Муяо презрительно фыркнула:
— Неужели всё так преувеличено? Всего лишь хилый и болезненный принц. Разве он может сравниться с нашим принцем Инь по красоте?
Юньчжи задумалась:
— До возвращения принца Инь в столицу принц Юэ действительно считался одним из самых красивых мужчин в Хаоцзине. Но теперь, когда принц Инь вернулся…
Муяо посмотрела на неё:
— Ну и что?
Юньчжи долго размышляла, потом покачала головой с тяжёлым вздохом:
— Их просто невозможно сравнивать. Принц Инь долгие годы провёл на полях сражений, и в нём есть та решительная, властная харизма, которой нет у обычных мужчин. Но у нашего принца Юэ — непревзойдённая речь и благородная осанка, до которых принцу Инь далеко. В общем, каждый из них прекрасен по-своему.
Лань Лин впервые слышала, как Юньчжи так восхищается мужчиной и даже сравнивает его с Шэнь Минъяо. Её любопытство сразу же разгорелось. Только бы сегодня, поздравляя императрицу с днём рождения, увидеть этого самого легендарного персонажа.
Подойдя к Чжаофанскому дворцу, Лань Лин ещё не успела войти, как вдруг услышала радостный возглас:
— Сноха!
Оглянувшись, она увидела, как к ней бежит Шэнь Минъюй в роскошном платье цвета озёрной глади, вся сверкающая драгоценностями. Лань Лин сделала несколько шагов навстречу и, заметив, как румянец нежного персикового оттенка залил девичье личико из-за быстрого бега, ласково прикрикнула:
— Как принцесса ты не должна вести себя так несдержанно перед всеми — а то ещё осмеют.
Шэнь Минъюй весело засмеялась:
— Мне наплевать, что думают другие! Даже отец меня не ругает. Кстати, сноха, ты знаешь? Отец назначил Цзинъюя младшим редактором Академии Ханьлинь!
Лань Лин кивнула с улыбкой:
— Твой брат уже рассказал. Это ведь ты рекомендовала его отцу.
Она мысленно вздохнула: похоже, император Шуньюань действительно решил всеми силами загладить вину перед этой дочерью. Из-за её привязанности он даже нарушил правила и назначил Линь Цзинъюя в Академию Ханьлинь — место, где карьера строится сама собой.
Впрочем, Линь Цзинъюй и вправду талантлив, начитан и умён. Видимо, императору он искренне понравился. Неужели это назначение — тихое одобрение чувств Минъюй?
Лань Лин знала, как сильно Минъюй влюблена в Цзинъюя, но что на самом деле творится в сердце самого юноши — неизвестно. Однако если он осмелится причинить Минъюй боль, его ждёт ужасная расплата.
Войдя в зал, они увидели множество знатных девушек, которые уже собрались там. Увидев Лань Лин и Шэнь Минъюй, все встали и поклонились.
Лань Лин вежливо обменялась парой фраз с присутствующими и, взяв Минъюй за руку, уселась с ней на свободные места в первом ряду.
Шэнь Минъюй сейчас пользовалась особой милостью императора, и едва она села, как к ней тут же устремились десятки девушек, стараясь представиться и завязать разговор.
Когда Минъюй только появилась во дворце, подобное внимание казалось ей новым и забавным. Но со временем это стало раздражать. А ведь она так давно не виделась со снохой и хотела поговорить с ней наедине! Теперь же её окружили, и на душе стало неприятно.
Рядом девятилетняя Шэнь Минъюэ уже скрипела зубами от злости. Ведь раньше именно её окружали все эти люди, а теперь всё внимание переключилось на Минъюй.
Когда-то она была единственной принцессой во дворце, а её мать — любимой наложницей Ло. Тогда ей казалось, что стоит только пожелать — и за звёздами с неба побегут. Жизнь текла, будто её окружали тысячи звёзд.
А теперь? Едва Минъюй вернулась — и все те, кто раньше льстил Минъюэ, переметнулись к ней. Особенно обидно было видеть, как её лучшая подруга, Го Фулинь из семьи министра Го, теперь не отходит от Минъюй, восхищаясь ею без умолку.
— Кхе-кхе! — громко кашлянула Минъюэ, явно выражая недовольство.
Го Фулинь, только что восторженно восхищавшаяся алой нефритовой шпилькой в причёске Минъюй, тут же замолчала, неловко улыбнулась и вернулась на своё место, потупив взор и молча попивая чай. Хотя Минъюй сейчас и пользуется большей милостью императора, Минъюэ — всё же дочь любимой наложницы Ло, и обижать её тоже опасно.
Остальные девушки думали точно так же. Увидев недовольство Минъюэ, они тут же разошлись по своим местам и начали вполголоса беседовать с подругами.
Лань Лин молча наблюдала за происходящим, а потом её взгляд остановился на девушке в розовом платье с золотым шитьём в виде пионов. Та выглядела на шестнадцать–семнадцать лет, и среди всех собравшихся была, пожалуй, самой красивой. Но главное — в ней чувствовалась особая изысканная грация, придающая ей чистоту и благородство цветущей водяной лилии.
С самого момента, как Лань Лин вошла, эта девушка спокойно сидела на своём месте. Иногда к ней обращались другие девушки, но она лишь слегка улыбалась в ответ, сохраняя достоинство и сдержанность. Она не льстила Лань Лин и Минъюй, как остальные, а сидела, словно изящная лилия, молчаливая, но притягивающая взгляд.
Заметив, что Лань Лин смотрит на неё, девушка лишь слегка кивнула и мягко улыбнулась — без навязчивости, но и без холодности.
Лань Лин невольно подумала: вот она, настоящая знатная девушка, истинное воплощение благородных манер.
Наконец толпа отхлынула от Минъюй, и та с облегчением выдохнула. Потянув Лань Лин за рукав, она тихо пожаловалась:
— Сноха, ты не представляешь, какая эта Минъюэ мерзкая! Когда я только приехала во дворец, она каждый день меня дразнила. Я не обращала внимания — ведь она ещё ребёнок. Но она всё хуже и хуже: однажды даже бросила мне мёртвую змею! Правда, мёртвую… Я тогда ужасно испугалась.
У Лань Лин по спине пробежал холодок. Она сама боялась змей больше всего на свете. Неужели эта маленькая принцесса такая злая? Хорошо хоть, что не живую бросила. Хотя… живую бы она, наверное, и не смогла бы удержать.
Минъюй почувствовала её тревогу и весело засмеялась:
— Но ей самой досталось! Я так испугалась, что сразу же хлестнула её кнутом пару раз. Она расплакалась и побежала жаловаться матери. Представляешь, что было дальше? Наложница Ло повела её к отцу, а он, услышав, что она бросила мне мёртвую змею, заставил её два часа стоять на коленях перед императорским кабинетом! Говорят, это впервые он её наказал. Наверное, она до сих пор в слезах.
Минъюй весело болтала, но Лань Лин слушала с тревогой. Этот дворец — настоящее гнездо интриг. Минъюй не стоит здесь задерживаться надолго.
— Твой брат давно не видел тебя и скучает, — сказала она. — Может, после банкета сноха отвезёт тебя в резиденцию?
Она боялась, что, обидев Минъюэ, Минъюй навлекла на себя гнев наложницы Ло. А та, уж точно, не простит обиды. Минъюй слишком наивна — Лань Лин боялась, что дворцовая нечисть рано или поздно ранит её.
Но Минъюй решительно замотала головой:
— Я ещё не наигралась! Сноха, ты же не знаешь, какой здесь огромный дворец! Я каждый день исследую по два новых места, а до сих пор не обошла его весь!
Лань Лин уже собралась что-то сказать, но тут раздался пронзительный голос евнуха:
— Её величество императрица прибыла!
Все встали и, упав на колени, поклонились входящей в зал женщине в роскошном платье с изображением феникса:
— Да здравствует императрица! Желаем вам долгих лет жизни и счастья, безграничного, как Восточное море!
Императрица села на трон и ласково сказала:
— Благодарю за поздравления. Вставайте, прошу.
Все поднялись и вернулись на свои места. Служанки начали разносить фрукты и вино, наливая гостям.
Императрица понюхала ароматное вино и с улыбкой сказала:
— Сегодня император прислал специально приготовленное сливовое вино — отведайте, дамы.
Едва она произнесла эти слова, одна из девушек тут же воскликнула:
— Император прислал это вино в день вашего рождения — видимо, вспомнил вашу детскую дружбу! Вы с ним — как две половинки одного сердца, и все нам завидуют!
Императрице это очень понравилось, и она тут же наградила говорившую, вызвав недовольство остальных.
Большинство девушек пришли сюда с надеждой понравиться императрице и стать невестой принца Юэ, поэтому каждая старалась выделиться. Услышав, как одна уже получила награду, остальные тут же начали сыпать комплименты, надеясь заслужить милость.
Лань Лин не любила такие сборища и молча пила своё вино. Вдруг она вспомнила и спросила Минъюй:
— Говорят, принц Цзинь уже женился. Почему сегодня нет его супруги?
Минъюй ответила:
— Сноха, разве ты не знаешь? У неё скоро родится ребёнок, поэтому она не смогла прийти.
Лань Лин кивнула и снова уткнулась в бокал.
Пока одни весело болтали, другие льстили императрице, Шэнь Минъюэ осталась совсем одна. Она с ненавистью смотрела на Лань Лин и Минъюй, и лицо её стало зелёным от злости.
Во время разговора Минъюй допила своё вино и попросила стоявшую рядом служанку налить ещё.
Служанка подошла с кувшином, но вдруг споткнулась и, потеряв равновесие, рухнула прямо на Минъюй, унося кувшин за собой.
Кувшин уже летел прямо в голову принцессе, и та побледнела от страха.
Лань Лин мгновенно вскочила и прикрыла Минъюй собой. Кувшин с грохотом упал ей на платье «Вечерний дым над шёлковыми облаками», разлил вино и, ударившись о пол, оставил огромное пятно на ткани.
Все тут же повернулись к ним.
Служанка дрожа упала на колени:
— Простите, госпожа! Я виновата!
Императрица нахмурилась:
— Какая неловкость! Вывести её и высечь до смерти!
Служанка побледнела и не могла вымолвить ни слова.
Лань Лин поспешила вмешаться:
— Погодите, Ваше Величество! Это Минъюй виновата — она только что пролила вино на пол, и служанка поскользнулась. Всего лишь испачкано платье — не стоит карать так строго. Прошу, простите её.
Императрица помолчала, потом посмотрела на служанку:
— Раз супруга принца Инь не держит зла, оставим тебе жизнь. Убирайся!
Служанка, рыдая от благодарности, поклонилась Лань Лин и, дрожа, вышла из зала.
Лань Лин посмотрела на своё платье и усмехнулась:
— Прошу прощения за неприличный вид. Разрешите сменить наряд.
На таких торжествах всегда готовили запасные наряды, и сейчас это очень кстати.
Императрица кивнула и приказала своей служанке Иньхуа:
— Отведи супругу принца в боковые покои.
Иньхуа подошла и поклонилась:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Лань Лин кивнула и пошла за ней. Проходя мимо Минъюэ, она бросила на неё холодный взгляд. Только что именно Минъюэ подставила ногу служанке — и думала, что никто этого не заметил. Но Лань Лин всё видела.
Минъюэ, всё ещё злясь, что Лань Лин вмешалась и спасла Минъюй, подняла глаза — и встретилась с этим ледяным взглядом. Сердце её дрогнуло, и она поспешно опустила голову.
Лань Лин презрительно усмехнулась. Даже такая маленькая девчонка уже умеет играть в коварные игры. Похоже, этот дворец — отличное место для этого.
Она больше не взглянула на Минъюэ и вышла из зала вслед за Иньхуа.
Сменив платье в боковых покоях, Лань Лин не спешила возвращаться в зал. Ей не нравились эти льстивые лица, эта фальшивая вежливость.
Отослав Муяо и Юньчжи, она отправилась бродить по тихим дорожкам вокруг Чжаофанского дворца, размышляя: Шэнь Минъяо просил её понаблюдать, нет ли у императрицы каких-то улик, но прошло столько лет… Императрица всегда была осторожна и осмотрительна — вряд ли она оставила после себя что-то, что можно найти.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала впереди звук флейты — чистый, изящный, нежный и томный, словно небесная мелодия, сошедшая с горных вершин. От этого звука расцветали цветы и пели птицы.
http://bllate.org/book/2867/315922
Готово:
