Ци Ань глубоко вдохнула несколько раз, чтобы окончательно вырваться из сна, оттолкнула его руку, откинула одеяло и собралась встать с постели.
Жун Хуань поспешно опустился на корточки и взял её сапоги, чтобы обуть.
Это было для него делом привычным. Ещё младенцем, едва вылезшей из пелёнок, её принесли во дворец, и тогда ему самому было всего одиннадцать лет. Хотя он сам ещё был ребёнком, всё, что мог сделать для неё собственными руками, он никогда не поручал другим.
Ци Ань пошевелила ногами, но не смогла вырваться из его хватки — и молча позволила ему продолжить, лишь про себя усмехнувшись: «Прошло четыре года… Неужели он до сих пор считает меня той маленькой девочкой, которая не умеет даже обуться?»
Жун Хуань держал её белоснежную ступню — та была не больше его ладони. Девушка, судя по всему, заметно подросла, но ножка за эти четыре года почти не изменилась.
Как только Ци Ань обулась, она схватила с перекладины одежду, небрежно накинула её на плечи, кое-как застегнула и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью и оставив за ней того, кто собирался последовать вслед.
Жун Хуань потёр кончик носа, но ничего не мог поделать.
С детства она была упрямой и хитроумной. Однажды, когда он не дал ей конфету, она не разговаривала с ним целых пять дней. А теперь он бросил её на целых четыре года…
Жун Хуань с досадой сжал переносицу.
Выбежав из комнаты, Ци Ань радостно помчалась к покоям Юньлянь, звонко выкрикивая:
— Лянь-цзе! Лянь-цзе!
Юньлянь как раз несла горячую воду по галерее в сторону спальни Ци Ань. Услышав голос, она ускорила шаг:
— Здесь, юный господин! Что случилось?
На лице Ци Ань сияла радость. Она схватила её за рукав:
— Лянь-цзе, братец вернулся!
В голосе девушки звенела такая искренняя радость, что скрыть её было невозможно.
Юньлянь обрадовалась вместе с ней и кивнула:
— Я знаю, юный господин. В ваши покои не так-то просто проникнуть незамеченным — если бы кто-то сумел это сделать, нам бы уже не жить.
Но лицо Ци Ань вдруг нахмурилось. Она заложила руки за спину, опустила глаза на носки своих сапог и, надув губки, неохотно произнесла:
— Только я поцарапала ему лицо… У тебя ещё есть мазь от дядюшки Хуа Хуа?
Юный господин частенько наносил себе ушибы и царапины, поэтому Юньлянь всегда носила при себе самые необходимые лекарства.
Из рукава она достала коробочку из сандалового дерева:
— Вот, юный господин.
Ци Ань, однако, не взяла её, а отвернулась:
— Ты сама…
Опять капризничает, — с досадой покачала головой Юньлянь.
— Ци-господин! Ци-господин! Вы уже проснулись? — раздался снаружи двора громкий голос Си Чжао.
Едва он договорил, как уже миновал резной воротный проём и вошёл во двор.
Лицо Ци Ань мгновенно стало спокойным. Она поправила одежду, развернулась и, надев привычную лёгкую улыбку, произнесла:
— Господин Си, вы так рано поднялись.
Си Чжао широкими шагами подошёл ближе:
— Эти дни в лавке накопилось много зерна. Сегодня я хотел бы показать вам.
— Хорошо, — кивнула Ци Ань. Ей и самой этого хотелось.
Пока они говорили, дверь позади открылась, и из неё вышел высокий мужчина в зелёном халате.
Си Чжао замер. Этот человек вышел именно из спальни Ци Ань.
Хотя Си Чжао обычно был человеком простодушным и прямолинейным, со временем он всё же понял, что Ци Ань — вовсе не юноша. А значит, появление крупного мужчины в её комнате ранним утром…
У незнакомца были строгие брови и звёздные очи. Лицо его выглядело уставшим, но это не скрывало его благородной красоты, а от всей его фигуры исходила холодная, почти ледяная аура.
Яркие царапины на лице придавали ему неожиданную жестокую привлекательность, и Си Чжао невольно отвёл взгляд.
Он почесал затылок. Хотя он знал Ци Ань недолго, но уже понял: у неё строгие правила. Её слуги — все как на подбор — настоящие воины. Благодаря им он сам однажды чудом спасся из лап безжалостных бандитов.
Судя по всему, она из знатного рода. Но поведение этой девушки… всё же слишком вольное.
Будто угадав его сомнения, Ци Ань легко представила:
— Это наш домашний слуга Ци Сыжэнь. Он прибыл лишь прошлой ночью и, надеюсь, не потревожил вас, господин Си.
«Ци Сыжэнь, Ци Сыжэнь… „Тоска по тебе, не забвение“… Видимо, тот, кто дал ему имя, был человеком глубоких чувств», — с важным видом изрёк Си Чжао, закладывая руки за спину и покачивая головой. Все эти господа и госпожи тайком называли его невеждой, будто он не читает книг и не знает грамоты. Но это они просто не умеют видеть!
Ци Ань, которая только что назвала имя наобум, лишь молча уставилась в землю.
Тем временем новый слуга Ци Сыжэнь — бывший принц Ци — шагнул вперёд и встал рядом с Ци Ань. Спокойно сложив руки в поклоне, он произнёс:
— Господин Си, благодарю вас за заботу о нашем юном господине в эти дни.
Ци Ань не шутила насчёт закупки зерна, и потому всё это время закупки велись в небольшой лавке семьи Си.
Она выделила деньги и отправила двоих людей следить за процессом, сама же последние дни туда почти не заглядывала.
Ци Ань попросила Си Чжао немного подождать, пока она приведёт себя в порядок. Тот сел за каменный столик во дворе и с изумлением наблюдал, как Ци Сыжэнь последовал за Ци Ань в её комнату. Странное чувство, которое он уже подавил, вновь поднялось в груди.
Впрочем, этот Ци Сыжэнь явно не простой человек. Чтобы заставить такого добровольно стать слугой — Ци-господин, несомненно, личность выдающаяся.
Юньлянь принесла горячую воду. Пока Ци Ань умывалась, она передала сандаловую коробочку Жун Хуаню:
— Господин, юный господин велела передать вам это.
Глядя на царапины на лице, Юньлянь понимала: на этот раз юный господин постаралась. Ведь она выросла в армейском лагере и кое-чему научилась у самого Жун Хуаня. Обычно её царапины не кровоточили, но сейчас явно было приложено усилие.
Жун Хуань взглянул на коробочку, на мгновение задумался и спрятал её в рукав, не намазываясь.
— Господин, кожа на лице нежная. Если не обработать, могут остаться шрамы, — нахмурилась Юньлянь. Юный господин лишь делает вид, но если шрамы останутся, первой расстроится именно она.
Жун Хуань сложил руки за спиной и спокойно произнёс:
— С этого момента я — домашний слуга семьи Ци… — он на мгновение замолчал, затем бесстрастно добавил: — Ци Сыжэнь, слуга дома Ци. На людях не выдавай меня.
Дело с зерном чрезвычайно серьёзно. Он прибыл сюда не только ради Ань-эр, но и чтобы выяснить правду о нападении на обоз.
Все эти годы Ань-эр управляла делами в Аньсуе без единой ошибки. Если на этот раз произошёл сбой, за этим наверняка кто-то стоит.
Он недооценил Цюаньчжоу. Не только она, но и он сам.
Пограничные земли всегда страдали от бандитов, народ жил в нищете. Но Цюаньчжоу последние годы был удивительно спокойным. Люди не то чтобы процветали, но жили без тревог. Если бы губернатор Цюаньчжоу действительно был талантлив, его заслуги можно было бы признать. Однако, насколько знал Жун Хуань, губернатор вовсе не такой человек. Значит, здесь что-то не так.
Он — полководец, и дела императорского двора его не касаются. Лишь изредка он упоминал об этом государю. За эти годы государь отправлял нескольких императорских посланников, но те ничего не нашли. Так как в Цюаньчжоу не происходило никаких инцидентов, а губернатор вёл себя тихо и скромно, расследование зашло в тупик.
На этот раз зерно следовало бы брать из Цюаньчжоу — он ближе всего к Линьмэньгуаню, а не из Ганьчжоу.
Но Ань-эр, опасаясь проблем, предпочла сделать крюк и взять зерно из Ганьчжоу. Она писала ему об этом. Он сам думал так же: вода в Цюаньчжоу слишком мутная, и рисковать нельзя. Потому решение было принято именно так. Но, увы, беда всё равно случилась.
И нападение произошло именно в горах Пулань — на территории Цюаньчжоу.
После туалета Ци Ань вместе с Жун Хуанем отправилась с Си Чжао в лавку семьи Си.
Жун Хуань вёл себя как настоящий слуга — настолько убедительно, что Ци Ань невольно скривила губы.
По пути от двора, где её поселили, до главных ворот они прошли через сад дома Си и увидели юношу, сидевшего на корточках и сажавшего цветы.
Си Чжао подошёл ближе, нахмурился и громко крикнул:
— Си Чжаньцю! Я же просил тебя не заниматься работой слуг! Почему не слушаешь?
Тот даже не поднял головы, продолжая своё дело.
Си Чжао разозлился, схватил его за руку и вытащил на ноги, швырнув саженец далеко в сторону:
— Иди читать книги! Не позорь семью!
Ци Ань бросила взгляд на юношу. Тому было лет семнадцать-восемнадцать, он выглядел хрупким и бледным, словно болен.
Си Чжаньцю, как его назвал Си Чжао, не выразил никаких эмоций. Отстранив руку, он собрался уходить.
— Куда ты? — разгневанно спросил Си Чжао.
— Подниму саженец, — сухо ответил Си Чжаньцю.
— Ты… Ты просто безнадёжен! Сколько раз я говорил: ты — сын дома Си! Тебе нужно только учиться… — Си Чжао понизил голос: — На поездку в столицу для экзаменов я сам дам тебе денег. Не переживай. И не скажу отцу.
Си Чжаньцю горько усмехнулся и оттолкнул его:
— Не утруждайте себя, дядюшка.
Разговор между ними, хоть и вёлся тихо, был слышен отчётливо. Ци Ань и Жун Хуань всё прекрасно расслышали.
Жун Хуань, стоя рядом с Ци Ань, тихо спросил:
— Кто такой этот Си Чжаньцю?
Он ожидал, что она не ответит, но ошибся.
Злость — злость, но некоторые вещи брату знать необходимо, чтобы не теряться в непредвиденных обстоятельствах.
— Это внук старшего господина дома Си. Проще говоря, второй господин дома Си — отец Си Чжао — захватил всё имущество старшего брата и оставил ему с женой и внуком лишь ветхий дворик, где они и влачат жалкое существование.
Когда Ци Ань только приехала в Цюаньчжоу, она не понимала, почему Цэнь Сянъюэ так холодно относится к Си Чжао. Но, узнав больше о семье Си, она смогла почувствовать то же, что и Цэнь Сянъюэ. Дом Си, такой, какой он есть, действительно не заслуживает уважения даже такой гордой девушки, как Цэнь Сянъюэ.
Си Чжао был так разозлён Си Чжаньцю, что даже забыл про Ци Ань и, фырча, направился к воротам.
Ци Ань и Жун Хуань последовали за ним. Проходя мимо Си Чжаньцю, Жун Хуань внимательно его оглядел. Тот почувствовал давящий взгляд, поднял глаза, но, ничего не сказав, снова опустился на корточки и продолжил сажать цветы.
Ци Ань чуть приподняла бровь. Си Чжао — наивный юноша из знатной семьи. Он хочет добра, но не понимает, как тяжело живётся старшей ветви в доме Си. Если бы Си Чжаньцю послушался его и ушёл читать книги, положение старшей ветви стало бы ещё хуже.
В лавке их уже ждала длинная очередь. Люди узнали, что здесь скупают зерно по высокой цене, и принесли всё, что было в доме.
Си Чжао не мог сдержать восхищения:
— Ци-господин, вы поистине богаты!
Чтобы скупить зерно, Ци Ань приказала поставить в лавке целый сундук золота и принимала всех без разбора.
Ци Ань лишь слегка улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
Она действительно хотела использовать закупку зерна как приманку, чтобы выманить тех, кто стоит за нападением. Но понимала: шансов на это почти нет. Напасть на государственный обоз, да ещё и на зерно армии Чанълэ — за этим стоит слишком осторожный и могущественный противник.
Однако армия действительно нуждалась в зерне, так что эта затея была выгодна и сама по себе.
— Господин Си, Ци-господин, какая неожиданная встреча! — раздался голос подходившего человека.
Это был молодой господин по имени Лян Фэйпин. В тот день в павильоне Цинфэн он видел Ци Ань и заинтересовался её планом по закупке зерна. Его семья занималась торговлей зерном в Цюаньчжоу, и такой шанс он не хотел упускать. Но в делах главное — не торопиться.
Потому последние дни он наблюдал за лавкой семьи Си. И, увидев размах Ци Ань, решил: похоже, она действительно намерена вести этот бизнес.
http://bllate.org/book/2870/316083
Готово:
