Ци Ань лениво откинулась на диван. Её прекрасные глаза были прищурены, а тонкие пальцы машинально перебирали нефритовую подвеску на поясе — так она всегда делала, когда задумывалась.
Юньлянь налила чашку чая и подала ей:
— Это тот самый чай, что господин ещё до Нового года велел доставить сюда. Говорят, он невероятно редкий. Пусть юный господин попробует.
Ци Ань уже протянула руку, но, услышав эти слова, тут же отвела её и отвернулась:
— Его вещи я пить не стану!
Опять капризничает. Юньлянь давно привыкла к таким выходкам и лишь покачала головой с лёгкой улыбкой.
Ци Ань тоже не обращала внимания на дразнящую усмешку служанки. Она приподняла занавеску и выглянула на улицу.
Из-за моросящего дождя народу было мало. Поглядев немного, Ци Ань заскучала и опустила занавеску. Машинально взяв чашку, она сделала глоток — чай оказался слегка горьковатым.
— А? — нахмурилась она.
Юньлянь тут же подала ей стакан чистой воды. Ци Ань отпила — и во рту мгновенно расцвёл тонкий аромат, оставляя долгое, сладковатое послевкусие.
— Этот чай… — Ци Ань не могла оторваться: сначала снова пригубила чай, потом — воду.
Юньлянь с улыбкой налила ей ещё одну чашку:
— Господин специально писал, как его пить. В письме говорилось, что этот чай утоляет жажду, освежает разум и успокаивает дух. Юный господин так любит чай — господин разыскал именно его ради вас.
Юный господин умна — она и без слов всё понимает. Просто иногда ведёт себя как ребёнок и любит надуваться.
Юньлянь протянула ей кусочек сладкого пирожка. У их юного господина не так уж много увлечений: любит есть, спать, плакать и капризничать.
Едва эта мысль промелькнула в голове Юньлянь, как в следующий миг она увидела, что у Ци Ань уже навернулись слёзы. Та всё ещё держала пирожок во рту, но слёзы без предупреждения покатились по щекам.
— Что случилось? — в панике воскликнула Юньлянь и заторопилась вытирать ей слёзы.
Ци Ань, всхлипывая и обиженно жуя пирожок, пробормотала:
— Юньцзе…
Она вспомнила, как старший брат встретил её лицом к лицу и даже не узнал. Ведь именно он растил и баловал её с самого детства! Как он мог просто не узнать её?
Юньлянь смотрела на белоснежную, словно фарфор, девочку, плачущую навзрыд, и сердце её сжималось от жалости.
— Юный господин, прошло уже четыре года. Вы больше не та, что были тогда. Господину трудно было вас узнать — это вполне естественно.
Ци Ань, продолжая плакать, злобно откусила большой кусок пирожка и, с трудом проглотив, пробормотала:
— Вовсе не естественно! Совсем не естественно! Сначала он бросил меня и ушёл, а теперь ещё и не узнал! Когда я снова его увижу, я заставлю его… заставлю его…
Она долго думала, но так и не смогла придумать, что именно хочет с ним сделать.
Юньлянь погладила её по голове и тихо вздохнула.
Господин ушёл на четыре года. Юный господин просто использует повод, чтобы выплеснуть накопившиеся обиды. Она ведь прекрасно понимает, что у него не было выбора — на поле боя нельзя позволить себе отвлекаться. Сколько военачальников погибло в прежние времена из-за придворных интриг! Граница в тысячи ли от столицы — даже император бессилен помочь, если что-то случится.
Юный господин всегда много думает, умна и сообразительна. Благодаря ей господин может спокойно повернуться к ней спиной и не бояться подвоха.
И их юный господин действительно справился: все эти годы она лично занималась всеми делами в армии — от поставок провианта до конюшен, чтобы господин на фронте ни о чём не беспокоился.
— Юный господин, мы приехали в павильон Цинфэн, — раздался голос возницы снаружи.
Ци Ань, которая только что рыдала, будто свет рушился, мгновенно замолчала. Она достала шёлковый платок, вытерла слёзы, а затем извлекла из кармана румяна «Персиковый цветок» и аккуратно нанесла их на лицо с помощью шёлковой ваты.
Через мгновение занавеска откинулась, и на улицу вышел улыбающийся юный господин — свежий, как утренний ветерок после дождя.
В этот же момент из своей кареты вышла Цэнь Сянъюэ. Ци Ань слегка кивнула ей:
— Госпожа Цэнь.
Её взгляд был ясным и спокойным — невозможно было догадаться, что совсем недавно она рыдала в карете.
******
Цэнь Сянъюэ приехала на встречу в первую очередь потому, что её заинтересовала эта загадочная личность, внезапно появившаяся в Цюаньчжоу и переодевающаяся в мужское платье.
«Знай врага, как самого себя — и победа будет обеспечена».
Они сели друг против друга. Мелкий дождь продолжал идти, а чайный аромат мягко вился в воздухе.
Ци Ань поднесла чашку к носу и понюхала. В её глазах мелькнуло презрение.
— Неужели чай не по вкусу юному господину? — Цэнь Сянъюэ провела пальцами по краю своей чашки. Тонкий аромат высококачественного лунцзюя перед Новым годом, который она специально привезла из дома, наполнил воздух.
Ци Ань улыбнулась и покачала головой:
— Чай, конечно, прекрасный. Просто сегодня он мне не подходит.
Юньлянь, услышав это, махнула рукой слуге, и тот тут же принёс чайный набор из кареты на второй этаж. Она насыпала чай, и вскоре вода закипела, наполнив воздух терпким, но сладковатым ароматом.
Цэнь Сянъюэ нахмурилась. Этот аромат, несмотря на свою сладость, был с горчинкой — и явно уступал её изысканному лунцзюю.
Теперь она с любопытством поглядывала на чай Ци Ань.
Но та лишь спокойно потягивала из своей чашки и даже не предложила ей попробовать. От этого Цэнь Сянъюэ вдруг почувствовала, что её дорогой лунцзюй стал безвкусным.
Дождь усилился, капли стучали по черепице — кап-кап-кап. Они пили чай и вели непринуждённую беседу, словно старые подруги, обсуждали погоду и быт. Но за этой вежливостью скрывались скрытые намерения и невидимая борьба.
Цэнь Сянъюэ опустила глаза. Этот Ци Ань действительно загадочен и опасен — его нельзя недооценивать.
Вдруг вдали послышался стук копыт, смешанный с шумом дождя.
Обе женщины инстинктивно посмотрели вниз.
По улице в дождь медленно двигался отряд из десятка всадников.
Чёрные доспехи, прямые спины, суровые лица — это была армия Чанълэ из Дайюя.
Ци Ань и Цэнь Сянъюэ одновременно встали и подошли к окну второго этажа.
Увидев армию, горожане забыли про дождь и толпой высыпали на улицу, тихо перешёптываясь.
Несмотря на дождь, солдаты не носили дождевиков. Капли стекали по их доспехам, но вместо жалкого вида придавали им особую воинственную мощь.
Армия Чанълэ — непобедимая сила Дайюя, защитники народа, настоящие боги в глазах простых людей.
Во главе отряда ехал молодой человек с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица, но с плотно сжатыми губами и строгим выражением глаз. Ци Ань невольно улыбнулась.
— Юный господин смеётся? — Цэнь Сянъюэ заметила эту улыбку и почувствовала лёгкое беспокойство.
Ци Ань повернулась к ней, и её глаза сияли:
— Разве не стоит улыбаться, увидев армию, что защищает покой и благополучие нашего народа?
Цэнь Сянъюэ почувствовала странное, необъяснимое волнение. В этот момент слуга доложил:
— Госпожа, господин просит вас вернуться домой — есть важное дело.
Ци Ань смотрела с балкона, как карета Цэнь Сянъюэ уезжает, и медленно отвела взгляд.
— Это ведь был Чэнь Жань? — тихо спросила она.
Юньлянь замялась:
— Должно быть, он… Прошло столько лет, даже я с трудом узнала. Господин Чэнь Жань стал темнее, крепче, черты лица сформировались — и стал ещё красивее.
Ци Ань постукивала пальцами по нефритовой подвеске, погружённая в размышления.
*****
Той ночью Юньлянь несколько раз просила Ци Ань лечь спать пораньше, но та лишь отмахнулась, сказав, что не устала.
Юньлянь удивилась: она старше юного господина на несколько лет и выросла вместе с ней. Обычно Ци Ань обожала спать — все всегда уговаривали её не засыпать в неподходящее время. Никогда раньше она сама не говорила, что не устала.
Ци Ань махнула рукой, отпуская Юньлянь отдыхать. За окном уже был почти полночь.
После дождя в воздухе витала свежесть, а лунный свет придавал траве и деревьям мерцающий блеск.
В комнате уже погасили свечи. Ци Ань, одетая в белую ночную рубашку и укутанная в лисью шубу, лежала на диване, подперев голову рукой. Мысли её были необычайно ясны.
Чуть позже полуночи у окна послышался лёгкий шорох.
Ци Ань лениво подняла глаза.
В следующий миг окно распахнулось, и внутрь прыгнул человек.
Будучи мастером боевых искусств, он отлично видел в темноте. Его первым делом было осмотреть комнату — и взгляд упал на диван.
В темноте их глаза встретились.
Вошедший явно не ожидал, что она не спит. Обычно невозмутимый, он невольно дрогнул, и дыхание его участилось.
Ци Ань холодно смотрела на него, не шевелясь.
Человек замер на мгновение, затем медленно подошёл к дивану, опустился на одно колено и поднял на неё глаза. Его голос прозвучал хрипло и с трудом:
— Ань…
Этот голос был одновременно знаком и чужд, с лёгкой хрипотцой, будто царапающей по сердцу.
Ци Ань протянула руку и провела пальцами по его красивому лицу.
Под лунным светом на щеке проступили четыре кровавые царапины.
В комнате воцарилась короткая тишина — слышались лишь их дыхания: одно — ровное и тихое, другое — прерывистое.
Глаза Ци Ань наполнились слезами, и она всхлипнула.
Жун Хуань схватил её руку и приложил к другой щеке, глядя на неё горящими глазами:
— Почеши и эту.
— Или укуси, — добавил он, подавая ей другую руку.
Это был его старый трюк, которым он утешал её в детстве. Ци Ань вдруг разозлилась, резко повернулась и спрятала лицо в лисью шубу, упрямо молча.
Помолчав, Жун Хуань тихо позвал:
— Ань?
Она не ответила. Её обида была не без причины: да, он сражался на войне — это простительно. Но целых четыре года! У него было немало возможностей навестить её, но он упрямо следовал примеру Юя Великого, трижды проходившего мимо своего дома и не заходившего внутрь. Именно это и злило Ци Ань больше всего.
А ещё в тот день он не узнал её!.. И, что хуже всего, в его резиденции живёт другая женщина!
Ци Ань молчала всё дольше. Жун Хуань вздохнул, встал, накинул на неё шубу и поднял на руки.
Она, не шевелясь, спрятала лицо в мех.
Он уложил её на кровать, расправил шубу, и она свернулась клубочком, всё так же отвернувшись.
Жун Хуань укрыл её одеялом и ласково погладил по волосам:
— Спи.
Она по-прежнему не отвечала. Жун Хуань долго стоял у кровати, затем тихо произнёс:
— Спи. Я здесь. Никуда не уйду.
Не то от усталости, не то от этих слов Ци Ань почувствовала сонливость и действительно уснула.
Услышав ровное дыхание, Жун Хуань подтащил стул к кровати, уселся, вытянул длинные ноги на соседний столик и, устроившись поудобнее, не отводил глаз от спящей.
В детстве он не понимал, что значит «невеста с детства». Поэтому, когда император положил ему в руки младенца и сказал, что это его будущая невеста, которую он должен растить дома, он был растерян.
Он не знал, что означает это слово. Но император сказал: «Если согласишься — забирай её. Если нет — никогда больше не увидишь». И он, не раздумывая, унёс её с собой.
Та, кто должна была расти в роскоши императорского дворца как маленькая принцесса, вместо этого последовала за ним в скитания и лишения.
Жун Хуань потер виски, чувствуя глубокую вину.
Спящая ворочнулась и повернулась на спину, открыв своё белоснежное личико.
При лунном свете он внимательно разглядывал её. Она стала худее, чем четыре года назад, когда он уходил. Круглое личико вытянулось, черты стали чёткими, а глаза — даже в покое — словно улыбались. Она утратила детскую пухлость и приобрела лёгкую женскую грацию.
Ци Ань спала тревожно. Ей снился длинный и мучительный сон: её старший брат стоял среди моря крови и трупов, лицо его было искажено жестокостью, какой она никогда не видела. Она звала его, но он не слышал.
Она проснулась в холодном поту и резко села. Перед ней оказалось грязное лицо с густой щетиной на подбородке, тёмными кругами под глазами и глубоким, пристальным взглядом.
На щеке мужчины ещё не до конца зажили четыре царапины.
— Что случилось? — Жун Хуань подошёл ближе и протянул шёлковый платок, чтобы вытереть её пот.
http://bllate.org/book/2870/316082
Готово:
