Лань Лин с детства любила музыку, и теперь, услышав мелодию столь возвышенной красоты, на миг застыла на месте — ноги будто приросли к земле.
Это был Чжаофанский дворец, резиденция императрицы. Все гости собрались в главном зале, чтобы поздравить её с днём рождения. Кто же осмелился в одиночестве играть на сяо в такое торжественное время?
Она огляделась с недоумением и лишь тогда поняла, что незаметно забрела в густую бамбуковую рощу. Вокруг вились извилистые дорожки, чередуясь с причудливыми каменными нагромождениями. Ни души — только она сама да шелест листьев под лёгким ветерком.
Едва она решила двинуться вслед за звуками сяо, как мелодия внезапно оборвалась. Вокруг воцарилась такая тишина, что стало слышно каждое шуршание листвы.
Сердце её заколотилось от тревоги. Вдруг она поняла: возможно, зашла туда, куда не следовало. Чтобы не навлечь на себя неприятностей, Лань Лин поспешно развернулась, чтобы уйти.
Но не успела сделать и двух шагов, как позади раздался чистый, прохладный, но удивительно мягкий мужской голос:
— Кто ты такая?
Услышав голос, она инстинктивно замерла. Сердце забилось быстрее, но она не обернулась.
— Из какого ты рода? Все благородные девицы собрались в Чжаофанском дворце, чтобы поздравить матушку-императрицу. Как ты оказалась здесь, одна, в этой бамбуковой роще?
Голос звучал вежливо, но с отчётливой отстранённостью и холодком — и при этом был невероятно приятен на слух.
Услышав эти слова, Лань Лин сразу всё поняла. Она просто вышла прогуляться и наткнулась на самого принца Юэ. Уж слишком удачливое стечение обстоятельств.
Медленно повернувшись, она подняла глаза на мужчину в лунно-белом халате, чьи волосы развевались на ветру, словно он сошёл с небес. Хотя она заранее готовилась к встрече, его облик всё равно поразил её до глубины души.
Какое совершенное лицо! Казалось, в нём соединились все идеалы красоты мира: ясный взор, стреловидные брови, прямой нос и тонкие губы, слегка сжатые и бледные, словно от болезни. Эта бледность лишь подчёркивала его хрупкость и придавала особую, почти болезненную привлекательность.
Чёрные волосы свободно ниспадали на белоснежные плечи, лишь спереди были слегка собраны в хвост тонкой лентой. Ветерок играл прядями, придавая ему вид неземного существа. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, мягко ложились на его белоснежную шею, отражаясь лёгким сиянием, будто звёздной пылью. Стоя среди изумрудных бамбуков, он казался божеством, сошедшим с небес, — настолько величественным и недосягаемым, что вызывал благоговейный трепет.
Если раньше Лань Лин сомневалась в восхищённых рассказах Юньчжи, то теперь поняла: даже самые восторженные слова были бледной тенью реальности.
Та красота, что стояла перед ней, была столь чиста и возвышенна, лишена всякой надменности и придворной спеси, что никакие изысканные эпитеты не могли передать её суть.
Если бы не знала заранее, кто он, Лань Лин никогда бы не поверила, что этот мужчина в белом, с такой естественной грацией и неземной аурой, — наследный принц, сын императора, его величество принц Юэ.
В государстве Шэнь белый цвет считался крайне неуместным: он символизировал траур и смерть близких, а потому считался дурным предзнаменованием.
Однако Шэнь Минцзе с детства был слаб здоровьем. Однажды гадалка сказала, что его телу вредит роскошная одежда, а белые одеяния привлекают небесную защиту и помогут укрепить здоровье. Император Шуньюань, тронутый словами прорицательницы, лично издал указ, дозволяющий принцу Юэ носить белое при дворе.
С тех пор белый халат стал его неизменным знаком отличия.
Теперь, глядя на него, Лань Лин вдруг поняла: белый цвет — не каждому по плечу. Лишь немногие способны носить его так, чтобы излучать ту самую неземную, почти божественную красоту, как Шэнь Минцзе.
Пока Лань Лин внимательно разглядывала принца, тот с неожиданной настойчивостью вглядывался в неё. Его обычно холодные и безмятежные глаза постепенно оживились, в них заиграли искорки, словно рябь на глади озера.
— Наньгэ! — вырвалось у него почти невольно. Он мгновенно оказался рядом, схватил её за плечи своими длинными, изящными пальцами и, сжав с такой силой, что стало больно, воскликнул с неподдельной радостью:
— Наньгэ, это действительно ты!
Лань Лин на миг растерялась от такого неожиданного напора, но боль в плечах вернула её в реальность. Она резко оттолкнула мужчину, и её лицо стало ледяным:
— Ваше высочество, вы ошибаетесь. Я не Наньгэ.
Услышав это имя вновь, в груди у неё заныло. Чу Наньгэ… Кто же она такая? Почему принц Инь не может её забыть, а теперь и принц Юэ помнит её с такой болью?
Шэнь Минцзе пошатнулся от толчка, на лице мелькнуло смущение:
— Прости, Наньгэ… Я… Я, наверное, причинил тебе боль?
Когда он вновь назвал её Наньгэ, терпение Лань Лин лопнуло:
— Я уже сказала: я не Наньгэ! Ваше высочество, вероятно, перебрали вина. Лучше вам вернуться и отдохнуть.
Не желая продолжать разговор, она развернулась и пошла прочь.
— Подожди! — окликнул её Шэнь Минцзе.
— Ваше высочество, что ещё? — спросила она, не оборачиваясь.
Он подошёл ближе и встал прямо перед ней, пристально глядя в глаза, будто пытаясь разгадать, говорит ли она правду:
— Если ты не Наньгэ, то кто же ты?
Лань Лин подняла голову и без тени колебаний встретила его взгляд:
— Я — Лань Лин.
— Лань Лин… — повторил он тихо, затем резко поднял глаза:
— Так ты та самая супруга принца Инь?
— Да, — кивнула она. — Если у вас нет других вопросов, позвольте откланяться.
Сказав это, она больше не задержалась и быстро ушла.
*
*
*
Вернувшись в главный зал, Лань Лин увидела, как придворные дамы весело беседуют с императрицей. Она незаметно вернулась на своё место.
— Сестрица, — прошептала Шэнь Минъюй, наклонившись к ней, — ты так долго переодевалась, я уж думала, ты заблудилась.
Лань Лин улыбнулась:
— Ничего страшного, просто стало душно, вышла немного прогуляться.
Заметив на своём столике изящный мешочек с благовониями, она взяла его и понюхала. Аромат был лёгким, свежим и приятным.
Шэнь Минъюй пояснила:
— Ах да, это подарок императрицы. Она раздала всем по такому мешочку с «Мэнли» — благовонием из Наньцзяна. Говорят, оно обладает успокаивающим действием. Каждой гостье досталось по одному.
Лань Лин внимательно осмотрела мешочек: тонкая вышивка, дорогая ткань. Оглядевшись, она убедилась, что у всех перед глазами лежат такие же. В душе она удивилась: неужели императрица так щедра, что раздаёт ценные дары всем подряд? Неужели она действительно намерена выбрать себе невестку из числа сегодняшних гостей?
Впрочем, благодаря этим девушкам она тоже получила подарок. Аромат был настолько ненавязчив и свеж, что даже лёгкий ветерок, доносящий его, поднимал настроение.
Но едва Лань Лин погрузилась в размышления, как кто-то нарочно перевёл внимание на неё.
— Сегодня день рождения императрицы, — раздался голос наложницы Ло, сидевшей справа от трона. — Все девицы по очереди демонстрировали свои таланты в честь этого праздника. А как насчёт супруги принца Инь? Неужели у неё нет ничего, чем можно порадовать матушку-императрицу?
Наложница Ло уже перевалила за тридцать, но ухоженная кожа и цветущий вид делали её похожей на двадцатилетнюю. Благодаря милости императора, её красота расцвела ещё ярче.
Изначально она не собиралась сегодня конфликтовать с Лань Лин. В конце концов, в будущем могла понадобиться поддержка принца Инь в борьбе против императрицы. Но Шэнь Минъяо грубо отказался от союза с ней и её сыном. Плюс ко всему, Шэнь Минъюй, пользуясь расположением императора, постоянно унижала её дочь, принцессу Шэнь Минъюэ. Как могла наложница Ло, привыкшая к успехам при дворе, это стерпеть?
Она видела, как её дочь подставила служанку, но разве мать станет осуждать родное дитя? В этом дворце каждый платит той же монетой — «око за око» давно стало правилом выживания.
А эта Лань Лин вмешалась, заступившись за Шэнь Минъюй. Наложница Ло заметила, как Лань Лин на мгновение задержалась возле её дочери, уходя из зала. Раз уж та уже затаила злобу, лучше сразу показать ей своё место, пока та не осмелилась напасть первой.
Едва наложница Ло произнесла эти слова, все взгляды устремились на Лань Лин — новоиспечённую супругу принца Инь, недавно вернувшуюся в столицу.
Кто-то восхищался её несравненной красотой, кто-то презрительно усмехался над её низким происхождением, а кто-то завидовал, что ей довелось стать женой такого великолепного мужчины, как принц Инь.
Все знали: Лань Лин — простолюдинка, сирота без роду и племени. Откуда у такой девушки взяться изысканным талантам?
Поэтому, когда все смотрели на неё, в зале царили самые разные чувства: сочувствие, безразличие и откровенное ожидание провала.
— Да, — подхватила Го Фулинь, первой поддержав наложницу Ло. — Белая сестрица Бай исполнила танец «Летящая апсара», и императрица в восторге назвала её первой красавицей Хаоцзина. Супруга принца Инь, раз вышла замуж за столь выдающегося человека, наверняка тоже обладает особыми дарованиями. Не порадуете ли и вы нас?
Следуя за её взглядом, Лань Лин увидела девушку в розовом, которую заметила ещё при входе. Та обладала изысканной внешностью и безупречными манерами — именно она и была той, кого Лань Лин считала самой приятной на вид в этом зале.
Теперь она поняла: это Бай Жуоин, младшая сестра Бай Цзыяня. Её красота и осанка действительно оправдывали звание «первой красавицы Хаоцзина».
— Что же вы молчите, супруга принца Инь? — не унималась наложница Ло. — Неужели вы не владеете никакими искусствами? Говорят, в каждой провинции есть свои народные песни. Может, споёте нам что-нибудь этакое?
Лань Лин молчала, и наложница Ло продолжала, делая вид, будто заботится о ней. Но все прекрасно понимали: это насмешка. Чтобы супруга принца пела народные песни при дворе — это было бы позором.
Раз уж наложница Ло хотела унизить её, Лань Лин не собиралась давать ей такого удовольствия.
Спокойно улыбнувшись под пристальными взглядами гостей, она ответила:
— Ваше величество, вы правы: я действительно не обладаю такими талантами, как благородные девицы здесь. Но раз сегодня день рождения императрицы, как младшая, я обязана выразить почтение. Некогда я немного занималась игрой на цитре. Конечно, я не мастер, но, надеюсь, звучание будет терпимым. Прошу принять мой скромный дар.
Императрица с удивлением посмотрела на неё, но на лице её играла добрая улыбка — она всегда была образцом добродетели и величия:
— О, в таком случае сегодня у нас будет настоящее наслаждение для слуха!
Она тут же велела служанке принести цитру.
Лань Лин поднялась и села перед инструментом. Лёгкими пальцами она провела по струнам, проверяя настройку, и, удовлетворённо кивнув, поклонилась императрице:
— Тогда я начну. Прошу простить мою неуклюжесть.
http://bllate.org/book/2867/315923
Готово:
