Ван Лань сначала подробно изложил всё, что произошло, и начал с извинений:
— Нам не следовало вмешиваться в дела вашего дома и тайно расспрашивать. Но дочь моя и ваша — закадычные подруги, почти как родные сёстры. Именно ваша дочь сама дала согласие, иначе мы бы ни за что не осмелились. Прошу вас, господин Цзян, простить нас.
Услышав, что Цзян Минчжу цела и невредима и живёт в доме Ванов, гнев господина Цзяна по поводу того, что дочь самовольно покинула монастырь Гуанцзи, сменился облегчением. Он тут же вскочил и, сложив руки в поклоне, поблагодарил:
— Ни в коем случае! Это я должен благодарить вас, господин Ван. Если бы не ваше гостеприимство, бедняжка, вероятно, уже постигла бы беда. Вы спасли ей жизнь — это величайшая милость, равная второму рождению!
Ван Лань, конечно, не осмелился принять такой поклон и улыбнулся:
— Да ведь девочки и вправду как родные сёстры. Так что вам, господин Цзян, не за что благодарить. Однако по поводу монастыря Гуанцзи у меня есть несколько слов. Не сочтите за труд выслушать.
Господин Цзян, теперь, когда дочь была в безопасности, почувствовал себя гораздо спокойнее и вернул себе обычную учтивую манеру общения:
— Прошу вас, господин Ван, говорите.
Ван Лань улыбнулся и продолжил:
— Судя по словам вашей дочери, госпожа Цзян отправила её в монастырь помолиться за упокой души покойной матери. Конечно, это проявление дочерней преданности достойно восхищения. Но ведь ни праздник, ни годовщина, ни день рождения покойной — почему вдруг возникла такая мысль? Кроме того, ваша дочь ещё не вышла замуж. Пусть даже храм и считается местом духовной чистоты, всё равно следовало усилить охрану и приставить к ней опытных служанок. Даже если старшие не могли сопровождать её, хотя бы нескольких зрелых нянь следовало отправить. А между тем, как я слышал, при ней была лишь одна горничная, а остальные — одни юные и нерасторопные девчонки. Отчего так получилось? Более того, по словам вашей дочери, на следующий день она переоделась в платье своей служанки Цяоюэ и тайком сбежала — а прислуга этого даже не заметила! Ясно, что за ней не следили как следует. Но разве слуги осмелились бы так пренебрегать своей госпожой, если бы кто-то им не велел? Именно из-за всех этих упущений и произошла та страшная трагедия. Пусть ваша дочь и избежала беды, но вам, господин Цзян, стоит хорошенько всё обдумать. Как говорится: «Прошлое не забудь — оно урок для будущего».
Лицо господина Цзяна сначала оставалось спокойным, но по мере того как он слушал, всё больше убеждался, что Ван Лань намекает на то, будто госпожа Цзян сама замышляла гибель дочери. Ведь всеми делами во внутренних покоях заведовала именно она.
Он вспыхнул от гнева, резко вскочил и холодно бросил:
— Это мои семейные дела! Не ваше это дело, господин Ван!
Ван Лань не обиделся, напротив — в его голосе прозвучала грусть:
— Я знаю, что лезу не в своё дело. Но ведь и я, как и вы, овдовел и вступил в повторный брак. Моя старшая дочь почти ровесница вашей дочери и тоже с раннего детства лишилась матери, осталась совсем одна. Говорят, мачехе нелегко быть, но ведь по-настоящему несчастны те дети, что потеряли родную мать. Сыновья ещё ладно — вырастут, добьются славы и улетят из гнезда. А девочкам родительская забота нужна до самой свадьбы. Раз уж у ребёнка нет родной матери, отцу следует уделять ей больше внимания, чаще ласкать — иначе как узнать, страдает ли она? И как тогда смотреть в глаза умершей? Мне просто жаль детей. Вот и заговорил лишнего, видя в вашей дочери свою. Прошу не взыскать, господин Цзян. Вы правы — это ваши семейные дела. Как вы их разрешите — не моё дело, и я не стану вмешиваться. Ваша дочь сейчас в задних покоях — можете забирать её прямо сейчас.
* * *
Господин Цзян в ярости расхаживал взад-вперёд. На самом деле каждое слово Ван Ланя попало ему прямо в сердце. Поначалу он и вправду сокрушался о дочери, лишившейся матери. Но потом женился на госпоже Цзян, у них родились два сына, и постепенно дочь стала появляться перед ним всё реже и реже. Он сам того не заметил, как его сердце целиком заняли сыновья. Теперь же, как говорится, «слова пробудили спящего», и господин Цзян вдруг почувствовал, будто весь промок от пота — словно совершил непоправимую ошибку.
Он замер, тяжело вздохнул и, уже спокойным тоном, сказал:
— У меня к вам несмелая просьба. Раз ваша дочь и моя так дружны, позвольте моей дочери погостить у вас ещё несколько дней. Скоро начнётся отбор невест, и она очень нервничает. Пусть хоть немного отвлечётся в обществе подруги.
Ван Лань ожидал, что господин Цзян непременно заберёт дочь, поэтому был удивлён такой просьбой. Он улыбнулся:
— Раз вы, господин Цзян, не опасаетесь за неё, пусть остаётся сколько угодно. Моя дочь тоже одна — ей тоже не хватает компании.
Господин Цзян поспешно пришёл в дом Ванов, но ушёл оттуда с тяжёлым сердцем и без дочери. Госпожа Цзян, увидев это, удивилась:
— Где же старшая дочь? Неужели её нет у Ванов?
Господин Цзян пристально посмотрел на жену — его взгляд будто пронзал её насквозь, заставляя сердце биться в страхе. Она невольно прижала ладонь к груди и заикаясь спросила:
— Что с вами, господин?
Без единого слова он вдруг дал ей пощёчину. Госпожа Цзян вскрикнула и упала на пол, не веря своим глазам.
Господин Цзян медленно, чётко проговорил:
— Зачем ты хотела погубить Чжу-эр?
Госпожа Цзян была до смерти напугана. Она заподозрила, что муж узнал правду, но всё же упрямо ответила:
— Не понимаю, о чём вы говорите. Когда я хоть раз причиняла вред старшей дочери?
Господин Цзян фыркнул и резко поднял её с пола:
— Ты думаешь, я дурак? С чего вдруг ты отправила Чжу-эр в монастырь? Разве ты раньше не терпеть не могла, когда она молилась за свою мать? Почему вдруг стала такой доброй? Я доверил тебе управление внутренними покоями, а ты воспользовалась этим, чтобы убрать всех, кто должен был за ней присматривать! Говорила, мол, нельзя нарушать покой святого места… На самом деле ты хотела, чтобы злодеи смогли добраться до неё! Признавайся! Это ты?!
Госпожа Цзян расплакалась:
— Вы меня оклеветали, господин! Как я могла причинить вред старшей дочери? Ведь скоро она станет знатной особой — я только и мечтала, чтобы приблизиться к ней! Какой мне прок от её гибели? Это…
Она вдруг вспомнила намёк старшей госпожи Сяо и поспешно добавила:
— Это старшая госпожа Сяо сказала! Мол, с тех пор как мы поселились в доме Сяо, у них одни несчастья. Услышала, что ваша дочь с детства осиротела, и решила — наверное, в ней несчастливая звезда, от неё и беды пошли. Вот и велела отправить старшую дочь в монастырь!
Господин Цзян широко раскрыл глаза:
— Правда ли это?
Госпожа Цзян энергично закивала, перекладывая вину на старшую госпожу Сяо:
— Разве я стала бы вспоминать об этом накануне отбора невест? Я знала, что вы хотите использовать связи рода Сяо, чтобы остаться в Цзинчэне, и не осмелилась ослушаться старшую госпожу. Пришлось найти предлог, чтобы отправить дочь прочь…
Не договорив, она увидела, как господин Цзян схватил чайную чашку со стола и со всей силы швырнул её на пол. Его лицо стало багровым от ярости:
— Род Сяо слишком далеко зашёл!
Госпожа Цзян в этот момент ни за что не осмелилась бы возразить мужу. Господин Цзян понял, что истоком всей беды стало всего лишь одно слово старшей госпожи Сяо. Он был вне себя от гнева и решительно заявил:
— Если род Сяо считает нас несчастливыми, нам здесь нечего делать! Собирай вещи — немедленно переезжаем!
Госпожа Цзян поспешно закивала, не смея возражать.
Изначально господин Цзян поселился в доме Сяо благодаря четвёртому господину Сяо. Теперь, уходя, он, конечно, должен был уведомить его. Четвёртый господин Сяо был человеком изящных манер и, увидев, что лицо друга мрачно, а тот объявил о скором отъезде, поспешно спросил:
— Кто-то вас обидел? Или слуги плохо служат?
Господин Цзян не хотел злить друга и с трудом выдавил улыбку:
— У вас в доме столько хлопот… Мы не хотим вас больше беспокоить. Да и отбор невест скоро начнётся — неудобно постоянно гостить.
Четвёртый господин Сяо не поверил и настаивал, спрашивая, не случилось ли чего. Господин Цзян решил, что семейный позор не стоит выносить наружу, да и четвёртый господин Сяо — племянник старшей госпожи Сяо, ему и так нелегко в собственном доме. Лучше не втягивать его в эту историю. Поэтому он не сказал ни слова.
Четвёртый господин Сяо, видя, что ничего не добьётся, сдался и даже предложил осмотреть новое жильё друга.
Но господин Цзян просто придумал отговорку — на самом деле он ещё не нашёл нового дома. Четвёртый господин Сяо это понял и, вздохнув, сказал:
— Ичжи, я знаю, у вас трудности, но разве между нами нужно что-то скрывать? Даже если вы молчите, я всё равно догадываюсь: наверняка кто-то из слуг болтает глупости. Но ведь я сам здесь всего лишь гость, и эти дерзкие слуги злятся не на вас, а на меня. Не принимайте близко к сердцу. Сейчас главное — отбор невест для вашей дочери. Ради неё стоит потерпеть, разве нет?
(Имя господина Цзяна — Юйшань, а Цзы — Ичжи.)
Услышав эти слова, господин Цзян не сдержал слёз и вздохнул:
— Именно ради ребёнка мы и должны уехать.
Поняв, что друг непреклонен, четвёртый господин Сяо не стал настаивать и тут же занялся поиском подходящего жилья.
Старшая госпожа Сяо, услышав от госпожи Цзян о намерении уехать, сначала удивилась, но потом подумала, что семья Цзян проявила такт, и согласилась. Она даже выделила двести лянов на дорогу и пригласила господина Цзяна для прощальной беседы.
Тот не хотел идти, но решил сохранить хорошие отношения и, подавив гнев, пришёл. Однако старшая госпожа Сяо сказала:
— Пусть госпожа Цзян почаще читает буддийские сутры — это успокаивает ум.
Эти слова будто бензином полили огонь. Господин Цзян едва сдержался, чтобы не обругать старшую госпожу Сяо последними словами — как она смеет называть его дочь несчастливой! Но вспомнив о четвёртом господине Сяо, он сдержался. Однако с этого дня он возненавидел род Сяо, и между семьями зародилась вражда.
Цзян Минчжу, узнав, что отец разрешил ей погостить в доме Ванов, поняла: отец наконец заподозрил правду. Она спокойно осталась в гостях, проводя дни в беседах с Ван Хэн, помогая ей сортировать нитки или наблюдая, как та вышивает свадебное платье. Хотя Цзян Минчжу ни разу не упомянула о Цяоюэ, Ван Хэн всё равно заметила перемены в подруге и про себя вздыхала, но не решалась утешать её. Вместо этого она старалась говорить только о приятном:
— Принцесса Ниншунь прислала приглашение на цветочную вечеринку в своей резиденции. Это редкое событие! Ты же знаешь, мне сейчас не подобает выходить в свет. Может, сходишь вместо меня?
Цзян Минчжу покачала головой:
— Без тебя мне там делать нечего. Одной скучно.
Ван Хэн возразила:
— В прошлый раз ведь столько людей пропало? Даже просто поглазеть интереснее, чем сидеть дома.
Но Цзян Минчжу снова отказалась. Ван Хэн, желая отвлечь подругу, пошла к отцу.
Хотя девушки, помолвленные перед свадьбой, обычно не выходят в свет — чтобы показать свою скромность и добродетельность, — это не было строгим правилом, да и немногие знали о помолвке Ван Хэн. Поэтому Ван Лань согласился.
Ван Хэн приготовила наряд для вечера в резиденции принцессы. Цзян Минчжу соблюдала траур по Цяоюэ и носила очень скромную одежду, но Ван Хэн настояла, чтобы та надела светло-голубое платье — тоже сдержанное, но всё же подходящее для праздника. Сама же Ван Хэн выбрала жёлтое платье — цвет был нежный, но не казался простым, а, напротив, делал её особенно очаровательной.
Принцесса Ниншунь устраивала этот пир не просто так: она пригласила множество знатных девушек и юношей, чтобы подыскать жениха своей дочери Сяо Миньюэ, которая мечтала выйти замуж за герцога Инского. Поэтому приглашения для дам она лишь бегло просмотрела, а список мужчин тщательно отбирала вместе с Сяо Шаньдэ.
Все члены семьи маркиза Вечного Спокойствия — от Чжоу Хуэя до самого младшего, шестого юноши Чжоу Суна — получили приглашения. Утром Чжоу Хуэй, увидев, как Чжоу Сюй с энтузиазмом выбирает наряд, язвительно заметил:
— Принцесса всё равно не обратит на тебя внимания. Как ни наряжайся — зря стараешься.
Чжоу Хуэй хихикнул:
— Ей-то хочется выйти замуж, а я и не собирался жениться! У меня уже есть Цюй Цин — другие женщины мне и в глаза не лезут. Я просто пойду полюбуюсь на красавиц. А вот тебя, скорее всего, и выберут.
Чжоу Сюй невозмутимо ответил:
— Я же помолвлен.
Чжоу Хуэй поддразнил:
— Ой, да ладно! Пока свадьбы нет, всё может измениться. Если принцесса вдруг захочет тебя — придётся расторгать помолвку.
Чжоу Сюй возмутился:
— Старший брат!
Поняв, что перегнул палку, Чжоу Хуэй примирительно улыбнулся и замолчал. Но Чжоу Сюй теперь волновался:
— Может, лучше прикинуться больным и не идти? Всё равно приглашённых много — без меня не заметят.
Чжоу Хуэй возразил:
— А если твоя невеста тоже придёт? Неужели не хочешь её увидеть? Иди, иди! Сходи ради встречи с ней.
http://bllate.org/book/2866/315798
Готово:
