Улыбка на лице Вэнь Ваньтинь слегка застыла. Она хотела притвориться больной, чтобы избежать разговора, но тут же вспомнила, как только что звонко и уверенно отвечала — вдруг он это услышал? Пока она колебалась, момент был упущен. Мужчина уже стоял в пяти шагах от неё и слегка склонил голову:
— С тех пор как мы расстались во дворце, прошёл уже год с лишним. Госпожа Вэнь, как вы поживаете?
По тону речи выходило, что они знакомы?
Вэнь Ваньтинь, удивлённая, тем не менее тут же начала анализировать ситуацию. Мужчина стоял на расстоянии, удобном для беседы, но не слишком близко, чтобы показаться навязчивым. За его спиной держались двое слуг — явно не какой-нибудь мошенник из обычных уличных сценариев. В его голосе звучала лёгкая фамильярность, и он сразу же упомянул время и место их последней встречи, тонко намекнув на то, что помнит о ней, но при этом не перешёл границы приличий.
Разложив всё по полочкам, Вэнь Ваньтинь пришла к выводу: перед ней, несомненно, благовоспитанный и сдержанный принц, достойный своей благородной внешности.
В мгновение ока она бросила взгляд на фигуру в изумрудном платье рядом с собой. Все трое разом сделали глубокий реверанс. Чуньлинь, поняв намёк, первой произнесла:
— Рабыня кланяется Его Высочеству принцу Ань.
Так вот он кто — принц Ань, третий по старшинству сводный брат нынешнего императора, Гу Цзинъянь.
Голос Вэнь Ваньтинь последовал тут же:
— Дочь сановника кланяется Его Высочеству принцу Ань.
Гу Цзинъянь слегка поднял руку, делая жест, чтобы она не кланялась:
— В тот день вы простудились в снегу и ещё не оправились до конца. Не стоит совершать столь глубокого поклона.
Он особенно подчеркнул «простудились в снегу», и Вэнь Ваньтинь, опустив глаза, попыталась вспомнить подробности их встречи, о которых ей рассказывала Чуньлинь.
Если считать честно, принц Ань был её спасителем.
И раньше, и сейчас, с её живым и вольным нравом, она предпочитала обходить стороной таких благородных особ, как он — тех, чья осанка и взгляд будто вырезаны из камня добродетели. Но год назад император со своей супругой и свитой высокопоставленных чиновников отправились в загородный дворец полюбоваться снегом. По дороге случился снежный обвал, она потерялась среди слуг, и именно принц Ань доставил её во дворец.
После возвращения она побывала на одном женском сборище, где упала в воду и ударилась головой. С тех пор находилась в уединении, поправляя здоровье, и так и не успела поблагодарить принца Ань. А теперь, встретившись с ним в саду, уйти было невозможно.
Вэнь Ваньтинь долго подбирала слова, пытаясь превратить простое «спасибо» в нечто изящное, вежливое и искреннее.
Когда фраза была готова, она подняла глаза навстречу его спокойному, тёплому взгляду и ответила:
— В тот день, когда обрушился снег, Ваше Высочество спасли мне жизнь. Я безмерно благодарна вам и в будущем обязательно отплачу вам, даже если придётся связать травы и носить их за поясом.
Принц Ань, услышав это, слегка блеснул глазами:
— Госпожа Вэнь, а как именно вы собираетесь отплатить?
Вэнь Ваньтинь всего лишь вежливо отвечала — ведь благодарность за подобное должна была выразить её семья от имени дома генерала. Она полагала, что Гу Цзинъянь, будучи благородным джентльменом, не станет требовать платы за доброе дело. Однако он прямо в лоб задал вопрос, и она оказалась врасплох.
Пока она лихорадочно соображала, как ответить, с другой стороны аллеи донёсся шорох.
Вэнь Ваньтинь едва заметно вздохнула — сегодняшний сад в доме генерала Вэня, похоже, стал местом всеобщего сборища.
Ещё не увидев человека, она уже услышала его голос — чистый, как звон нефрита, но с приглушённой нотой, которая придавала этому холодному и глубокому тембру оттенок суровости:
— Вэнь Ваньтинь, надеюсь, вы в добром здравии.
Даже если бы этот голос звучал, как удар кристаллического колокольчика, сама манера — называть её по имени и фамилии — заставила брови Вэнь Ваньтинь дернуться.
Когда-то, в детстве, после того как она устроила очередную катастрофу и дело дошло до госпожи Вэнь, её тоже так звали — перед тем как вызывать палача с кнутом. Хотя трёхслойный бычий кнут так ни разу и не коснулся её кожи, сейчас, услышав такой же тон, она невольно почувствовала, будто перед ней стоит разгневанный человек.
С лёгким недоумением она повернула голову и увидела, как из-за цветущих ветвей вышел человек в одежде цвета лунного света.
Брови — чёрные, как тушь, глаза — ясные, словно звёзды. Парчовый кафтан с узором лунного сияния подчёркивал его высокую фигуру, а пояс из белого нефрита с серебряной вышивкой обвивал стройную талию. В его отстранённой, почти холодной ауре чувствовалась мощь, способная перевернуть мир.
По меркам Вэнь Ваньтинь, которая не слишком разбиралась в изящных словах, это был опасный человек.
Этот «опасный человек» только что назвал её по имени, а теперь уже стоял в шаге от неё — на расстоянии, которое посторонние сочли бы чересчур близким и неуместным.
Вэнь Ваньтинь резко вдохнула — и почувствовала аромат бамбука и сосны, исходящий от него.
Но он, похоже, не знал о границах между мужчиной и женщиной. Его взгляд, глубокий, как древнее озеро, казалось, собирался вызвать бурю, и он внимательно оглядел её с ног до головы, с лёгким любопытством спросив:
— Что с вами не так?
Не дожидаясь ответа, он протянул руку к её запястью.
В одно мгновение Вэнь Ваньтинь мелькнула странная мысль: не этот ли, без сомнения, прекрасный человек и есть настоящий мошенник?
Она попыталась отступить, но всё равно осталась в пределах его досягаемости. Его пальцы с лёгкими мозолями уже касались её пульса на лучевой артерии.
Взгляд Вэнь Ваньтинь последовал за его рукой и остановился на этих чётко очерченных, «воровских» пальцах. Она молча подумала, как бы заставить Сяшuang вывихнуть этому наглецу руку — но так, чтобы не напугать Гу Цзинъяня.
Учитывая, что наглец оказался весьма по её вкусу, она решила, что Сяшuang может быть немного помягче.
Как раз в тот момент, когда Вэнь Ваньтинь собралась с духом и готова была выразить своё негодование, всё это время стоявший в стороне Гу Цзинъянь слегка поклонился:
— Цзинъянь кланяется Его Высочеству принцу Чу.
Вэнь Ваньтинь застыла с открытым ртом. Слова застряли в горле, и она невольно икнула.
Её удивление было вполне оправдано. Даже если бы она потеряла память полностью, её верная «говорящая книга» — Чуньлинь — сегодня утром в подробностях вбила в её голову всю биографию принца Чу.
По словам служанки, в нынешнем мире не знать принца Чу — всё равно что быть еретиком, которого следует сжечь на костре.
Вэнь Ваньтинь считала это преувеличением, но повествование Чуньлинь было столь живым и ярким, что образ принца Чу уже прочно засел в её памяти — пусть и всего за один день.
Принц Чу, Чу Ли — единственный в государстве князь из чужого рода. Его родители погибли на поле боя, а императрица-вдова, будучи его номинальной тётей, взяла сироту ко двору, чтобы тот был товарищем наследного принца.
Когда император внезапно скончался, нынешний государь был всего лишь наследником с ослабленной материнской семьёй.
Страна оказалась на грани хаоса: снаружи соседи точили зубы, внутри взрослые принцы строили интриги. Чу Ли в одиночку, с тигриным жетоном в руках, поднял войска — снаружи усмирил мятеж, внутри поддержал наследника, и железной волей возвёл его на трон.
Сегодняшний мир и процветание столицы Чанъань наполовину — его заслуга.
По логике истории, сейчас он мог бы позволить себе заносчивость. Но вместо этого он сдал тигриный жетон, получил титул и с тех пор вёл жизнь отшельника, наслаждаясь цветами и чаем.
Император освободил его от всех придворных церемоний, и на заседаниях он почти не появлялся. Золочёные приглашения знати сыпались в его дом, словно снег, но, скорее всего, он использовал их как подставки для чашек. В повседневной жизни он был затворником — прятался даже тщательнее, чем девушки в гареме.
Хотя Вэнь Ваньтинь знала его биографию наизусть, она совершенно не понимала, что означает эта крайне компрометирующая поза, в которой он сейчас держит её за запястье. От непонимания она растерялась и, не отводя взгляда, пристально смотрела ему прямо в глаза.
Гу Цзинъянь всё ещё стоял в почтительном поклоне, но в его обычно мягком лице появилась тень раздражения — правда, никто этого не заметил, настолько подавляющей была аура Чу Ли.
Чу Ли, конечно, не собирался обращать внимание на Гу Цзинъяня. Он смотрел на девушку, чья голова едва доходила ему до груди. В тишине она казалась необычайно послушной — совсем не похожей на ту, что обычно носится, как угорелая, и постоянно устраивает скандалы.
Шесть лет назад он был обязан ей огромным долгом.
Она, конечно, этого не помнила, но это не мешало Чу Ли тайно отплачивать ей.
Он не переставал удивляться: как такой хитрый лис, как Вэнь Цзюэ, мог вырастить такую наивную дочь? Каждый раз, когда до него доходили вести, она либо «восстанавливала справедливость», либо была на пути к новому «восстановлению». При этом её методы были настолько прямолинейны, что она стала настоящей королевой «ответного удара».
Он то и дело подавал императору прошения, чтобы тот прикрывал её глупости. Так продолжалось шесть лет, и даже государь знал, что Чу Ли неравнодушен к этой девчонке.
Теперь Вэнь Ваньтинь достигла совершеннолетия и почти год не устраивала скандалов — видимо, повзрослела и успокоилась. Он решил, что пора завершить эту историю.
Сегодня он пришёл на поздравление не только по воле императора, но и чтобы самому поставить точку в этом долге.
Но в саду, среди цветущих персиков, он увидел, как она, совсем не похожая на прежнюю, скромно и сдержанно кланяется другому мужчине.
«Сад, поэты, красавицы…» — подумал он. Её поведение было прозрачно, и он уже собирался уйти, но тут услышал: «обязательно отплачу».
Отплатить?
Во время снежного обвала он вытащил её из пятиметрового сугроба и вёл сквозь буран до самого дворца. Заботясь о её репутации, он передал её служанкам, едва она пришла в себя.
Тогда она горела в лихорадке, но, уходя, всё ещё держала его за край одежды и спрашивала, кто он.
А теперь она говорит Гу Цзинъяню, этому лицемеру, что хочет «отплатить»?
Как гласит пословица: только мужчина по-настоящему понимает мужчину.
И это правда.
Обычные женщины смотрели на Гу Цзинъяня, как на луну в воде или цветок в зеркале — томились, мечтали, но не могли достать, и даже прозвали его «Нефритовым Гу».
А Чу Ли видел в нём лишь ханжу и подлеца.
Если бы тот был просто безобидным ханжой, Чу Ли не обратил бы внимания. Но Гу Цзинъянь тайно создавал фракции, набирал частную армию и незаконно добывал руду — прямо по императорской чешуе ходил и на границе дозволенного прыгал.
А его императорский кузен, хоть и не из трусливых, несколько раз собирался его уничтожить — но Чу Ли всякий раз его останавливал. Двигаться против принца — дело серьёзное, требует осторожности.
Но теперь этот Гу Цзинъянь выдал себя за спасителя Вэнь Ваньтинь и даже намекнул, что ждёт благодарности.
В груди Чу Ли закипела тьма, которую он не мог сдержать. Такое чувство было ему незнакомо. Опомнившись, он уже стоял перед Вэнь Ваньтинь.
Он поднял глаза и холодно взглянул на шею Гу Цзинъяня.
Может, всё-таки отрубить?
Гу Цзинъянь почувствовал этот ледяной, как снег и ветер, взгляд и на мгновение застыл. Его обычно безупречная улыбка дрогнула.
Он подумал, что сегодняшняя попытка «случайно» встретиться с Вэнь Ваньтинь провалилась.
Он пришёл сюда, чтобы, используя родственные связи, заручиться поддержкой генерала Вэня. Ходили слухи, что в доме генерала хранится указ покойного императора, способный потрясти основы трона.
Честно говоря, он не особенно ценил Вэнь Ваньтинь — красивая, но слишком ветреная. Ему больше нравились кроткие и нежные женщины. Но ради великой цели такая девушка — ничто. Достаточно дать ей титул главной супруги и держать в доме как украшение.
Он рассчитывал застать её одну, но вместо этого столкнулся с Чу Ли — бывшим соратником наследного принца. Та, кого он долго рассматривал как будущую супругу, теперь стояла рука об руку с Чу Ли, и между ними явно мелькали искры.
Ни времени, ни места, ни удачи — всё против него. Он тут же поклонился и объявил, что возвращается во дворец, чтобы посоветоваться с советниками.
Как только кто-то начал уходить, сообразительная Вэнь Ваньтинь тут же последовала его примеру:
— Дочь сановника также просит разрешения удалиться.
http://bllate.org/book/2869/316047
Готово:
