фыркнув, она прислонилась к плечу брата и закрыла глаза.
Сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз прижималась к его плечу? Ци Ань не хотела вспоминать те дни. В детстве всё было так беззаботно — брат везде брал её с собой. Служанки и няньки во дворце рассказывали, что, когда она была совсем маленькой, он носил её в корзинке повсюду — иногда даже приносил эту корзинку на императорские советы. А теперь? Теперь ей так трудно увидеться с ним даже на мгновение.
Ци Ань с удовольствием вздохнула. Между сном и явью она обвила руки вокруг руки Жун Хуаня и жалобно промурлыкала:
— Братец…
Жун Хуань смотрел на доверчиво прижавшуюся к нему девочку и чувствовал, как сердце его наполняется нежностью. Само собой всплыли воспоминания о том, как в детстве она всё время цеплялась за него. Она была такой маленькой, но такой хитрой — куда бы он ни пошёл, она следовала за ним, и никто не мог её обмануть. Эта маленькая лисица…
Жун Хуань погладил её по волосам. Его маленькая девочка наконец-то выросла.
Обычная повозка с плоской крышей остановилась у боковых ворот дома семьи Си. Жун Хуань поднял спящую девушку и вышел из экипажа.
Сначала он хотел подождать, пока она проснётся, но, вспомнив, что она может спать сколь угодно долго и легко простудиться в повозке, аккуратно завернул её в тяжёлый плащ и вынес на руках.
Небо уже потемнело. На горизонте висел тонкий серп месяца, деревья и кусты отбрасывали мягкие тени, а в воздухе витал едва уловимый аромат цветов.
Ци Ань тихонько застонала и ещё глубже зарылась в объятия Жун Хуаня, наугад потянувшись рукой, чтобы натянуть край плаща себе на лицо.
Жун Хуань покачал головой и с нежностью произнёс:
— Ленивица.
— Сам ты ленивица! — Ци Ань высунула голову из-под плаща, всё ещё сонная.
Жун Хуань на миг замер, поднял её повыше и спросил:
— Как проснулась?
Ци Ань зевнула, и её голос прозвучал с ленивой хрипотцой:
— Услышала, как кто-то за моей спиной сплетничает. Разумеется, надо было проснуться и посмотреть, кто осмелился так бесцеремонно обо мне судить.
Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал её таким игривым? Жун Хуань тихо выдохнул. Целых четыре года — более тысячи дней и ночей, проведённых среди бескрайних гор и пустынных равнин, — и всё это время он тосковал по этой болтливой маленькой девчонке, которая не давала ему покоя ни на минуту.
— Братец…
Её слова прервал шорох шагов. Из-за бамбуковой рощи появилась высокая худощавая фигура. Очевидно, человек тоже не ожидал встретить кого-то здесь и на мгновение замер.
Ци Ань, уютно устроившись на руках у брата, выглянула из-за его плеча. Это был Си Чжаньцю.
Си Чжаньцю, как и днём, оставался холоден и отстранён. Он лишь бросил на них мимолётный взгляд и, не останавливаясь, прошёл мимо, направляясь во внутренний двор.
Ци Ань обвила руками шею Жун Хуаня и приподнялась, чтобы посмотреть вслед уходящему:
— Как ни странно, Си Чжао и Си Чжаньцю — будто два совершенно разных человека, хотя оба из рода Си.
Жун Хуань нахмурился и бросил взгляд в сторону, куда ушёл Си Чжаньцю.
Ци Ань заметила его движение:
— Что случилось?
Жун Хуань покачал головой и снова двинулся вперёд.
Ци Ань потянула его за полы одежды, и в уголках её губ заиграла лукавая улыбка:
— Братец, ты ведь правда не приготовил мне подарок к совершеннолетию?
Её лицо в лунном свете казалось особенно нежным, глаза блестели, а улыбка была полна загадочного смысла — на миг Жун Хуань растерялся.
Такой он её ещё не видел. Перед ним стояла не та малышка, что всегда бегала за ним следом, а совсем другая — юная женщина, которую он никогда прежде не замечал.
— Братец? — Ци Ань помахала рукой у него перед глазами, а затем, не раздумывая, ущипнула его за ухо и игриво протянула: — Братец?
Жун Хуань очнулся и с трудом сдержал учащённое дыхание:
— А?
Ци Ань не заметила его замешательства. Её глаза сияли живостью:
— Братец, если ты и вправду не приготовил подарка, тогда выполни для меня одну просьбу — и мы в расчёте, хорошо?
Он не знал, есть ли у него подарок или нет, но в этот момент принцу Ци стало любопытно, чего же захочет эта озорная девчонка.
Пока они разговаривали, уже добрались до двора, где жила Ци Ань. Жун Хуань занёс её прямо в комнату. Юньлянь, увидев их, тут же отправила слуг подогревать воду.
Жун Хуань осторожно опустил Ци Ань на постель и присел перед ней на корточки, глядя ей в глаза. Ци Ань положила руки ему на плечи и, улыбаясь, выдвинула свою просьбу:
— Братец, улыбнись мне просто так?
Говоря это, она машинально подняла руку и слегка приподняла ему подбородок.
Лицо Жун Хуаня мгновенно вспыхнуло.
В тусклом свете свечей Ци Ань не заметила, как покраснел её брат, и радостно ждала, когда он подарит ей ту же обворожительную улыбку, что видела днём. Но вместо этого Жун Хуань лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Где ты только этому научилась? Такие вольности тебе совсем не к лицу!
Ци Ань прикрыла ладонью ушибленное место и сердито уставилась на него. Жун Хуань встал и отвернулся, глубоко вдыхая.
За его спиной Ци Ань сжала кулачки. Он ещё не расплатился с ней за многое. Как только дело с продовольствием будет улажено, она припомнит ему всё по счётам.
Вошла Юньлянь с тазом горячей воды:
— Юный господин, сейчас умываться?
Ци Ань кивнула и уже собралась слезать с кровати, но Жун Хуань опередил её. Он привычным движением смочил полотенце, слегка отжал и вернулся к ней:
— Подними голову.
Это было то, что он делал для неё каждый день в детстве и чего так сильно скучал все эти годы. Для него это было привычкой, необходимостью.
Но для Ци Ань всё обстояло иначе. Без брата рядом она давно научилась умываться сама, и сейчас его действия заставили её почувствовать неловкость.
Жун Хуань, похоже, тоже это осознал. Она уже не та крошечная девочка, что доставала ему лишь до пояса. Возможно, он и вправду поступил неуместно.
Прежде чем он успел что-то решить, Ци Ань уже закрыла глаза и подняла лицо, ворча:
— Только аккуратнее! Моей коже теперь нужен особый уход — я не вынесу грубости какого-нибудь неотёсанного простака.
Жун Хуань не удержался и лёгонько ткнул её в кончик носа:
— Кого ты там назвала неотёсанным простаком?
Ци Ань рассмеялась.
Когда он закончил умывать её, Юньлянь принесла таз с водой для ног. Жун Хуань опустился на колени и начал снимать с неё обувь и носки, чтобы опустить ступни в воду. Но Ци Ань вдруг резко отдернула ноги и, обхватив колени руками, села на край кровати, пряча белые ступни под складками юбки.
— Что случилось? — Жун Хуань с недоумением посмотрел на свои пустые ладони.
Глаза Ци Ань стали влажными и жалобными:
— Матушка сказала, что кроме моего супруга никто не должен касаться моих ног.
Жун Хуань на миг замер, не зная, как реагировать.
Юньлянь тихонько засмеялась:
— Юный господин, да ведь его светлость и есть ваш будущий супруг! Его величество уже объявил, что по возвращении в столицу устроит вам свадьбу. Да и с детства он всегда за вами ухаживал. Ничего неподобающего тут нет.
— Есть! — Ци Ань энергично замотала головой. — Конечно, есть! Ведь мы с братцем договорились: я могу выйти замуж за кого угодно.
Она посмотрела на Жун Хуаня:
— Правда ведь, братец?
Руки Жун Хуаня, опущенные вдоль тела, внезапно сжались в кулаки. В груди у него возникло странное, невыразимое чувство.
Ци Ань проспала до самого утра и проснулась, когда солнце уже стояло высоко. Она села в постели, зевнула и, оглядевшись, спросила:
— Юньцзе, а братец где?
Вчера вечером он остался, чтобы уложить её спать, но потом она провалилась в сон и ничего больше не помнила.
Зато рядом с ним спалось особенно сладко. Ци Ань чувствовала себя свежей и бодрой, настроение было прекрасным.
Юньлянь подошла с одеждой и с лёгкой насмешкой сказала:
— Неужели юный господин ещё помнит о его светлости?
В её тоне явно сквозило упрёк. Ци Ань оперлась подбородком на ладонь и подмигнула:
— Юньцзе, ты что, теперь на стороне братца?
Юньлянь покачала головой, улыбаясь, и помогла ей одеться:
— Его светлость сказал, что беспокоится за господина Жаня, и ушёл, как только вы заснули.
Ци Ань безвольно развалилась, позволяя Юньлянь одевать её, и задумчиво кивнула. Воды в Цюаньчжоу действительно мутные — нужно быть осторожнее.
— Кстати, сегодня рано утром к вам приходил сын губернатора. Хотел пригласить вас прогуляться по озеру. Вы ещё спали, так что господин Цэнь сказал, что будет ждать у озера Сюйюэ, пока вы не приедете. Поедете?
Ци Ань поправила одежду и взяла у Юньлянь полотенце, чтобы умыться. Она слегка нахмурилась:
— Сын губернатора?
— Да, — кивнула Юньлянь, заметив, что Ци Ань не помнит. — Я расспросила вчерашних тайных стражников, которые сопровождали вас. Похоже, это тот самый господин, что вчера угощал господина Жаня в павильоне Цзуйинь.
— А, — Ци Ань припомнила. Вчерашний день был слишком суматошным, и она не запомнила, как выглядит этот человек. Да и знакомы ли они вообще? Зачем он приглашает её на прогулку?
— Так вы поедете?
Ци Ань пальцами перебирала нефритовую подвеску на поясе, и уголки губ приподнялись в улыбке:
— Почему бы и нет?
Когда Ци Ань закончила туалет и позавтракала — а по времени это уже был обед, — на дворе было почти полдень.
Дорога от дома семьи Си до озера Сюйюэ заняла больше часа. Когда экипаж подъехал к озеру, уже наступило пополудне, и, как и обещал Цэнь Сюаньцзе, он всё ещё ждал её.
В беседке у озера дул лёгкий ветерок. Цэнь Сюаньцзе в белоснежных одеждах элегантно держал чашку чая. Его не покидало спокойствие, несмотря на долгое ожидание.
Ци Ань, глядя из повозки на мужчину у озера, приподняла бровь:
— Терпения ему не занимать.
Увидев её экипаж, Цэнь Сюаньцзе встал и подошёл к повозке. Уверенная улыбка тронула его губы:
— Я знал, что госпожа Ци приедет.
Кучер откинул занавеску. Юньлянь первой вышла из повозки и уже собралась помочь Ци Ань, но кто-то опередил её — Цэнь Сюаньцзе протянул руку и, слегка наклонившись, вежливо произнёс:
— Прошу вас, госпожа.
Ци Ань вышла из повозки и, взглянув на Цэнь Сюаньцзе, внимательно его осмотрела. Теперь она вспомнила его.
На лице Ци Ань играла её обычная лёгкая улыбка. Она смотрела на него сверху вниз:
— Вчера мои слуги вели себя грубо и испортили пир господина Цэня. Прошу прощения.
Вчера он лишь мельком увидел её, не разглядев толком. А сегодня, при ярком дневном свете, перед ним предстала юная девушка с нежным, чистым лицом, без единого штриха косметики, с естественно алыми губами и изящными изогнутыми бровями. Сердце Цэнь Сюаньцзе забилось быстрее. Перед ним стояла не просто красавица — она была ослепительно прекрасна.
Он взял себя в руки и, сложив ладони, ответил:
— Ничего страшного. Говорят: «не познаешь друга — не узнаешь брата». Это знак судьбы.
Цэнь Сюаньцзе уже собирался снова протянуть руку, но девушка в мужском наряде легко и грациозно спрыгнула с повозки. Он с лёгким разочарованием убрал руку.
Они шли рядом, и Цэнь Сюаньцзе рассказывал Ци Ань об окрестностях озера Сюйюэ, явно гордясь:
— Каждый день сюда приходит множество гостей, но сегодня я специально распорядился закрыть озеро. Теперь здесь только мы вдвоём. Вам нравится?
Ци Ань огляделась. Действительно, кроме их слуг, поблизости никого не было.
Вода озера блестела на солнце, поверхность была гладкой, как зеркало. Ивы тянулись вдоль берега, цветы озаряли путь, не давая заблудиться. Вся эта красота будто пьянила.
Они оба были в белом, и их фигуры, идущие бок о бок среди этой живописной картины, казались особенно гармоничными.
— Мы с господином Цэнем, кажется, не знакомы. Зачем вы пригласили меня сегодня? — Ци Ань повернулась к нему.
Цэнь Сюаньцзе раскрыл веер и начал неторопливо им помахивать:
— Моя сестра часто упоминает вас, говорит, что госпожа Ци — неземной красоты. Я давно мечтал с вами познакомиться. Вчера увидел — и понял, что слухи не врут. Не утерпел — захотелось поскорее увидеть вас снова.
Ци Ань внезапно остановилась у озера и уставилась на Цэнь Сюаньцзе. Он был красив, в белом одеянии выглядел благородно и утончённо, говорил изящно, а в глазах читалась искренность и лёгкая дерзость.
Ци Ань вздохнула и покачала головой. Этот человек, скорее всего, просто ветреный повеса. Либо он слишком хорошо притворяется, либо вправду глуп. По её наблюдениям, он выглядел как человек с глубоким умом и хитростью, но, сравнивая его с Цэнь Сянъюэ, Ци Ань решила, что он просто скучен.
Интерес к нему сразу пропал.
— Госпожа Ци? — Цэнь Сюаньцзе вдруг схватил её за руку. — Давайте сядем на лодку и покатаемся по озеру.
Его движение было слишком быстрым и неожиданным, и рука Ци Ань оказалась в его ладони.
Выражение лица Ци Ань не изменилось. Она ловко повернула запястье и выскользнула из его хватки, всё так же улыбаясь:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/2870/316087
Готово:
